Рыцари причистой девы - Александр

— Я пойду пешком, а вы со святым Креолом поедете верхом, — как о чем-то само собой разумеющемся сказал лод Гвэйдеон.

— Терпеть не могу этих четвероногих, — буркнул Креол, накладывая последние чары на зеркало. — В колеснице еще туда-сюда, но верхом... Нет уж, лучше вы двое езжайте, а я как-нибудь сам...

— Тогда и я пойду пешком, — не пожелала отстать Ванесса. — Я еще в бойскаутах всегда ходила в походы! Тоже на своих двоих, между прочим!

Конечно, Ванесса наврала: бойскаутом она никогда не была. Хотя бы потому, что девчонок в бойскауты не принимают. Но откуда этим-то двоим об этом знать?

— Леди Ванесса, святой Креол, я так не могу! — взмолился лод Гвэйдеон. — Святой и благородная дама будут шагать по земле, а паладин — ехать?! Как я смогу смотреть людям в глаза после такого позора?!

— А кто тебе сказал, что я собираюсь идти? — усмехнулся маг. — Нет уж, я не для того учился летать...

— Но люди увидят, что они поду...

— Плевать! — рявкнул Креол. — Если кому-то не понравится, как я летаю, я превращу его в пепел! А у тебя, ученица, очень простой выбор — ехать на коне или у меня на спине, потому что своим ходом ты за нами не угонишься. Что выбираешь?

Вон так и подмывало сказать, что она поедет у него на спине, но она примерно догадывалась, как маг отреагирует на такой ее выбор. Хотя черт его знает: помнится, он катал ее в Лэнге — и не особо возражал...

Когда на Гордого усадили еще и Ванессу, тот окончательно обиделся на хозяина. Гордый суухский рысак не привык возить кого попало.

— Лод Гвэйдеон, а почему у вас всего один конь? — спросила у паладина Вон, довольно неуклюже устраиваясь позади него.

— А зачем мне больше, леди Ванесса? — удивился тот. — Я один, и конь один...

— Ну как же? А сменные? Вы могли бы пересаживаться с одного коня на другого...

Лод Гвэйдеон повернулся назад и окинул Вон взором ревностного католика, которому предложили завести вторую жену.

— Серебряные Рыцари не меняют боевых коней без веской причины, — презрительно поджал губы лод Гвэйдеон. — Пока Гордый достаточно крепок, чтобы носить меня на своей спине, я не сменю его на другого. Когда же он состарится и ослабеет, я отправлю его в Каббасиану, где он проведет остаток своих дней в сытости и довольстве.

Гордый недовольно фыркнул. Похоже, ему уже сейчас хотелось отправиться в Каббасиану и спокойно жить в сытости и довольстве. Он с уважением покосился на Креола — вот ведь добрый человек, лошадей не мучает, сам передвигается...

А маг тем временем все пытался устроиться поудобнее. Сеанс левитации он начал с того, что лег прямо на воздух в позе пловца на спине. Воздушное пространство держало его, словно твердая земля. Он летел ногами вперед, положив на живот шляпу, норовившую сорваться с головы, и сумку с инструментами. Черные волосы, завязанные в хвост, свисали вниз, равно как и полы камзола, а плащ маг дважды обернул вокруг плеч. Со стороны он напоминал Супермена, включившего заднюю передачу.

— Кодекс Ордена призывает к бедности и смирению, — философски рассуждал лод Гвэйдеон, продолжая тему о конях. — Серебряному Рыцарю полагается иметь комплект доспехов и оружия, одного боевого коня да прочих вещей по его выбору не более, нежели он способен унести на своих плечах. Видите, леди Ванесса, весь мой скарб собран здесь, в седельных сумках. И большего мне и не надо.

— А жить на что? — нахмурилась Вон, сама захватившая из коцебу целый мешок провизии и полный кошель монет. — Или паладины святым духом питаются?

— Ну отчего же... — не стал спорить с очевидным лод Гвэйдеон. — Только ведь кругом люди живут, все свои, все верующие... Странствующие дервиши, скажем, живут тем, что бродят по дорогам да подаяние просят — и ничего, не помирают. А нас, паладинов, народ еще охотнее кормит: мы же все-таки пользу приносим. Сейчас время такое — куда ни плюнь, везде либо упырь, либо браке отыщется. Я его убью, а люди меня в благодарность покормят, да и монет, бывает, отсыплют. А если никого такого не окажется, так я и руками поработать могу — дрова там наколоть или крышу починить... Охота опять же, рыбалка... Настоящий паладин всё умеет, везде прокормится. Я и жнец, и писец, и кузнец, и в шатрангу игрец... Леди Ванесса, взгляните, пожалуйста, святой Креол от нас не отстал? А то мне за вами не видно...

Вон повернулась и не удержалась от сдавленного смешка. «Святой» Креол привязал себя к конскому крупу каким-то заклинанием и теперь болтался сзади подобно воздушному шарику на ниточке. Да еще и уснуть успел. И теперь так и летел: руки сложены на груди, прижимают драгоценные инструменты и шляпу, глаза закрыты, рот наоборот, вдобавок из него вырывается легкий храп. Хубаксис удобно устроился у хозяина на животе и с этого насеста с интересом обозревал окрестности. Рядом, оберегая сон мага, бежал Бат-Криллах в собачьем обличье: демону не слишком нравилось яркое каабарское солнце, но он не жаловался.

— Всё с ним в порядке, — рапортовала девушка беспокойно ерзающему в седле паладину. — Спит.

— Ну храни его Пречистая Дева, — благочестиво наклонил голову лод Гвэйдеон. Это сообщение он воспринял спокойно: его вообще трудновато было чем-нибудь удивить.

Конь с двумя всадниками и одним «прицепом» вошел в лес. Северный Личлиорр находился в субтропическом поясе, его широты примерно соответствовали Турции, посему и растительность здесь пышная. Хотя этот лес не имел ничего общего ни с европейским лиственным, ни с сибирской тайгой, ни с африканскими джунглями, ни с амазонской сельвой, ни с австралийским бушем. Здесь преобладали совсем другие деревья, на Земле не слишком-то распространенные. Основные породы назывались хечемалом, уш-шером, духой и тионгром. Объединяла их все одна общая черта — высокий и тонкий ствол без единого сучка, увенчанный плоской, но поразительно густой кроной. Со стороны они больше всего напоминали огромные грибы с коричневой ножкой и зеленой шляпкой.

Деревья росли не так уж и часто, но из-за густоты их крон неба не было видно совсем: все закрывал сплошной темно-зеленый потолок. Под копытами Гордого хлюпали опавшие, еще прошлогодние листья, плотно слежавшиеся за зиму. Кое-где сквозь них с большим трудом пробивалась трава: из-за постоянного сумрака мелкая растительность в личлиоррских лесах росла плохо. Еще конь то и дело наступал копытами на плоды этих деревьев — нечто слегка напоминавшее еловую шишку, но всего-навсего с двумя лепестками. Разумеется, плоды тоже были прошлогодними и совершенно пустыми — семечки из них еще осенью поклевали местные птицы и перетаскали грызуны.

— Смотрите внимательно по сторонам, леди Ванесса, — тихо предупредил ее паладин. — В таких лесах любят устраивать гнезда духани...

— А это кто такие?

— Твари Близнеца. Видите вон то дерево? Оно называется «духа». Духани обычно живут в их дуплах, потому их так и назвали. Когда-то они были обычными совами, но теперь... теперь это необычные совы. Они не нападают на нас, паладинов, потому что в таких местах мы всегда надеваем шлемы, но на вас или на святого Креола вполне могут... Если увидите духани, прячьте глаза, их они выклевывают в первую очередь.

— Лод Гвэйдеон, все забываю вас спросить... А кто были те уроды на холме?

— Их называют Служителями Близнеца. Говорят, что это его сны — Близнец спит в своей ледяной тюрьме, а его сны оживают и носятся по Каабару... Служители очень опасны — упыря или некростера, например, даже обычный воин вполне способен убить, я так, бывало, десятка три в одиночку укладывал. А вот с этими, видите, даже против двоих трудно...

— Да, с нечистью у вас здесь богато... — сочувствующе кивнула Ванесса.

— На мой век хватит, — равнодушно зевнул Серебряный Рыцарь. — Даже скучно иногда бывает за всякой мелочью по полям охотиться. Вот собраться бы всем Орденом да пойти в поход на какую-нибудь нечистую страну... Жаль, в мире таких стран не осталось... Последний раз мы собирались вместе года три назад, когда на Южном материке объявился один могучий колдун, прозвавший себя Лордом Теней. Половину Кнегздека успел запрудить ожившими мертвецами! Вот это была охота так охота — две недели Кнегздек чистили, да потом еще столько же его замок штурмовали. Снега, льды... Лод Хедрук даже предлагал того колдуна не убивать, а оставить на племя — пусть бы дальше некростеров с упырями плодил, а мы бы его дальше воевали. Шутил, конечно...

Ванесса задумалась: не сказать ли этому полководцу о намечающейся войне с Лэнгом? Потом решила повременить — неизвестно, как к этому отнесется Креол. Но по крайней мере она успокоилась насчет мнения самих паладинов — если уж они так мечтают о большой войне с какой-нибудь бякой, штурм целого мира демонов вызовет у них натуральный экстаз...

— А нечисти у нас много, тут вы правы, — продолжал рассуждать на любимую тему лод Гвэйдеон. — Есть нежить — упыри, стриги, некростеры, морденты, инкубы, суккубы, согины, барака... Есть твари — гветелквиры, браксы, духани, труорлы, шеренгебы, борамцы, умкову, грампы, василиски... Есть духи места — лешаки, водяники, болотники, вакиньяны, инуа, скоги... Они, правда, невредные, но бывает, овладеет кем-нибудь из них Близнец, и начинает тот людям пакостить... Оборотни и колдуны — люди, но их души испорчены Близнецом, поэтому их тоже приходится истреблять. Про Служителей Близнеца я уже рассказывал, они вообще наособицу. А самые опасные из всех — Черные Рыцари. Их мало, но крови они нам попортили порядочно: с ними мы на равных бьемся, многие паладины от их мечей погибли...