Властелин Пыли - Дмитрий Емец

- Запад - хм... это там, куда уходит солнце. Солнце вообще довольно странное. Оно все время стремится на запад, но в конце концов, опять оказывается на востоке.

С полчаса друзья молча шли по степи. Время от времени Тигруша останавливалась, сосредоточенно нюхала воздух и круто поворачивала то влево, то вправо. Как она находила в степи дорогу, так и осталось для девочки непонятным.

- Думаешь, она ищет дорогу? - хихикнул Афоня.- Как бы не так! Она идёт куда попало.

- Но зачем?

- Затем, что если долгое время идёшь куда попало, то рано или поздно придёшь туда, куда тебе надо.

Почти до полудня путешественники шагали по степи, разводя руками траву, местами доходившую им до плеч. Стёпка устал и похныкивал, как вдруг прямо перед ним из травы выскочила какая-то большая жёлтая птица.

- Ой! - пискнул Стёпка и спрятался за Наташу.

- Ой! - пискнула птица и отпрыгнула в сторону.

- Не бойся! - Тигруша легонько подтолкнула птицу носом.- Это Руконогий Страус. Не бойся, страус, они тебя не обидят. Как ты здесь очу-тился?

Страус с любопытством посмотрел на путешественников. Вместо крыльев у него была дополнительная пара ног. Чувствовалось, что при желании он может развить очень большую скорость.

- Зачем ему столько ног? - шепнула Наташа.

- Одни у него запасные! - так же шёпотом ответил Афоня.- Как толь-ко одна пара устаёт, он бежит на другой. У нас в Волшебном царстве его никто не перегонит. Он был у Мыльного Человечка гонцом.

- Слышали новости? Самые свежие новости! Самые ужасные новости! залопотал Руконогий Страус.- Пыльный Колдун вас ищет. Клыкун всюду рыщет, вынюхивает ваши следы.

Наташа увидела, как Тигруша напряглась. Шерсть у неё на загривке встала дыбом.

- Зачем колдуну нас искать? - спросила Тигруша.- Может, он просто так гуляет. Например, для аппетита?

- Волшебная книга! У вас Волшебная книга! - зашептал Руконогий страус.Степь только кажется глухой и немой. Но она всё знает, всё слышит.

Страус в страхе огляделся, никого не увидел, но на всякий случай спрятал голову в траву.

Тигруша повернулась к Наташе. Девочка никогда не видела её такой серьёзной:

- Пыльный колдун выследил нас. Клыкун бежит по следу, но Руконогий Страус его опередил, чтобы предупредить нас.

- Что же делать? - Наташа вспомнила пса в ошейнике с шипами, и ей стало не по себе.

- Мы должны найти Быстроходную Черепаху прежде, чем Клыкун найдёт нас. Побежали! - Тигруша и Афоня большими прыжками понеслись по степи. Наташа и Стёпка еле-еле за ними поспевали.

Довольный, что успел предупредить друзей, страус помахал им на про-щанье запасной ногой и отправился куда-то по своим страусиным делам.

Мысль о страшном Клыкуне подгоняла Наташу. Она могла бы бежать и быстрее, если бы не Стёпка, которого приходилось тащить за руку. Иногда Афоня подпрыгивал повыше и смотрел, не появилось ли на горизонте большое черное пятно - признак того, что Клыкун их уже настигает.

- Он там! - вдруг воскликнул Афоня.- Не оглядывайтесь! Он несётся по нашему следу!

Появление Клыкуна придало путешественникам сил. Они отлично понимали, от чёрного пса не стоит ждать ничего хорошего. Клыкун разорвёт их на части, если догонит. Забыв про усталость, Наташа понеслась по степи за Тигрушей и Афоней, волоча за собой Стёпку.

Ноги путались в траве, дыхание срывалось, а они всё бежали и бежали. Вскоре порыв ветра донёс лай.

- Быстрее! Осталось совсем немного! - крикнула Тигруша.

Наташа увидела впереди большой чёрный камень. С каждым шагом он всё больше и больше походил на гигантскую черепаху.

ПУТЕШЕСТВИЕ В ЗАПОВЕДНЫЕ ЛУГА

Путешественники подбежали к Быстроходной Черепахе. Черепаха оказалась вблизи ещё больше, чем показалось вначале. Её костяной панцирь покрывали кольца, число которых соответствовало числу прожитых ею лет. Судя по кольцам, черепахе было не меньше тысячи лет, что в здешних краях считалось ещё молодостью.

Быстроходная Черепаха мирно дремала, закрыв глаза. Путешественники уже слышали хриплое дыхание Клыкуна.

- Милая черепаха, открой нам дверцу! - крикнула Тигруша.

Черепаха лениво приподняла голову и посмотрела на гостей. Один из квадратиков её панциря стал медленно отъезжать в сторону.

Трава зашуршала, и на полянку выскочил Клыкун. Зубы его были оскалены, на губах пузырилась пена.

- Р-р-рав! - Пёс увидел у Наташи волшебную книгу. Ещё немного и будет поздно! Клыкун был уже совсем рядом, а дверца в панцире черепахи открывалась так медленно!

- Черепашка, а побыстрее нельзя? - Наташа забарабанила по панцирю.

- Будешь торопить, я вообще никуда не пойду! - проворчала черепаха.

Наконец дверца в панцире открылась настолько, что друзья смогли проскользнуть внутрь. С рычаньем Клыкун прыгнул, но дверца захлопнулась прямо перед его носом. Только теперь беглецы перевели дыхание.

Внутри панциря было темно, а Наташе и, особенно, любопытному Стёп-ке очень хотелось узнать, где они очутились.

- Если темно - зажги свет!

Тигруша протянула лапу и чем-то щёлкнула. В панцире зажглись зелёные лампочки. Наташа огляделась и не поверила своим глазам. Она ожидала увидеть всё что угодно, но только не это.

Место, куда они попали, напоминало просторную залу в очень дорогой гостинице. Под потолком, или, вернее, под куполом черепашьего панциря, сияла хрустальная люстра с золотыми листочками. Вдоль внутренних стенок стояли удобные кресла и мягкие диваны. Пол покрывал ворсистый ковёр.

- Никогда не думала, что внутри черепахи может быть так удобно! - ахнула Наташа.

- А ты когда-нибудь бывала внутри у черепахи? То-то и оно! - Тигруша свернулась клубком в кресле.- К тому же это не первая попавшаяся черепаха, а черепаха со всеми удобствами!

Наташа заметила в черепашьем панцире перископ, такой же как у подводной лодки, и заглянула в него. Девочка увидела Клыкуна. Пёс в бессильной ярости бросался на черепаху, пытаясь её опрокинуть, но с таким же успехом он мог пытаться перевернуть гусеничный трактор.

- Займите места и пристегните ремни. До Заповедных лугов следуем без остановок,- раздался густой голос черепахи.

Черепаха выдвинула из специальных углублений в панцире сильные лапы и неторопливо зашевелила ими. Наташа почувствовала лёгкий толчок. Черепаха тронулась.

- Можешь поваляться на диванчике,- пригласил Афоня.- До Заповедных лугов ещё далеко. Надеюсь, Пыльный Колдун не устроит нам по дороге никаких пакостей. Пока Клыкун обо всём ему донесёт, пройдёт не один час.

Хотя соблазн поваляться на мягком диванчике был велик, Наташа не отрывалась от перископа. Вначале она видела лишь жёлтую степь с выгоревшей травой и редким кустарником, но постепенно окрестности стали меняться.