То, что зовем мы розой... - Хелен Брукс

Эсси решительно покачала головой.

– Жаль! – произнес он хрипловатым голосом, от звука которого у Эсси сладко замерло сердце. – Правда, очень жаль, но если ты настаиваешь…

– Настаиваю.

– Остаемся друзьями и коллегами.

– Коллегами? – Эсси поперхнулась.

– Я хочу, чтобы эта практика приносила прибыль, но находиться здесь изо дня в день не смогу. Надо найти управляющего на постоянную работу, и у меня есть к тебе предложение, – непринужденно говорил Ксавье, – которое я сделаю за дружеским ужином. В ресторане, в окружении сотен людей, чтобы ты чувствовала себя спокойнее. И безопаснее.

– И когда? Сегодня вечером?

– Ну да.

– Хорошо. – Она по крайней мере выслушает его предложение. – Давай встретимся попозже. Где и когда?

– А разве друзья не заезжают друг за другом?

Удивленная улыбка Ксавье только взбесила Эсси.

– Полдевятого, гостиница «Ивовый пруд».

– Я приду. – Эсси постаралась ответить серьезно и холодно.

– С нетерпением буду ждать, – учтиво сказал он.

– А Питер и Джейми?

Ксавье уставился на Эсси немигающим и пристальным взглядом.

– Зачем?

Действительно – зачем?

– Но это деловой ужин, а они… – сделала она еще попытку.

– Но не для них. – Ксавье шагнул вперед, поцеловал Эсси в губы и пошел к двери, потом повернулся и, глядя на нее, прижал руку к губам: – Я всегда так целую на прощание друзей – по крайней мере женского пола. Знаешь, мы, канадцы, очень дружелюбны.

– Не знаю, не знаю, пока ты единственный знакомый мне канадец, – произнесла Эсси невозмутимо.

– Правда? Поверь, я – их лучший представитель.

Он выглядит невероятно привлекательно, размышляла Эсси. Привлекательно и уверенно, и вот это пугало ее больше всего. А после того, через что ему пришлось пройти – кошмарное детство и борьбу за свое нынешнее положение, – разве можно удивляться жесткости его характера? Но он мог быть нежным и удивительно ласковым.

Эсси решительно прервала поток этих мыслей и нарочито беззаботно сказала:

– Лучший? Ксавье Грей, вы очень самоуверенны, и это отвратительно.

– Ладно, неважно. Однажды ты оценишь меня по достоинству. – И он закрыл за собой дверь.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ужин был замечательным, а Ксавье вел себя безупречно, был вежлив и предупредителен. Когда вечер подошел к концу, он проводил Эсси до машины и только слегка поцеловал в щеку.

Эсси остановила машину на полпути к дому и разрыдалась, хотя не отдавала себе отчета – почему? Приехав домой, приняла успокоительное и тут же заснула, слишком уставшая от всего.

На следующее утро она поднялась с первыми лучами солнца, взяла чашку кофе с собой в сад и, сидя на любимой скамье, слушала перебранку дроздов со скворцами, которые посягнули на их заросли остролиста.

Ксавье хотел, чтобы Эсси управляла ветеринарной лечебницей, а Джейми и еще один ветеринар – а может, и два – помогали ей, и Эсси согласилась. Она надеялась, что приняла правильное решение. Откинувшись на спинку скамьи, она подробно перебирала в памяти все, что было сказано прошлым вечером. Она по-прежнему будет жить здесь, новый ветеринар поселится в квартирке над гаражом, новая секретарша будет работать с девяти до пяти, а Мэрион будет принимать посетителей – мало что изменится, хладнокровно убеждал ее Ксавье. Но ему нужен был человек, который следил бы за работой, за ходом практики и помогал бы ему, Ксавье. И по его мнению, Эсси подходила на это место идеально. Ну а Джейми может не бояться, что останется без работы.

Эсси допила кофе и поднялась. Она тоже не хотела терять работу и не хотела терять свой дом. Может, все еще обойдется? Почему бы им и вправду не быть просто друзьями? Разноречивые чувства нахлынули на Эсси, когда она поняла, насколько нелепа эта мысль. Но она постарается, чтобы все получилось. А что до безумного желания, которое захлестывало ее в самые неподходящие моменты… что ж, в конце концов она преодолеет в себе эту слабость.

Следующие несколько месяцев прошли для Эсси в борьбе с собой. Ей было плохо, ее изнуряли бессонные ночи, полные мыслей о Ксавье. К началу октября она смирилась с тем фактом, что Ксавье Грей был послан на землю, чтобы лишить ее покоя.

Но надо же как-то бороться с этим! Что сделать, чтобы не ждать его приезда и не мечтать об этом ночи напролет?

Эсси не сомневалась, что он принял всерьез все ее слова. Каждый раз, приезжая в особняк, он приглашал Эсси на ужин, потом вез в театр или кино под тем предлогом, что следует побеседовать о ходе дел или обсудить чисто профессиональные затруднения. Статус «просто друзей» соблюдался безукоризненно.

Ксавье веселил ее, развлекал смешными случаями из своей жизни, работы, рассказами о племяннице и обо всем, что было для него важно, вызывая и Эсси на подобную откровенность. Дошло до того, что она стала ждать появления Ксавье, скучала, когда его долго не было, и – мрачно признавалась она себе – горела желанием быть рядом с ним.

Знал ли он об этом? На секунду Эсси закрыла глаза, откинулась назад в большом удобном кожаном кресле и устало потерла лоб. Она надеялась, что нет. Страстно на это надеялась. Она умрет, если Ксавье догадается о ее чувствах, особенно после того, как он с такой очевидной легкостью преодолел свое желание.

Эсси не сомневалась, что Ксавье ведет активную общественную и сексуальную жизнь по обе стороны Атлантики, и боялась, что однажды он заявится в особняк вместе с очередной пассией.

Конечно, это его дело, подумала она вяло и заставила себя наконец обратить внимание на столбец цифр перед собой. Сегодня она измоталась и телесно и духовно и никак не могли сосредоточиться.

– Эсси? – Она не слышала, как открылись дверь в кабинет, и вздрогнула, увидев на пороге Куинна, нового сотрудника. – Я составил список необходимых медикаментов – не хочешь взглянуть? И кофе уже почти готов – не выпьешь ли чашечку?

– Да и да. – Эсси усмехнулась в ответ на улыбку темноволосого, обаятельного Куинна. Почему она не может обратить внимание на него? Эсси чувствовала, что нравится красивому, темноглазому мужчине. Он хладнокровный, сдержанный, но в то же время легкий в общении человек. Эсси частенько думала, что Куинн как нельзя лучше подходит к роли мужа – если она когда-нибудь решится на это.

Решится ли? Эсси нравился Куинн, очень нравился. С тех пор как он стал здесь работать, число женщин, приводящих в лечебницу своих питомцев, возросло в десять раз. Появление Куинна расшевелило окрестных жителей, к тому же его окружал некий ореол таинственности, который местные девушки находили совершенно неотразимым… Но Ксавье, похоже, выработал у Эсси иммунитет к остальным мужчинам.