В интересах империи - Дмитрий Янковский

Примерно на расстоянии километра от «Грифона» он выдохся окончательно. Но останавливаться было нельзя. В первую очередь потому, что бактерии, приводящие в движение мертвецов, реагировали на биотоки живых организмов. Падаль вокруг точно была, ее всегда под деревьями много, поскольку эти твари живут в кронах, выше уровня тумана, а падают после смерти на грунт. И без сомнения, все трупы тут заражены бактериями, вопрос лишь в том, успеют ли зомби активироваться от биотоков пробегающего человека. Чтобы не успели, необходимо было двигаться непрерывно.

Вблизи жилья, например вокруг базы, зомби подолгу находились в активном состоянии, время от времени атакуя периметр. Но тут жилья не было уже давно, так что они должны были впадать в спячку – бактерии попусту энергию не расходовали.

Идти стало почти невозможно, двигаться прыжками тем более. Ноги проваливались в заросли, как в трясину. Марк ощутил ледяной холод в груди. Это был не совсем страх, скорее понимание того, что добраться до холма по столь сложной местности физически не получится. Спасатель умел себя держать в руках, но организм все равно отреагировал на близость смерти мощным выбросом адреналина. По спине пробежала тонкая струйка холодного пота. Он тоже не был рассчитан на столь высокие и продолжительные нагрузки. Энергии в нем было немало, но его проектировали для поднятия тяжести, для рывков, прыжков, но не для пробежек на три километра по сильно пересеченной местности. Для покрытия таких расстояний создавались транспортеры. Кому из инженеров пришло бы в голову, что кто-то решит пуститься в пешую прогулку по Асуру? Они вложили в костюм десятикратный запас прочности, и его бы хватило, если бы не проклятые заросли. Кислородный генератор работал не на пределе, он обязан был обеспечивать дыхание человека на любых нагрузках, какие способны выдержать силовые приводы. Но от непрерывного бега скафандр слишком активно истощал запас энергии.

Марк принял решение притормозить, чтобы не загнать костюм раньше срока. Короткий отдых, минут на десять, мог восстановить баланс ионов в электрической системе скафандра. Спасатель рухнул в переплетение лиан, перевернулся на спину и замер, не выпуская из рук оружия.

В эфире раздался голос Марины:

– Марк… Ты как там?

– Живой.

– Я почти над холмом. Дирижабль снизился сильно. Ты далеко?

– Продвигаюсь, – уклончиво ответил Марк.

И тут его осенило. В рубке дирижабля, по штатному расписанию, положено иметь два аварийных линемета. На случай отказа стыковочного узла или для посадки при внезапном шторме, когда двигатели не справляются с силой ветра.

– Марина… – позвал спасатель. – У меня план поменялся немного. Я его творчески доработал. Запиши новые координаты.

Он сверился с навигатором и передал на борт дирижабля свое нынешнее местоположение.

– Ввела данные?

– Да. Разворачиваюсь. Только ветер крепчает.

– Проверь слайдер компенсации по курсу, он там же, слева, – подсказал Марк. – Он должен стоять на сто процентов. Задай высоту двадцать метров.

– Сколько? – испугалась Марина.

– Двадцать над грунтом!

– Но это почти туман!

– Почти. Не спорь, мне сейчас не до уговоров, поверь. Рядом с оружейным отсеком есть крышка отсека с аварийным комплектом. Там стоят два линемета. Длинные такие штуковины с тросовыми катушками по бокам.

– Да, есть, – ответила женщина.

– Стрелять из него, как из бластера.

– Куда стрелять?

– Открой нижний люк рубки, тот, через который мы туда попали. Когда дирижабль зависнет и начнет крутиться на месте, стреляй через люк вертикально вниз. Все, пока.

Последние фразы он договаривал второпях, спеша поскорее отключиться, чтобы не деморализовать Марину. Потому что в двадцати метрах от него груда лиан начала шевелиться, а это не предвещало ничего хорошего.

Марк вскочил на ноги, присоединил к скафандру кабель плазменного метателя и, не дожидаясь развития событий, послал два заряда в шевелящуюся кучу. В зарослях полыхнуло, лианы вспыхнули, но быстро погасли из-за высокой влажности, из кучи повалил густой дым. В месте попаданий осталась зияющая дыра около двух метров в диаметре. На мониторной проекции она выглядела бездонным черным колодцем, ведущим, казалось, в саму преисподнюю. И через секунду оттуда выскочило то, что, по идее, и должно выскакивать из глубин преисподней.

Это чудище на жаргоне местного контингента называлось макхавк и считалось, вполне заслуженно, вершиной пищевой цепочки животного мира Асура. Скорее всего, не так давно оно царило в предгорьях южной части Носового Хребта, но по каким-то причинам перебралось на холмистую равнину Предгубья, где попало в туман и отдало концы.

Больше всего тварь напоминала гигантского кальмара – длинное массивное тело, короткий хвост с двумя лопатообразными пластинами на конце, ужасающий цветок щупалец вокруг головы и пасть. Тоже очень большая. Но в отличие от кальмара, тело макхавка опиралось на четыре мощных когтистых лапы, защищенных свисающими с боков пластинами панциря.

Два заряда, попавшие в переплетение лиан, разве что чуть опалили чудовищу спину. Макхавка и при жизни не всегда можно остановить двумя выстрелами, а уж в виде зомби он и вовсе представлял чудовищную опасность. Драться с ним на короткой дистанции было не эффективнее, чем зонтиком укрываться от термоядерного удара. Некоторым удавалось в скафандре убежать от макхавка, но уж точно не по пояс в лианах. Чудище же в заросли не проваливалось, несмотря на массу, имея надежную опору на широкие ступни.

Задумывая марш-бросок, Марк понимал, что по пути наверняка нарвется на зомби, но думал избежать стычки при помощи лучшего в мире тактического приема – изматывания противника бегом. На ровной твердой поверхности этот фокус мог пройти даже с макхавком. Но не срослось. К тому же бегать, постоянно передавая Марине новые координаты, как-то не очень рационально.

Чудище, едва выбравшись из ямы, не дало Марку времени на следующий выстрел. Оно резко выбросило вперед одно из десяти гибких щупалец, окружавших голову. Спасатель с трудом увернулся, перекатившись на бок, – смертоносный отросток со свистом рассек воздух и с огромной силой ударил в землю, подняв фонтан из обрывков лиан. Вместо присосок щупальце густо покрывали роговые крючки, которые при любом касании были способны выдирать из жертвы здоровенные куски плоти.

Перекатившись, Марк выстрелил, метя в голову, хотя о точном прицеливании в подобной ситуации не могло быть и речи. Заряд прошел выше, чем хотелось бы, но температуры плазмы хватило, чтобы буквально запечь подгнившую плоть. В результате кожа на верхних щупальцах треснула, а одно так и вовсе обвисло, болтаясь на паре уцелевших волокон.

Но и тварь не осталась в долгу. Она ударила снова, на этот раз без промаха, сбив с ног попытавшегося подняться спасателя. Скользни щупальце по ноге или руке, на крючьях бы остались куски покрова скафандра, но оно хлестнуло по грудной пластине, не причинив особого вреда.

Отлетев в сторону, Марк грохнулся в заросли, крепко ударившись шлемом о торчащий из грунта осколок камня. Камень был надежной опорой, им необходимо было воспользоваться для прыжка, чтобы уйти, хоть на время, из зоны поражения смертоносными отростками. Марк подтянулся, схватившись свободной рукой за каменный выступ, попытался встать, но понял, что не успевает. Пришлось стрелять из того положения, в котором находился, то есть лежа на правом боку, с бластером, до половины увязшим в обрывках лиан.

Спасатель успел лишь немного приподнять ребристое жерло и активировать спуск. Заряд пронзил воздух совсем низко над комьями выдранной растительности, едва не зацепив ее, оставляя дымный след на поверхности, и впечатался чудищу в боковую пластину панциря, прикрывавшую лапы. Дыра в ней образовалась внушительная, все же калибр нешуточный, но сами конечности не пострадали. Хуже того, тварь никак не отреагировала на попадание. Зомби не ощущали боли, и инстинкт самосохранения, присущий живым, у них не действовал. Им не нужна была голова, потому что решения за них принимали не участки нервной системы, а процессы, вызванные бактериями в тканях. Органы зрения, обоняния и прочие чувства тоже им были без надобности, поскольку всю агрессивную мощь восставших трупов бактерии направляли попросту на ближайший источник биотоков. Точнее, на самый сильный, но в сложившейся ситуации это значения не имело.

Реальность была такова, что зомби нельзя поразить в уязвимое место из-за отсутствия такового. Его можно лишь расчленить, ампутировать органы нападения и перемещения. Иначе никак. Но расчленить макхавка – задача фактически невыполнимая. Нужно было другое, кардинально другое решение. Но монстр не давал и секунды подумать.

Еще одно щупальце устремилось к Марку, так что спасателю не оставалось ничего другого, только перевернуться на спину и выстрелить как можно прицельнее. Заряд покинул жерло излучателя и перебил щупальце на лету, почти посередине. Приличный фрагмент отлетел в сторону и забился среди лиан. Это дало Марку миг на изменение ситуации, и он не собирался его упускать. Резко перевернувшись на четвереньки, он оттолкнулся от камня и прыгнул так далеко, как позволяли акселераторы скафандра.