То, что зовем мы розой... - Хелен Брукс

Конечно, Эсси хотела выйти замуж. Но за кого? Ответ она знала. Эсси прошла за Куинном на кухню, откуда навстречу ей плыл чудный аромат кофе. Что, если она решит рискнуть? Роман с мужчиной, который при этом твой коллега и понимает все тонкости жизни ветеринара, имеет свои несомненные преимущества. Что может быть лучше?

Они сидели на кухне, и Куинн рассказывал о прискорбном случае, который произошел между ним и вредной старой свиньей. Эсси покатывалась со смеху, как вдруг их веселье прервал знакомый холодный голос, раздавшийся от двери. Головы Эсси и Куинна резко повернулись в его направлении.

– Ксавье, как незаметно ты вошел, мы тебя не слышали, – сказала Эсси, мгновенно опустившись в бездну: вид Ксавье заставил каждый нерв в ее теле напрячься.

– Это очевидно, – беспечно протянул Ксавье, сопровождая свои слова ленивой улыбкой, но у Эсси возникло ощущение, что он задет. Это чувство только усилилось, когда Ксавье смерил Куинна ледяным взглядом и спросил металлическим голосом: – Работаем допоздна, Куинн?

– Куинн проверял наличие медикаментов, а я работала со счетами… Тебе что-то нужно, Ксавье?

Секунд двадцать он пристально смотрел на Эсси, но та ответила ему таким же немигающим взглядом.

– Да. – Ксавье повернулся и коротко бросил через плечо: – Прежде чем уходить, поднимись, пожалуйста, наверх. – И вышел.

Появление мрачного Ксавье напрочь уничтожило непринужденность их беседы.

– Все-таки пойди и выясни, что он хочет?

– Подождет, пока я не допью кофе, – отрезала Эсси.

– Ну-ну, делай как знаешь. – Темные глаза Куинна улыбались.

Эсси ответила улыбкой. Да, Куинн мало говорил, но замечал многое.

– Прости. – Эсси виновато улыбнулась. – Но временами он меня просто бесит.

Конечно, Куинн это заметил, как заметил и оживление Эсси при появлении Ксавье. Тем не менее даже внимательный Куинн не мог представить, чем закончится их история. Эсси ни за что не согласится стать игрушкой миллионера, а Ксавье Грей… слишком властен.

Прошло десять минут, прежде чем Эсси поднялась к Ксавье. Она избегала появляться там, обычно Ксавье сам спускался вниз. Эсси отвергала все приглашения зайти на чашечку кофе в его квартире, которыми Ксавье обычно заканчивал их выходы в свет. Сегодня она заметила, что старые ковры убраны, а вместо них появился один пышный серебристо-серый. Огромная гостиная – Ксавье велел снести одну из стен, чтобы расширить пространство, – была обтянута шелкографией более глубокого оттенка, чем ковер; на стенах красовались эффектные и, без сомнения, дорогие картины. В комнате стояли черный кожаный гарнитур, цифровой музыкальный центр самого модного дизайна и телевизор, больше похожий на маленький киноэкран и занимающий целый угол. Это была роскошная мужская гостиная.

– Проходи, Эсси. Я как раз принимал душ, – непринужденно пригласил он, махнув рукой на комнату позади себя, и отошел в сторону, давая Эсси пройти.

Эсси вошла, потому что ничего иного не оставалось, но ноги едва повиновались ей.

Узкие бедра Ксавье обертывало полотенце – и больше на нем ничего не было. Влажные волосы Ксавье свешивались ему на лоб маленькими завитками, мускулистый торс был золотисто-коричневого цвета, в жестких черных волосах, покрывавших грудь, поблескивали капельки воды, его руки и ноги были твердыми и сильными. Мужчина с головы до ног. Эсси сглотнула, боясь шевельнуться.

– Что ты хотел спросить? – Она едва справилась с собой, но заговорила спокойно.

Ксавье указал на кожаный диван.

– Присаживайся, – небрежно сказал он, словно Эсси была просто гостем, приглашенным на вечерние посиделки, и словно он не красовался перед ней, его работником, почти голым.

– Спасибо. – Она осторожно опустилась на диван, чинно сложив на коленях стиснутые руки и чувствуя себя неловко.

– Выпьешь? – Ксавье не сдвинулся ни на сантиметр; он просто стоял на месте и наблюдал за Эсси. – Бренди – хорошее дополнение к кофе, – лениво предложил он, но глаза его поблескивали.

– Нет, спасибо. Мне скоро ехать домой.

– Один глоток не повредит, – сказал Ксавье, успокаивая и ободряя ее, как маленького ребенка.

– Нет, лучше не надо. – Эсси остановила взгляд где-то около его левого уха и, постаравшись, чтобы голос звучал весело и заинтересованно, сказала: – Какая чудная картина у тебя на той стене!

– Которая? – Ксавье повернулся, прослеживая взгляд Эсси, и полотенце угрожающе натянулось на его бедрах.

– Та, на фоне оранжевых и алых всполохов.

– А, Большой каньон на закате. – Это прекрасное произведение абстрактного искусства стоило маленькое состояние, но Ксавье отвернулся от него, демонстрируя полное отсутствие интереса. – Тогда, может, бокал вина? Или что-нибудь безалкогольное?

Но Эсси отрицательно покачала головой.

– Не возражаешь, если я выпью?

– Нет, конечно.

Ксавье пересек комнату, подошел к бару и налил себе чистого бренди.

Эсси едва могла дышать. Ксавье был гибким и статным, и ни капли жира не было на его твердом, мускулистом теле. Но как-то особенно тронули ее сердце влажные завитки волос, падавшие Ксавье на лоб, которые придавали ему что-то мальчишеское и во сто раз усиливали его притягательность.

– Итак… – Ксавье уселся на подлокотник одного из кресел и сделал большой глоток бренди, наблюдая за Эсси прищуренными глазами. – Как идут дела?

– Прекрасно. – Не позвал же он ее сюда, чтобы задать этот вопрос?

– А Куинн? Пришелся ко двору? – вкрадчиво поинтересовался Ксавье. Поскольку он не обладал специальными знаниями, отбор претендентов вела Эсси.

– Да, он молодец. У него масса достоинств, благодаря которым последние три месяца практика шла как по маслу. – Голос девушки потеплел. – Даже и не знаю, что бы мы без него делали.

– Ты спишь с Куинном? – Ксавье произнес это почти небрежно, не шевельнув ни одним мускулом.

– Что? – Эсси уставилась на него, совершенно сбитая с толку, сомневаясь, что правильно расслышала слова Ксавье. Он не мог сказать подобное, убеждала себя Эсси, а уж тем более не таким ровным, невыразительным голосом.

– Я спросил – ты спишь с Куинном? – На этот раз в голосе Ксавье прорезалась стальная нотка.

– Да как ты смеешь?! – Краска отхлынула от лица Эсси. – Как ты смеешь это спрашивать?

– Не смею? – Он холодно изучал Эсси. – Служебные романы всегда причиняют много хлопот и неизменно заканчиваются слезами, и к тому же согласно традиции один из голубков обычно увольняется. У нас чудная маленькая команда, и жалко будет ее разрушать.

– А что, если я скажу «да»? – спросила она с достоинством. – Уволишь меня, его или обоих сразу?