Лабиринт Минотавра (сборник) - Роберт Шекли

Утром в понедельник мистер Слэйтер вышел из дому несколькими минутами позже обыкновенного и потому торопился, чтобы поспеть к своему поезду. Впереди мелькнуло приметное синее пальто.

– Хэлло, – окликнул незнакомца мистер Слэйтер.

– Хэлло! – откликнулся тот, улыбаясь. – А я как раз подумал, когда же мы опять столкнемся друг с другом?!

– Как и я, – сознался мистер Слэйтер, несколько сбавив шаг. Незнакомец же шел очень медленно, явно наслаждаясь великолепием погоды. Мистер Слэйтер понял, что свой поезд он пропустит.

– Ну, и как там алтарь? – поинтересовался мистер Слэйтер.

– Да как вам сказать, – ответил незнакомец, держа руки за спиной. – Честно говоря, возникли некоторые затруднения.

– В самом деле? – удивился мистер Слэйтер.

– Да, – ответил тот, и смуглое лицо его посуровело. – Старик Алтерхотеп, мэр города, грозит аннулировать нашу лицензию в Северном Амброузе. Утверждает, что мы нарушаем устав. Но, ответьте мне, можем ли мы поступать иначе? Ведь на противоположной стороне улицы обосновались поклонники Диониса Африканского, перехватывая всех более или менее стоящих, а под самым носом у нас Папа Легба-Дамбалла прибирает к рукам и вовсе уж завалящих. Так что же нам остается делать?

– М-да, похоже, дела неважнецкие, – согласился мистер Слэйтер.

– Но это еще не все, – продолжал незнакомец. – Наш верховный жрец грозится уехать, если мы ничего не предпримем. А ведь он – адепт седьмой ступени, один лишь Брама ведает, где нам отыскать другого такого.

– Гм-м, – пробурчал мистер Слэйтер.

– Потому-то я здесь, – сказал незнакомец. – Если они намереваются применить сильнодействующие средства для улучшения бизнеса, то вряд ли им подыскать лучшую кандидатуру, чем я… Я ведь, видите ли, новый управляющий.

– О! – мистер Слэйтер удивленно вздернул брови. – Вы намереваетесь провести реорганизацию?

– В некотором роде, – доверительно подтвердил незнакомец. – Понимаете ли, иначе ведь ничего не поделать…

И в ту же минуту к ним приблизился приземистый толстяк. Тотчас же он ухватился за рукав синего пальто смуглолицего.

– Элор, – выпалил он, отдуваясь. – Я перепутал дату. В этот понедельник! Сегодня, а не на будущей неделе!

– Тьфу! – отреагировал смуглолицый. – Придется извиниться перед вами, – повернулся он к мистеру Слэйтеру. – Очень срочное дело.

И он поспешил вслед за коротышкой.

В это утро мистер Слэйтер явился на работу с получасовым опозданием, и, как ни странно, это его не волновало. «Все абсолютно ясно», – размышлял он, сидя за своим письменным столом. В Северном Амброузе образовалось несколько сект, конкурирующих между собой из-за паствы. А мэр, вместо того чтобы пресечь все это, сидит сложа руки. А может быть, и взятки от них не гнушается брать.

Мистер Слэйтер постучал карандашом по стеклу. Да неужели все это возможно? Разве может оставаться что-либо тайным в Северном Амброузе? Ведь он совсем уж крохотный городишко. Мистер Слэйтер чуть не половину его жителей знает по имени. Каким же образом хоть что-то подобное может пройти тут незамеченным?

Нахмурясь, он потянулся к телефону.

Справочная не смогла сообщить ему номера телефонов Диониса Африканского, Папы Легбы или Дамбаллы. А мэром Северного Амброуза значился, как его уведомили, вовсе не Алтерхотеп, а некто по фамилии Миллер. Мистер Слэйтер тотчас же позвонил ему.

Состоявшийся разговор не способствовал его успокоению. Мэр настаивал, что ему абсолютно точно известно, кто и чем занимается во вверенном ему городе, знает наперечет и каждую церковь, и вообще строение. И если бы здесь обосновались какие-либо секты или мистические культы, – а он уверен: их здесь нет, – то и об этом он знал бы непременно.

– Вас попросту ввели в заблуждение, дорогой мой, – мэр Миллер изъяснялся в весьма напыщенной манере, и это почему-то еще сильнее расстроило мистера Слэйтера. – В нашем городе нет ни людей с такими именами, ни организаций таковых не имеется. Да мы бы и не допустили их появления.

Мистер Слэйтер с горечью обдумывал это по пути к дому. Но как только он ступил на платформу вокзала, то сразу же заметил Элора, торопливо переходящего улицу Дубовую. Но он мгновенно остановился, услышав, как его окликнул мистер Слэйтер.

– Увы, никоим образом не могу задерживаться, – сказал он как-то весело. – Вскоре начнется церемония, и я должен находиться там. И все по вине этого идиота Лигиана.

Лигиан, решил про себя мистер Слэйтер, это наверняка толстячок, который утром остановил Элора.

– Он ужасно рассеянный, – продолжал свой монолог Элор. – Вы только представьте себе астролога, опытного притом, который мог бы ошибиться на целую неделю, вычисляя сопряжение Сатурна со Скорпионом! Впрочем, бог с ним. Так или иначе, но церемония сегодня вечером состоится – неважно, наберется ли достаточное число…

– А я не мог бы туда пойти? – ни секунды не колеблясь, спросил мистер Слэйтер. – Я имею в виду… раз вам недостает…

– Гм-м, – задумался Элор. – Такого еще не случалось.

– Но мне, правда, хочется, – принялся настаивать мистер Слэйтер, почуяв шанс приблизиться к разгадке тайны.

– Мне кажется, это будет не слишком порядочно по отношению к вам, – продолжал в задумчивости Элор. – Без подготовки и всякого такого…

– Нет-нет, что касается меня, то здесь все будет нормально, – не унимался мистер Слэйтер. Ведь если получится, то тогда у него окажутся факты, в которые он ткнет носом мэра. – Я действительно хочу пойти туда. Слишком уж вы растормошили мое любопытство.

– Ладно, – неожиданно согласился Элор. – Но придется тогда поспешить.

И они двинулись улицей Дубовой к центру города. Но лишь только они достигли первых магазинов, Элор повернул в сторону. Миновав два квартала, он снова повернул к центру, затем – еще квартал в сторону, а после – назад к железнодорожной станции.

Смеркалось.

– Неужели нет более короткого пути? – удивился мистер Слэйтер.

– Увы, нет. Это самый что ни на есть прямой. Если бы вы только знали, какой круг довелось мне сделать тогда, в первый раз…

Они продолжали идти, то сворачивая, то возвращаясь на несколько кварталов той же улицы, кружа, следуя по тем же улочкам, которые не раз уже миновали, – словом, исхаживая вдоль и поперек этот городок, знакомый мистеру Слэйтеру как свои пять пальцев.

Но по мере того как все больше темнело, а к издавна знакомым улицам они прокладывали совершенно необычные маршруты, беспокойство мистера Слэйтера нарастало. Да, конечно, он легко ориентировался, где именно находится сейчас, но это бесконечное кружение по городу изрядно его утомило.