Белое Безмолвие смерти - Иар Эльтеррус

– Белая Скала закричала. В Ленизаре паника и безумие, в нескольких местах мятежи. Магистрат блокировал город, но во внутренние разборки не вмешиваются… пока.

Все замолчали. Без слов было ясно, что это означает. Белая Скала – величайший в Носфере артефакт, на котором стоит половина города. Тысячи магов, начиная от мелких безумцев и кончая могучими гениями волшебства, пытались проникнуть в её тайны, добраться хотя бы до части заключённой в ней силы. И те, кому удавалось отколоть хотя бы крошечный кусочек от прочнейшего в мире белого минерала, остаться при этом в живых и не сойти с ума – становились великими властителями своего времени. Камешек размером с песчинку стоил дороже крупнейшего из алмазов, размером с ноготь – больше, чем все драгоценности мира. От цветных кристаллов, при всей их красоте, пользы не было. А частица Скалы имела массу полезных свойств. Но давно, давно не было в Носфере мудрецов, способных раскрыть тайну белого камня и выжить…

И при этом сам Судия, создавая Скалу, никакой особой пользы из неё не извлёк. Она служила всего лишь подножием Его временной резиденции. Ещё, легенды говорят, изобличала виновных, ступивших на её поверхность. Но это же чистая формальность, Судия и так любого насквозь видел.

А вот в отсутствие хозяина её функция была куда более важной. Во всяком случае, для жителей Носфера. Крик Скалы означал возмущение сил Предела. Говорят, раньше опытный слушатель мог по одной лишь тональности и продолжительности крика определить, какой ритуал проводится, или какой силы маг проходит инициацию. С тех пор, как этот вид магии стал окончательно недоступен, Скала молчала. И теперь её голос мог означать лишь одно. Судия возродился и воззвал к своей чудовищной власти.

Следует отдать должное членам поисковой группы – никто из них не повернул назад из страха перед тем, с чем им предстояло встретиться. Хотя мысль такая наверняка у всех мелькнула. Но Роган, трёхтысячелетний вампир, пришпорил своё насекомое, и остальные без колебаний последовали за ним. Уже на лету ведущий послал призыв в телепатическую сеть Братства, и получил ответ, что армии готовы к выступлению. Разумеется, задействованы были лишь самые фанатичные отряды смертников, понимающих, на что они идут, либо же с полностью промытыми мозгами. По составу – только маги и нежить. Обычные люди, даже с огнём и серебряным оружием, стали бы для Него лишь закуской. А относительно здравомыслящие существа, владеющие магическими силами, слишком ненадёжны. Могут обратиться в бегство или попытаться капитулировать в самый критический момент.

Глупцы… Судия очень любит, когда Ему сдаются. Таких Он подвергал казни с особой тщательностью и заботой. Сам Роган (к своему счастью) ещё не родился, когда Он посетил Носфер в прошлый раз. Но некоторые воспоминания более древних вампиров достались ему. И долго после этого в кошмарах слышались крики тех, кто испытал на себе Его милосердие…

Нет. Никаких переговоров, ни одного шанса Ему ударить первым. Новорожденное чудовище должно быть уничтожено любой ценой, прежде чем успеет вырасти и набрать силу.

Теперь гравесы летели несколько медленнее. Колдуны готовили боевые заклинания, вампиры глотали из фляжек кровь с растворёнными в ней эликсирами. Все проверяли своё оружие и артефакты, подвешивали поудобнее, настраивали… Кто-то, используя амулеты связи или ментальную сеть, передавал своим душеприказчикам последнее завещание. К чести всадников стоило заметить, что никто не молился: глупо обращаться перед боем к врагу, которого собираешься убить, но страстное желание облегчить душу перед казнью не так-то легко побороть. Даже членам группы, совершенно лишённым религиозных чувств.

И всё это оказалось зря. Уже с высоты, едва вынырнув из облаков, они видели, что часовня пуста, и в окрестностях тоже никого не видно. Тем не менее, снизившись, обшарили все окрестности на бреющем полёте. Бесполезно. Никого.

Трудно сказать, что они чувствовали больше, разочарование или облегчение от того, что столкновение откладывается. Беспокойство Рогана, например, только возросло. Чем дольше продлится поиск, тем сложнее в итоге будет битва. Но похоже, не все разделяли его понимание. От Вантары, например, так и пахло желанием передохнуть, погрузиться в рутинные дела вроде подавления бунтов и перераспределения городской казны… Сделать вид, что всё в порядке, уже не удастся, но можно по крайней мере сделать вид, что пытаешься что-то сделать… Бороться с надвигающимся катаклизмом в меру своих сил, одновременно стараясь не поднимать головы и не смотреть на саму угрозу до последнего мгновения…

Сейчас! Размечтался!

Роган отвесил губернатору такую телепатическую затрещину, что у бедняги аж искры из глаз посыпались. Человек вскинулся, собираясь ответить каким-нибудь малоприятным заклинанием, но тут же сник: во-первых, вампир всё-таки был начальством, во-вторых – гораздо сильнее и быстрее, а в-третьих, не хватало ещё только поисковой группе между собой передраться, не добравшись до Судии. Прежде, чем Вантара собрался выразить своё возмущение словесно, Роган хлестнул его приказом:

– Сканирование, живо!

Старик торопливо кивнул и начал навешивать над равниной паутину магического поиска. Вампиры вплели в неё свои чувства, посылая дух по расширяющейся спирали, вынюхивая, высматривая и выслушивая малейшие признаки жизни или неупокоенности.

– Упокоители, двадцать шесть человек, десять Сенокосцев, сто десять километров к юго-востоку отсюда, – доложил Зерт, младший член группы.

– Плащеносцы?

– Нет, обычные фанатики из числа смертных.

– К дракам их. Не отвлекаться. Ищем дальше.

– А если среди них замаскировался Хранитель?

– Нет, – подал голос молчавший всю дорогу Сэраз. – Судия не-мёртв, причём сравнительно недавно. Он не мог научиться управлять энергетикой так хорошо, чтобы выдать ауру вампира за ауру живого.

– Он мог привезти из родного мира амулеты, которые это позволяют…

– Вряд ли. Хотя ладно, рисковать не стоит. Я пошлю за этим отрядом птицу-разведчика, а вы продолжайте поиск.

Вампир кивнул, и вновь сосредоточился на местности. А Вантара даже и не прерывал концентрации.

– Есть! – почти хором воскликнули все шестеро не-мёртвых.

Роган ощутил это не чувствами, не разумом, не плотью – всей своей сущностью. Механическая повозка резво наматывала дорогу на свои странные толстые колёса. А внутри… От единственного взгляда на ту тварь, что находилась внутри, неупокоенность Рогана всколыхнулась, как пламя свечи на ветру. Это было невозможно объяснить, можно только почувствовать.

Три тысячи лет назад, когда Роган с наслаждением подставил свою шею под клыки роскошной женщины, в него что-то вошло. Что-то, заставлявшее мёртвое тело двигаться и чувствовать, как нити наделяют подобием жизни марионетку. Кукла пляшет, кукла получает новые наряды, кукла уже играет не юношу, а могучего воина или страшное чудовище, кукле рукоплещут и боятся её… Ещё тысяча спектаклей – и на тряпичную голову наденут маленькую золотую корону, кукла сядет на игрушечный трон, и будет играть царя…