Ковчег надежды - Николай Андреев

– К сожалению, это так, – согласился мужчина. – Людям в Ачинске сейчас нужно соблюдать предельную осторожность. Но, думаю, вы пришли ко мне по другой причине.

– Да, – поспешно сказал Олесь, стараясь побыстрее покончить с неприятным делом. – Мы заплатили за трое суток. Поймите правильно, наши средства весьма ограничены, а в столице союза снова потребуются деньги.

– Группа направляется в Клинтск? – спросил Стин.

– Не совсем, – честно признался русич. – Конечная цель отряда – Елинск. Но нам сказали, что на юг ведет одна дорога, и миновать Клинтск не удастся.

– Это ошибочное мнение, – возразил трактирщик. – Оба города расположены на берегу океана, и кратчайший путь действительно лежит через столицу северного союза. Но есть и другая дорога. Ею, правда, давно никто не пользуется. Примерно в двадцати километрах от Ачинска шоссе раздваивается. Одна ветвь уходит на юго-восток, к Клинтску, а вторая – точно на юг, к Елинску. Выбрав данное направление, группа совершит значительный крюк. Зато избежит многочисленных встреч с мутантами. Местность малолюдная, приграничная, поселений почти нет. Единственная проблема – пропитание. Но вы – люди опытные, не пропадете.

Храбров невольно задумался. Предложение было заманчивым. Слухи по побережью распространяются необычайно быстро. Информация о переговорах шорки с властями Аскании наверняка уже достигла ближайших городов. День-два и паника охватит весь Клинтский союз. Ветер бунта, всколыхнувший провинцию, может превратиться в столице в безумный ураган. Отряд попадет в самое пекло.

– Вы меня убедили, – наконец произнес Олесь. – Этот маршрут нас вполне устраивает. И в таком случае, нельзя ли в качестве компенсации получить немного продовольствия? Оно необходимо группе на первые дни.

– Разумеется, – улыбнулся Лебек. – Я сейчас же распоряжусь...

Подобный вариант вполне устраивал Стина. Тасконец никогда не забывал о собственной выгоде. Продукты, по довольно низкой цене, ему поставляли местные жители, а вот наличных средств владельцу заведения постоянно не хватало. Ачинск являлся тупиком, и люди из обеспеченных южных регионов сюда приезжали крайне редко. Надо честно признать, на кратком визите чужаков Лебек неплохо заработал. Но главное, что обе стороны остались довольны совершенной сделкой.

Спустя сорок минут земляне покинули таверну и не спеша двинулись по улице. С тревогой и волнением путешественники озирались по сторонам. Город бурлил и постепенно становился неуправляем. Некоторые мутанты открыто призывали к мятежу. Стараясь никого не задавить, наемники то и дело натягивали поводья и придерживали лошадей. Атмосфера в Ачинске была накалена до предела. К счастью, заведение Стина находилось на окраине города. Выехав за его пределы, воины сразу пустили коней в галоп. Хорошая широкая дорога позволяла отряду долго не снижать набранный темп. На земле отчетливо виднелись следы колес и копыт. Тасконцы часто пользовались этим трактом.

Примерно через полтора часа группа достигла развилки. Плотная стена леса полностью закрывала обзор. Нападения наемники не боялись, но по привычке держали оружие наготове. Решение, по какой дороге двигаться, до сих пор было не принято, и потому путешественники замерли в нерешительности.

– Куда направимся? – спросил Саттон.

– Выбор не велик, – откликнулся Хр1а2бр7ов. – Либо короткий маршрут через Клинтск, либо длинный, в обход населенных пунктов побережья. У каждого варианта свои недостатки.

– Терпеть угрозы и оскорбления со стороны мутантов я больше не собираюсь, – вставил Стюарт. – Думаю, и асканийцы на пределе. Полиция и армия с трудом контролируют ситуацию.

– Это верно, – согласился с шотландцем де Креньян. – Люди куда опаснее животных. Рисковать нет смысла. С голоду в лесу не умрем.

– Есть другие мнения? – уточнил Аято. Ответа не последовало.

– Тогда, вперед! – скомандовал японец.

Отряд повернул на юг. Всадники и лошади тут же почувствовали разницу. Мягкий грунт, высокая трава, путающиеся под ногами животных корни. Если тасконцы не примут срочных мер, лет через десять шоссе окончательно исчезнет в зарослях леса. Природа не знает жалости.

Постепенно дорога сужалась, и группе пришлось вытянуться в колонну. Скорость движения значительно упала. Впрочем, воины никуда не спешили. Они с интересом разглядывали окружающую их растительность. Развесистые широколистные деревья, толстые плети лиан, густой колючий кустарник. Невольно вспомнились джунгли Оливии. Прорубаться сквозь такую преграду необычайно сложно.

После пяти часов пути наемники остановились на привал. Они проехали около сорока километров. За все это время земляне не встретили ни одного местного жителя. Край действительно оказался заброшенным и малонаселенным. Кроме того, воины даже не представляли, какое расстояние придется преодолеть группе до Елинска. Спросить Стина о подобной «мелочи» Олесь не догадался.

Разбив лагерь прямо на дороге, путешественники приступили к обеду. Однако находившийся в зените Сириус, вскоре заставил наемников перебраться в тень, подальше от палящих лучей могущественного светила. Лишь властелин отказался прятаться в зарослях кустарника, климат южной Аскании был для него немного холодноват.

Между тем, де Креньян, Стюарт и Саттон с помощью атласа пытались определить предстоящий маршрут. Как и следовало ожидать, их усилия ни к чему не привели. Населенных пунктов с подобными названиями просто не существовало. На карте древнего материка отмечались только крупные города. Проклиная все на свете, земляне принялись за еду.

По мере насыщения настроение путешественников повышалось. В конце концов, они живы и здоровы, опасность столкновения с мутантами миновала. Так стоит ли пенять на судьбу? Прислонившись к стволу дерева и закрыв глаза, Тино тихо произнес:

– Странные дела творятся на Тасконе. Мир меняется буквально на глазах. Не успеваешь толком оценить ситуацию, как все вокруг начинает вертеться с бешеной скоростью. И каждый раз мы оказываемся в самом центре событий...

– Что ты хочешь этим сказать? – откликнулся Ловаль.

– Наш отряд словно нарушает давно сложившееся равновесие, – ответил самурай. – Где бы мы ни появлялись, ход истории круто меняет свое направление. На Оливии арк вторгся на территорию свободных городов. Его победа была предопределена. Члены группы приняли участие в решающей битве и внесли немалый вклад в разгром противника. Я уже не говорю о вторжении Алана на планету. Без нас у десантников ничего бы не получилось. Мы, будто наконечник копья, пробили заслоны бандитов и прорвались к космодрому.

– Ты забыл упомянуть о Морсвиле, – вставил Жак. – Олесь обеспечил городу спокойное существование на двести лет. А ведь захватчики намеревались уничтожить всех мутантов. В результате, отряд спас клан гетер.

– Нечто подобное случилось и на Униме, – продолжил Аято. – Группа высадилась на материк, и на нем сразу вспыхнула война между двумя соседними государствами. Спрашивается, зачем чужакам влезать в кровавую драку?

– Не знаю, – пожал плечами Алекс.

– Ияне знаю, – грустно улыбнулся японец. – Ситуация всегда складывается так, что остаться в стороне мы не можем. Нас словно кто-то постоянно подталкивает в спину. И выбора у отряда нет. Либо активное участие в происходящих событиях, либо смерть. Первый вариант, разумеется, предпочтительнее...

– Но ведь удача сопутствует вам, – проговорил асканиец.

– Пока – да, – возразил Тино. – Мендон одержал победу, и группа отправилась на поиски хранителей. Признаться честно, многие из нас с удовольствием бросили бы это занятие. Слишком все странно и непонятно. Спасение человечества, Свет и Тьма, Добро и Зло – красивые слова и не более того. Даже общие видения уже никого не убеждают. Это – сон, а если еще точнее – бред. Маленький домик, надел земли и любящая женщина – вот что нужно человеку для счастья. Мы хотим покоя и тишины.

– Почему же отряд покинул Униму? – спросил Ловаль. – Найти уединенное место на огромном материке не составило бы труда.

– Обстоятельства сильнее наших желаний, – бесстрастно сказал самурай. – Аланские войска высадились на восточном побережье Унимы. Рано или поздно разведчики экспедиционного корпуса обнаружили бы группу. Предателей обычно казнят без суда и следствия.

– Преследователи шли буквально по пятам, – вмешался француз. – Возле Аскании крейсер захватчиков утопил наше судно. Мерзавцы стреляли из орудий главного калибра. Снаряды весят килограмм по двести. Мы чудом спаслись.

– Значит, вы постоянно скитаетесь, – сочувственно произнес Алекс.

– Вот уже восемь лет, – вымолвил Аято. – Прошли вдоль и поперек почти всю планету. Сейчас, наверное, нет людей, знающих о Тасконе больше, чем мы. Меня пугает другое...

Японец снял с пояса флягу, глотнул воды и задумчиво проговорил: