Этот мир придуман не нами - Павел Шумил

— Подстегивают к совершенствованию… Кто бы мог подумать! Хорошо, но причем тут мы?

— Вот теперь мы подошли к самому главному. Раньше соревновались страны. Но со временем они слились. Все люди объединились в одно большое государство. Тогда это казалось хорошей идеей. Исчезла угроза «горячей» войны.

Но с другой стороны, нам стало не с кем состязаться. В игре должно быть два игрока. И мы решили передать вам все знания и умения, которыми обладаем. Через несколько поколений вы догоните нас, и тогда мы сможем соревноваться на равных!

— Удивительные перспективы. Но хороший купец ничего не дает даром. Что попросите вы?

— Даже затрудняюсь ответить. Вопрос в том, кому это больше нужно. Дело в том, мой друг, что без нашей помощи через пару тысяч лет вы сами научитесь летать между звезд. Как научились мы. С нашей помощью научитесь за сто-двести лет. Мы просто ускорим то, что произойдет само собой без нас. Вопрос — что будет с нами без вас.

— Что может случиться с народом, способным летать от солнца к солнцу? — не на шутку удивился Фаррам.

— За две тысячи спокойных лет он может устать от жизни.

— А если будет состязаться с моим народом — не устанет?

— Удивительно, правда? Все наоборот. Можно бежать без устали и устать остановившись. Наши мудрецы говорят, что все дело в цели. Есть цель жизни — есть силы. Нет цели… — я замолчал, подбирая слова.

— Понимаю. В нашей истории две империи погрязли в разврате и распались, как только у них не осталось врагов. Но что будет потом с нашими народами?

— Постепенно они сольются в один. Наверно, придется искать еще одну цивилизацию, с которой можно состязаться. В любом случае, мы до этого момента не доживем. Оставим потомкам их проблемы.

— Мне надо обдумать твои слова в тиши кабинета, мой друг, — Фаррам задумчиво перевернул камешек носком туфли. — Останешься ли ты на вечерний пир или вернешься в свой дом?

— Не буду мешать твоему уединению, — улыбнулся я. — К тому же, Марта и Миу обещали поразить нас сегодня каким-то новым блюдом.

Итак, событие, которого так долго ждали большевики… Тьфу, любовь к цитатам меня погубит. «А кто не чтит цитат, тот ренегат и гад!» — тоже цитата. Однако, свершилось!

Надо сказать, Дворец Владыки — очень интересное место. Культурный центр. Полного аналога в земной истории не имеет. По утрам в залах Дворца при большом количестве знати идет культурная программа. Играют спектакли приглашенные артисты, художники и скульпторы устраивают выставки, чтецы зачитывают новые стихи, баллады и рассказы, поют знаменитые певцы. В этих же залах звучат новости со всех концов света.

Получить приглашение на утро во Дворец — огромная честь. Только верхушка знати и важные дипломатические гости имеют постоянный абонемент.

Культурная программа заканчивается обедом. После обеда гости покидают Дворец, стражники отлавливают и вежливо выставляют якобы заблудившихся. Цель «заблудившихся»… Наложницы и рабыни Дворца отличаются редкой красотой и утонченностью. Достаточно провести ночь во Дворце — хоть в чулане под лестницей, хоть в корзине с грязным бельем в прачечной, чтоб потом годами рассказывать друзьям об их достоинствах. Это мелкое хулиганство — тоже часть культурной традиции. Но после захода солнца посторонним находиться во Дворце запрещено. Начинается следующий этап игры. Стражники сверяются со списком пришедших и ушедших и отлавливают «ночных кроликов» Они отлично знают все потайные места Дворца. «Кролики», естественно, прячутся и изобретают все новые хитрости. Как я уже говорил, неважно, где ты провел ночь, главное — не «на холодке». «На холодке» — это голышом в железной клетке, подвешенной на улице между двумя столбами. Полагается без воды и пищи встретить в клетке два рассвета. Потом — свободен… Напиться дают, но одежду и вещи не возвращают. Это — трофеи стражников.

Изредка, в особых случаях культурная программа продолжается до вечера. Но обычно после обеда во Дворце наступает деловая жизнь. От развлечений переходят к политике и хозяйственной деятельности.

Сегодня я получил первое приглашение остаться на вечер. От первого по этикету следует отказаться. Разумеется, если дело терпит.

— Шеф, ты не поверишь, мама Шурртха была кормилицей Миу! — ошарашила меня Линда, как только грав поднялся в воздух. — Они молочные брат и сестра.

— Серьезно? Как такое могло случиться? — я с удивлением посмотрел на Миу.

— Если рабыне позволят сказать… Господин Трруд, отец Шурртха, тогда был простым стражником. А мама Рритам — никто, обычная домохозяйка. В то время ее во Дворец не пускали, она жила в Ближних рядах, — начала рассказ Миу, скромно поджав ушки. — Случилось так, что Трруд убил одного прратта. Он был в своем праве. Тот прратт нарушил закон, у дяди Трудда просто выхода не было… Но этот прратт был другом моего отца. И отец, по обычаю, чтоб не подумали, что он размяк, должен был убить того, кто убил его друга. А потом заплатил бы виру за его смерть. Жизнь простого стражника немного стоит. У дяди Трруда осталось два выхода — бежать с женой и двумя маленькими детьми, одному пять лет, другой — грудничок, или как-то искупить вину. Мне тогда было два дня от роду, и моя мама умерла. Дядя Трруд склонился перед отцом и сказал, что его жена может стать моей кормилицей. Так он спасал жизнь жены и сыновей. Отец согласился. В тот же день маму Рритам привезли во Дворец. А дядю Трруда отец назначил командиром десятки стражников. Так все враги поняли: отец показал свою волю, а не закрыл глаза на гибель друга. А Шурр, Хорр и Марр мне как братья были. И вообще, — она подозрительно хлюпнула носом, — пока я была маленькая, никому не было дело до того, что я рыжая.

— С отцом удалось поговорить?

Опустив глаза, Миу отрицательно покачала головой.

— Рабыня его видела, но рядом с ним все время кто-то был. Только парой фраз обменялись. Отец спросил, рабыня ответила.

— Досадно. Я старался отослать тебя из зала при любой возможности. Думал, вы сумеете уединиться.

Миу грустно кивнула.

— Рабыня очень благодарна хозяину. Зато я встретилась со всеми остальными! — И тут же испуганно прижала ушки. — Фых. Рабыня подарила туфли маме Рритам. Хозяин накажет рабыню?

— Миу, это твои туфли. Ты ими распоряжаешься. Линда, обучи Миу заказывать вещи.

— Есть мелкая проблема, шеф. Миу еще не знает нашего языка и не умеет читать по-русски.

— Тогда это ложится на тебя. Кстати, что это за история с когтями?

— Ну… Я прикрыла самую ценную часть тела профилированным доспехом с выдвижными шипами. А сверху — два сантиметра пенорола. Кто же знал, что он со всей силы лупить будет?