Огненная бездна - Александр Воробьев

– Атаковать нужно их заправщики! Вы думаете, они просто так идут к Юпитеру? Как бы не так, господа! Им нужно пополнить здесь запасы рабочего тела перед рывком к внутренним планетам.

Молчавший доселе Роум неуверенно поднялся со стула.

– Сэр, заправщики пойдут в составе флота, а перехватить их при самой процедуре забора водорода нереально. Нас обнаружат задолго до того, как они опустятся в верхние слои атмосферы.

– Именно за этим я вас сегодня и собрал. Придумайте, как вы сможете избежать обнаружения.

Во всех трех кают-компаниях и в зале на «Скапа Флоу» пронесся легкий гул. Офицеры возбужденно переговаривались, до Анри долетали отрывки их фраз, но сам он хранил молчание. В голове вертелась лишь одна невразумительная идея прикинуться мирным конвоем. Понимая всю абсурдность такого предложения, Анри молчал, пытаясь вычленить из общего гула и гомона хоть одну умную мысль. И был поражен, услышав, как один из офицеров «Виконта» озвучил его мысль один в один, предложив замаскировать фрегаты под сухогрузы и лечь в дрейф. Предложившего тут же подняли на смех, объяснив, что простое отключение активных сенсоров не поможет, их все равно обнаружат с запредельной для ведения огня дистанции и уничтожат просто так, из банальной осторожности.

– А если укрыться за одним из внутренних спутников? За той же Метидой, например. – Голос Клайнена на миг перекрыл гомон, и этого оказалось достаточно. Идея действительно лежала на поверхности и обладала рядом преимуществ. Если бы не одно «но», на которое Клайнену тут же указали.

– Два возражения, первый лейтенант, – отрезал Фримантль. – Во-первых, Метида лежит глубоко внутри радиационного пояса, а во-вторых, любой идиот проверит спутник, рядом с которым пройдет траектория заправщика.

– Сэр, если операция продлится четверо, пусть пятеро суток, то есть шанс отделаться легкой, максимум средней степенью лучевой болезни.

Анри смотрел на Клайнена и поражался, как спокойно тот рассуждает о лучевой болезни. Словно о насморке. А вот лицо Фримантля выражало совсем другие чувства. Контр-адмирал пребывал в глубокой задумчивости.

– Метида, значит… – Он шумно почесал плешь и спросил, глядя в пустоту: – Комп, расстояние от Метиды до верхних слоев атмосферы Юпитера?

– Пятьдесят шесть тысяч сто шестьдесят восемь километров, – тут же отозвался главный компьютер «Скапа Флоу».

– Хм… – на сей раз молчание адмирала длилось несколько дольше. – Для забора водорода они наверняка выйдут на экваториальную орбиту, это энергетически выгодно. Тогда вы почти сразу окажетесь на дистанции действенного огня. Вопрос в другом – как сохранить ваше инкогнито до огневого контакта? – Фримантль повысил голос: – Думайте, господа офицеры, думайте!

Он встал и нервно заходил по аудитории. Камера продолжала держать его в фокусе, и оттого складывалось дикое впечатление, будто изображение в «окне» сошло с ума. При таком качестве экрана мозг считал картинку реальностью, и от мельтешения начинало мутить даже тренированных военных космонавтов. Уж слишком быстро двигался нервный, столь непохожий на обычного старшего офицера, Фримантль. А он даже в движении продолжал говорить:

– От ваших идей зависят не только ваши жизни и жизни ваших подчиненных. От того, на какое время вы сумеете задержать врага, будет зависеть, насколько успеет приготовиться к обороне Земля! Жизни ваших жен и детей зависят от этого, господа офицеры!

Вспомнив о жене, Анри прикусил губу. Она сейчас там, одна, за много миллионов километров от него, и она еще ничего не знает о надвигающейся беде! Наверняка правительство, чтобы предотвратить панику, будет скрывать прилет аспайров до последнего. Может быть, даже до тех самых пор, пока не запылают в небе над Землей зарницы ядерных взрывов. И он не в силах, не вправе предупредить ее! Проклятье!

– Можно замаскировать корабли под естественный рельеф на Метиде. – Смутно знакомый голос вырвал Анри из бездны самоуничижения. Он вскинулся, ища говорившего, и не обнаружил – голос шел с той части экрана, где шагал взбудораженный Фримантль. – Не думаю, что у аспайров есть точные карты этого спутника.

Фримантль остановился при первых же звуках этого голоса. Похоже, он знал обладателя этого сочного, густого баритона.

– Алекс, ну наконец-то! Я уже и не надеялся тебя сегодня услышать.

– Я не привык торопиться с высказыванием собственного мнения, господин контр-адмирал.

– Не скромничай, Алекс, не скромничай! – Фримантль приблизился к говорившему, и в камеру попал старый знакомец Анри из отеля, капитан третьего ранга, на сей раз облаченный в летный комбинезон со сложенным шлемом. Скорее всего, как и все прочие, на совещание комдив попал сразу с экстренной проверки своих такшипов. Судя по тону, с которым к нему обращался комендант базы, знакомы они были чертовски долго. Возможно, еще до подавления сепаратистов на Большом Шраме. Но если Фримантль обращался к комдиву почти панибратски, то кап-три, наоборот, во всем придерживался буквы устава.

– Да я и не скромничаю, просто вы, господин контр-адмирал, зашли не с той стороны. Прежде чем решать вопрос с маскировкой, нужно придумать, что делать с радиацией.

Даже здесь, на Ганимеде, лежавшем в миллионе километров от Юпитера, уровень радиации составлял в среднем восемь рентген в сутки. И при углублении в радиационный пояс уровень радиации становился все выше. Уже возле Европы дозиметры показывали двадцать два с половиной рентгена в час, а возле внутренних спутников… Анри постарался припомнить, но в памяти всплывали какие-то уж совсем фантастические цифры. В любом случае человеку, чтобы заболеть, хватало ста рад, а при тысяче, несмотря на достижения медицины, смертность до сих пор составляла почти десять процентов. Получившего же облучение больше двух с половиной тысяч не могло спасти уже ничто.

– Ничего страшного, выживете! – жестко отчеканил Фримантль. – Ставки слишком высоки!

Защита на кораблях позволяла углубляться в радиационный пояс Юпитера довольно далеко, например к Ио. Но уровень радиации у внутренних спутников был несоизмеримо выше! Конечно, если временно переселиться из жилого модуля во внутренние помещения, в радиационное убежище, то не очень долго можно продержаться и там. Так что адмирал был по-своему прав.

Но капитан третьего ранга Попов в ответ на это лишь покачал головой:

– Сэр, там, где парни на фрегатах отделаются облысением и рвотой, мы за сутки словим смертельную дозу.

Фримантль нервно закусил губу:

– Дьявол побери твои такшипы! Что предлагаешь?

– Мне нужно переговорить с парнями, сэр.

– Так говори! Алекс, чего ты ждешь?

– Вашего приказа, сэр!

– Действуй!

– Есть, сэр! Разрешите воспользоваться коммуникатором?

– Действуй! – почти прорычал Фримантль.

Он снова повернулся к камере.

– Не молчите, предлагайте! – Желваки на лице коменданта «Скапа Флоу» заходили так, что Анри всерьез забеспокоился за сохранность его зубов. Он понимал адмирала, ему самому лишь с огромным трудом удавалось держать себя в руках. Да и побледневшие лица сидящих рядом говорили сами за себя. Предстоящее им могло напугать даже самого смелого человека. Шансов выжить у них практически не оставалось, и в строю их удерживала лишь ничтожная вероятность причинить захватчикам вред. Но куда сильнее, чем за себя, Анри глодал страх за близких. За тех, кто до сих пор находится в неведении относительно сложившейся ситуации. Как же им сообщить?

С легким сомнением в голосе слово взял Манн:

– А может, использовать в качестве носителей такшипов наши фрегаты? Потеснимся уж, пустим мужиков к себе. До Метиды как-нибудь дотащим, а как до драки дойдет, экипажи переберутся к себе. Не думаю, что драка будет долгой. Тут или мы их, или они нас.

– Хреновая идея, Отто, – тут же вскочил Перри. – Мы не приспособлены к буксировке такшипов.

– Приварим крепления, пойдем малой тягой, – отмахнулся Манн. – Способ найти можно!

Прислушивавшийся к ним Фримантль помотал головой.

– Не успеем, через одиннадцать часов Ганимед выйдет из-за Юпитера, и нас увидят с приближающихся кораблей. А мне хотелось бы сохранить в тайне ваше присутствие в системе. Максимум через десять часов вас не должно быть на орбите Ганимеда!

– Дистанционное управление! – не сдавался Манн.

К всеобщему удивлению, Перри идея понравилась.

– А в этом что-то есть! Сколько на «Скапа Флоу» такшипов, господин контр-адмирал?

– Три дивизиона, – вместо Фримантля ответил Манн. – Двадцать четыре машины триста пятой серии. Из тех, что сняли с «Фон Брауна» перед его вылетом на Новый Авалон. Плохо следите за обстановкой, господин кавторанг.

На сей раз Перри промолчал, Манн срезал его мастерски. Три дивизиона такшипов триста пятой серии были заменены на «Фон Брауне» новейшей, триста седьмой моделью. А ветеранов оставили на «Скапа Флоу». Тащить их за полсотни световых лет было просто не на чем, транспортная система Лиги и так работала на износ, пытаясь справиться с возросшим грузопотоком. С начала войны в строй ввели полдюжины новых межзвездных грузовых кораблей – раз в пять меньше необходимого.