Страна грез - Чарльз де Линт

– Смерть – это часть другого круга, другого колеса, – добавил он. – С этим мы согласны. Но Я-вау-тсе приносит нам слишком раннюю смерть. И слишком противоестественную.

Он снова умолк, но теперь в воздухе стояло такое напряжение, что Нине стало трудно дышать. Ей было просто не расправить грудь для вдоха.

– Я… Я все-таки не понимаю… – начала она.

– При чем тут ты?

Нина кивнула.

– Даже духи не бессмертны, – сказал Элвер. – Большинство просто живет отпущенный срок, как и мы. Но есть такие, что отведали служения и набрали из него силу и еще дольший срок жизни. Они привыкли к этому служению и к жертвам.

Без них они увядают и пропадают. Они уже не могут без своего бессмертия и своей силы. Если жертвы вдруг прекращаются, они ищут себе пропитания по-другому.

Нина увидела, что он смотрит на нее так, что волосы у нее встали дыбом.

Вот оно, подумала она.

У нее задрожали коленки.

– Вы собираетесь… вы же не хотите… отдать меня ей, правда? – спросила она.

Элвер мотнул головой.

– Совсем наоборот.

Нина вздохнула с облегчением, напряжение вышло из нее, как воздух из шарика, и тут он сунул руку во внутренний карман своего плаща и вынул оттуда выкидной нож.

Едва заметное движение большим пальцем, и нержавеющее лезвие выскочило из рукоятки со щелчком, от которого пульс Нины мгновенно участился.

– Я должен убить тебя, чтобы ты не досталась ей, – сказал Элвер.

Голос у него был виноватый, и во взгляде, обращенном к ней, стояла печаль, еще более глубокая и сильная, чем в голосе всего его народа.

Нина, не отрываясь, смотрела на лезвие ножа. Она не видела ничего, кроме него.

Отблески света на кромке. Голубые тени металла. Заточка бритвенной остроты.

– Почему… м-меня?..

– Есть правила даже для таких, как Я-вау-тсе, – объяснил Элвер. – Она не может сама выбирать себе жертву. Только того, кто был посвящен ей, и только тогда, когда он достигнет взрослого возраста. Когда ей служили, она могла взять любого из своих поклонников, потому что все они были посвящены ей, но тогда это и не было ей нужно. Теперь же ей нужно подкрепить свои силы, и у нее есть только ты.

– Н-но…

– Ни я, ни мой народ, не рады этому. Мы не хотели этого. Но у нас нет другого выбора, чтобы выжить. Я-вау-тсе увядает с каждым днем. Если мы сможем не дать ей пищи, она скоро пропадет, и мы освободимся. Колесо времен года снова начнет вращаться, и с ним начнут вращаться колеса нашей жизни. Мы сразились бы с ней сами, но даже в своей слабости она слишком могуча для нас. Мы не победим в этой войне… Мне искренне жаль.

Он стал подбираться к ней, и Нина вжалась в спинку дивана, пытаясь отодвинуться от него.

– Вы ошиблись! – закричала она. – Никто меня никому не посвящал!

Разве что…

Может быть, Эшли? – спросила она себя, и вдруг поняла, что за дурацкий это вопрос. Как будто что-то из того, что говорил этот тип, правда! Он хитер, и она попалась на эту его фантазятину в мягкой обложке, но это все не правда. А правда только то, что он псих, а ей пришел конец.

– Ты была посвящена, – сказал он убедительно, как будто не он, зажав нож в руке, схватил Нину за плечо и притянул к себе. – Иначе Я-вау-тсе не посылала бы твой дух искать тотем.

Взглянув в непонимающие глаза Нины, он добавил:

– Это были не сны. Я-вау-тсе может взять тебя только тогда, когда ты найдешь свой тотем – в ее народе это знак зрелости. Вот почему твой дух покидал тело и входил в тела других существ.

Нина только качала головой.

– Это… Это все не правда… – повторяла она.

– Ради всех нас, хотел бы я, чтобы это было не правдой. Но это правда.

Доказательство передо мной. Я чувствую на тебе руку Я-вау-тсе. Кто-то посвятил тебя ей, и теперь она хочет стребовать себе свое.

Нина все еще отнекивалась.

– Кто? Кто посвятил?

– Не знаю, кто. Обычно это бывает кто-нибудь из родителей, но это не так важно.

Сейчас это совсем не важно.

Он потянул ее к себе, и она нашла, наконец, в себе силы бороться и вырываться – только это ничего не дало. Он оказался гораздо сильнее, чем должен был быть, судя по виду. Он держал ее легко, словно ребенка, и не обращал никакого внимания на бесцельные удары, которыми Нина осыпала его плечи. Сверкающее лезвие ножа ослепило Нину ужасом. Он глянул ей в глаза:

– Прости нас, пожалуйста, – попросил он.

– Нет! – крикнула Нина. Она замотала головой и замолотила по нему ладонями. – Псих! Это все не правда!

Тут Нина услышала крик – долгий пронзительный визг, от которого у нее зазвенело в голове. Она была уверена, что это ее голос, пока Элвер не обернулся на дверь, откуда доносился крик.

Улучив мгновение, Нина рванулась изо всех сил и вырвалась из его хватки. Она упала на пол, но тут же вскочила на ноги, отпрыгнув к дальней стене, и только потом глянула, что же оторвало Элвера от дела.

В дверях стояла Джуди, закрыв лицо руками и широко раскрыв глаза от ужаса. Элвер поднялся с дивана, и Джуди повернулась и бросилась прочь, не переставая кричать.

Чертыхаясь, Элвер рванулся за ней.

Теперь мой черед, решила Нина. Просто выбегу из комнаты и позвоню в полицию.

Но Джуди? Если он ее поймает…

Сглотнув слюну, Нина схватила вазу, которую присмотрела давно, и бросилась догонять Элвера.

– Замолчи, замолчи! – твердил он.

Нина подкралась к нему сзади и подняла вазу над его головой.

Ну, не выдай! – молила она.

Но за мгновение до удара какое-то шестое чувство предупредило Элвера об опасности. Он оглянулся – его светлые глаза сузились от ярости, губы искривились в звериный оскал. Он поднял было руку, чтобы защититься, – но поздно. Нина с силой опустила вазу, и она ударила его в висок. Его глаза расширились от неожиданной боли, но тут же он рухнул на пол, словно марионетка, у которой обрезали нити. Нож выпал и отлетел в сторону.

Нина стояла над ним, все еще держа вазу в руках. Руки дрожали. Пальцы разжались, и ваза полетела на пол, разлетевшись на кусочки. У Нины шумело в ушах. Она не сразу поняла, что это гул ее собственной крови в наступившей тишине. Она посмотрела на Джуди, не сводившую глаз с тела Элвера. Джуди обхватила себя руками, ежась от страха.

– Он… мертвый? – спросила она.

– Не знаю? – ответила Нина.

– Надо проверить, наверно.

Нина перевела взгляд с Джуди на лежавшее тело. В том месте, куда Нина ударила его, выступила кровь. Грудь его, казалось, не поднималась.

– Я… Я боюсь его трогать, – сказала Нина.

Джуди согласно кивнула.

– Но… Ну, надо же что-то делать!

В голове у Нины все смешалось. Она никак не могла поверить, что все происходит на самом деле. Совсем непохоже на то, как бывает по телевизору или в кино. Там все всегда знают, что делать.