Битвы Племен - Эрин Хантер

Подняв голову, я увидела, что она с изумлением смотрит на барсука. Потом, не поворачиваясь ко мне, Белка тоненьким голосом произнесла:

- Все хорошо, Белолапка. Это Полночь.

Оказалось, что барсучиха, которая указала четырем племенам путь к новому дому, когда Двуногие выгнали нас со старой территории, привела нам в помощь воинов Ветра - сильных, энергичных и жаждущих победы! Да-да, воины Ветра в тот вечер сражались бок о бок с Грозовыми котами, они помогли нам изгнать барсуков и наградили этих черно-белых убийц такими шрамами, которые еще долго будут напоминать им о ярости котов-воителей!

Мы выиграли эту битву, но какой страшной ценой досталась нам победа! Сероус, Сумрак и Пепелица погибли в бою. Все Грозовые коты в ту ночь показали себя героями.

Иногда мне кажется, будто моя шерсть до сих пор пахнет кровью, а когда я охочусь одна, неожиданный шорох напоминает мне о полчищах барсуков, топающих через наш лес. В ту ночь нас спасла наша храбрость и боевые навыки, и если потребуется, мы вновь пустим их в ход!

ДЕЗЕРТИР. Рассказ Кисточки

Эта история случилась давным-давно, еще в нашем старом лесу, у Гремящей тропы, там, где заканчивалась территория Грозового племени и начинались владения воинов Теней. В тот день юный Львинолап, наш будущий Львиногрив, отправился в пограничный патруль вместе со своей наставницей Ветреницей, соседкой по палатке Синелапкой и ее наставником Солнцесветом, который тогда был глашатаем Грозового племени.

Еще не дойдя до границы, оба воина одновременно почувствовали запах племени - и этот запах был слишком силен, чтобы его могло принести с соседней территории. Тем более что в тот холодный пасмурный день начала Юных Листьев в воздухе не было ни ветерка.

Солнцесвет, возглавлявший патруль, подошел к краю Гремящей тропы и тщательно обнюхал ближайшие кусты.

- Ой, смотрите, кто пришел! - раздалось из-под ветвей громкое рычание. - Патруль Грозового племени! Ой, как страшно, спасите меня, я сейчас облысею от ужаса!

Ярко-рыжая кошка, кривя губы в оскале, вышла из-под дерева и преградила патрульным путь.

Солнцесвет остановился и поднял шерсть на загривке.

- Ты нарушила границу, Лисохвостка, - прорычал он. - Что ты делаешь на этой стороне Гремящей тропы?

Лисохвостка обернулась на соплеменников, грозно выступивших из-за дерева.

- Великое Звездное племя, какие трудные загадки загадывают Грозовые коты! Так сразу и не сообразишь, что ответить. Вранохвостая, ты не знаешь, что мы тут делаем?

Тощая черная кошка склонила голову набок, делая вид, будто крепко задумалась. Потом выпрямилась и нагло осклабилась:

- Ой, я вспомнила! Мы охотимся!

Львинолап судорожно сглотнул. Эта злая черная кошка смотрела на него таким взглядом, будто пришла сюда охотиться на маленьких Грозовых оруженосцев! Он быстро покосился на Ветреницу, но та испепеляла взглядом нарушителей, грозно покачивая кончиком изогнутого хвоста.

Маленький белый котик, щеки которое были покрыты мягкой детской шерсткой, вышел из-под дерева и остановился рядом с Вранохвостой.

- Мы за кроликом гоняемся, - объяснил он. - Он убежал с нашей территории на вашу, значит, он наш!

- Замолчи, Облачишка! - рявкнула на него Лисохвостка. По грозному взгляду, который она метнула на малыша, Львинолап понял, что в лагере беднягу ожидает суровая выволочка. - Мы не обязаны никому ничего объяснять! Что хотим, то и делаем!

Тут к нарушителям присоединился еще один кот - гладкий, темно-серый, до сих пор незаметно стоявший в тени дерева.

- Вот именно, Лисохвостка. Мы поступаем так, как считаем нужным, и никакие Грозовые патрульные нам не указ.

- Сейчас мы это проверим! - зашипела Синелапка, выпуская когти. - Мы вас не боимся!

Львинолап вытаращенными глазами уставился на подругу по палатке.

«Она что, правда, не боится? Совсем-совсем?»

Он снова посмотрел на воинов Теней. Все они были намного крупнее его, крепкие, плечистые, со страшными изогнутыми когтями! А лютый огонь в их глазах выдавал жажду, намного более страшную, чем простой голод.

Солнцесвет поднял голову.

- Убирайтесь вон и забудем об этом!

- Или что? - прорычала Лисохвостка.

- Или мы заставим вас уйти! - выскочила вперед Ветреница.

Лисохвостка яростно зашипела.

- Хм, этот вариант мне нравится гораздо больше! - оскалилась она и посмотрела на Львинолапа в упор. - А начну я вот с этого трясущегося комка шерсти! Сначала я оторву ему уши, чтобы не слышал собственного визга, потом примусь драть на куски его хорошенькую мордочку, пока он не начнет умолять меня прикончить его, лишь бы положить конец мучениям!

Солнцесвет с бешеным визгом бросился на злобную кошку. Ветреница ринулась следом, а Синелапка присела, выпустив когти.

Кровь застучала в ушах Львинолапа, красный туман заколыхался у него перед глазами. Он не мог сражаться против этих котов!

«Звездное племя, спаси меня!»

Оруженосец развернулся и на дрожащих одеревеневших лапах побрел прочь. Львинолап не думал ни о чем, им двигало только одно желание - как можно скорее оказаться подальше от этих страшных и ужасных котов!

Внезапно перед ним вырос ствол дерева, и Львинолап с размаху врезался в него головой. Оглушенный ударом, он отлетел назад и растянулся на мокрой траве.

Куда он бежал? Что собрался делать?

Он не мог покинуть свое племя! Где он будет жить? Чем питаться? Но в лагерь он тоже не может вернуться… Как он посмотрит в глаза товарищам? Они узнают, что он трус и сбежал от воинов Теней! Что, если ему не разрешат вернуться в племя? Острозвезд может с позором его выгнать! Воины должны быть храбрыми, а он оказался трусом…

Ледяные капли дождя застучали по земле, по взъерошенной шерстке Львинолапа. Оглядевшись, он понял, что безумный страх пригнал его к самой Змеиной горке, где в серых камнях гнездились гадюки. Правда, они прятались там только в жару, а в пору Голых деревьев забирались в другие места, так что на камнях можно было охотиться без опаски. А это значит, тут можно спрятаться!

Дрожа от холода и отчаяния, Львинолап подбежал к черному провалу у подножия каменной груды. Там была пещера, из которой пахло лисами, однако запах был слабый и старый, а изнутри не доносилось ни звука. Львинолап задумался, глядя в черноту. Может, он сможет какое-то время скрываться здесь? Наверное, тут водится какая-нибудь дичь, и он не умрет от голода, пока будет обдумывать свое положение.

Львинолап протиснулся в узкий лаз, растянулся на голой земле и прижался боком к шершавому камню. Было сыро, холодно и тоскливо, совсем не так, как в уютной палатке оруженосцев, но он запретил себе думать об этом. Теперь, когда он позорно лишил себя права называться воином, ему придется довольствоваться тем, что есть.

Оруженосец не собирался засыпать, но когда он снова открыл глаза, на лес опустилась тьма, а сквозь ветви деревьев поблескивали звезды.

Львинолап встал, его шерсть горела от стыда. Наверное, предки-воители смотрят на него с презрением и гневом… Да и как иначе смотреть на труса, бросившего своих товарищей в бою? Он предал племя, нарушил Воинский закон, сбежал с поля боя… А может, предки жалеют его - никчемного неудачника, который опозорился в первой же пограничной стычке?

С дальней стороны поляны донесся шелест ветвей.

Львинолап замер, подняв шерсть. Неужели злобные соседи выследили его и пришли осуществить свои угрозы? Или это голодная лисица явилась за лакомым кусочком дичи?

Вытаращив глаза, маленький оруженосец попятился в пещеру.

- Львинолап! Где ты?

- Я точно почуяла его запах, но здесь его сложно уловить, - пожаловался знакомый голос.

- Попытайся, прошу тебя! Великое Звездное племя, не дай ему заблудиться! Только бы он не убежал за границы племени!

Львинолап оцепенел. Ветреница и Синелапка искали его! Он втянул голову в плечи и прижался к скале. Наверное, они хотят наказать его за трусость! Он с отвращением оскалил зубы.

«Что же я за кот такой? - с отчаянием подумал Львинолап. - Сначала бросил товарищей в бою, теперь прячусь от них в темноте! Пусть я испугался котов из племени Теней, но у меня хватит храбрости посмотреть в глаза соплеменникам и принять от них заслуженное наказание!»

Стараясь не плакать от стыда, он выполз из пещеры. Два темных силуэта возвышались на фоне неба.

- Ветреница! Я снова учуяла его запах! - воскликнула Синелапка.

- Я здесь, - дрожащим голосом выдавил из себя Львинолап.

Послышался топот, потом к нему подбежали Ветреница и Синелапка, прижались теплыми боками к его бокам и замурлыкали громче целого пчелиного роя.

- Слава Звездному племени, мы тебя нашли! - мурчала Ветреница, лихорадочно вылизывая ему уши. - Глупый, мышеголовый увалень, как же ты нас напугал!