Восьмой зверь - Владимир Ильин

В комнатке ничего не изменилось, к счастью. Довольно быстро я нашел транскрипцию слова-ключа и, руководствуясь инструкциями, прошептал его над обложкой первого попавшегося под руку тома. Без какого-либо результата. Изменил тон, подправил пару звуков и экспериментировал, откровенно мрачнея после каждой неудачной попытки. Еще раз залез в словарь, выписал похожие фразы, и через десяток произнес слово-ключ — протяжно, смягчая звуки. Прямо на моих глазах символы неуловимо изменились, превратившись в знакомые буквы первой династии. Торжество и предвкушение распирало, я еле удерживался, чтобы не запеть во всю мощь легких. Следующий том — такой же результат! Думаю, меня ожидают долгие ночи в обнимку со словарем. Пока что я решил ограничиться переводом заглавий книг, но процесс был прерван в самом начале — в дверь нетерпеливо постучали, а голос Джейн поведал про подошедшую очередь испытания. Оказывается, ритуал шел по спискам, во главе которого поставили аристо и представителей домов. Разочарованно отложив в сторону словарь, я последовал за принарядившимся девушками. И когда только успели?

Первой в перекрестье круга встала Джейн. Абсолютно спокойно дождалась, когда земля содрогнется волнами и так же неторопливо вернулась к нам, расслабившись только рядом и позволив себе победную улыбку.

— Самый лучший вариант для воина. — Доверительно шепнула она мне.

— Мои поздравления, ты умница и молодец, — мне ничего не стоит, а ей приятно. — Я всегда в тебя верил.

За что удостоился смущенного взгляда. Вот же странно, я все время воспринимаю ее, как урожденную аристо, а ведь она «первое поколение», как ни крути. Дед — солдат, а значит ее воспитание — плод занятий с преподавателями по этикету, а не сила крови. При этом, справляется она просто превосходно, как на людях, так и наедине. Но за маской воспитания — обычная девушка, пусть и с непростыми проблемами.

Второй пошла Тина, вот уж чистая непосредственность — и толпе помахала, и с ректором пококетничала. При этом — идеальный друг Джейн, верный и надежный, в чем я успел убедиться. Доверие подкреплено магическим договором, но тут нечто большее, вроде родства и привязанности.

Сила отозвалась всплеском воды под оглушительный радостный визг испытуемой. Недовольно поморщились аристо, визгом отозвались девчонки с медными браслетами.

Пришел мой черед. Стою в центре, вокруг сотни лиц, все смотрят только на меня. Странное ощущение открытости, словно стоишь голым. Прямо так и хочется упереть руки в бок, сделать полушаг вперед, мол, смотрите, плевать я на вас хотел, я вам не мартышка, и нечего кривить лицом, мистер вышивка на камзоле, нечего закрывать милый носик платочком, мисс тощая жердь. Я сильнее вас, я умнее вас, я способен добиться всего и никто, ничто не станет мне преградой. В сердце разгорается вихрь равнодушной ненависти к миру, ощутимо толкает в грудь и жаром проходит по всему телу, а из участка с углями с ревом в небо вырывается столб бушующего пламени, причудливо изгибается, застывает на секунду фигурой разверзнутой пасти титанического дракона и моментально опадает.

Люди испуганно молчат, нет ни аплодисментов ни рева поддержки. Хлопки Тины и Джейн в тишине смотрятся неуверенно и быстро смолкают. Жар эмоций пропадает, я недоумевающе оборачиваюсь в сторону ректора и словно спотыкаюсь о его взгляд — я видел похожий у коллекционера бабочек, когда тот разглядывал очередной нанизанный на иголку образец.

— Одиннадцать! — Посетители казино восторженным ревом встретили слова дилера, — господин, желаете продолжить?

— Сегодня мой день, детка! — Пухлый, невысокий счастливчик приподнялся на цыпочки, чтобы вцепиться длинным поцелуем в уста спутницы. — Как тебя зовут, крошка?

— Милли, — смущенно ответила «феечка». Казино любило подсовывать таких спутниц азартным игрокам. Доступность прелестниц дурманила мозги, а их красота и юность вдохновляли на новые ставки, а значит, доход казино рос. Даже в случае аномальной «везучести» игрока, казино оставалось в плюсе — образ успешного игрока с шикарной девушкой бросал вызов рассудку других игроков и споро опустошал их кошельки. Некоторым, правда, тоже везло, и тогда к ним тоже подкатывала чудесная девушка. Правда, бывалые посетители заведения знали, что дальше легких поцелуев и объятий дело не пойдет, а если не повезет проиграться — дама сердца тут же упорхнет к более везучему игроку.

Мэтр Луи Тернелли прекрасно знал особенности заведения, потому пользовался минутой успеха на полную катушку и по-хозяйски прижал девушку к себе, оставив руку на приятных округлостях чуть ниже спины.

— Милли, ты приносишь мне удачу! — Взревел Луи, правой рукой принимая кости от крупье. — Что загадаем на этот раз?

— Глаза змеи, — профессионально изобразила смущение прелестница, невинно помахав веерами ресниц. Самая редкая ставка, вполне логично.

— Крупье, ты слышал?! — Мэтр привычно перекричал возбужденный гул зевак возле стола. — Милли хочет глаза змеи!

— Как скажете, господин, — смиренно кивнул работник казино.

— Милли, крошка, подуй на косточки, — Тернелли протянул руку с костяшками к губам чаровницы, дождался легкого дуновения вместе с призывной улыбкой и отчаянным броском запустил кости через весь стол.

С характерным стуком кости отскочили от дальней стенки и затейливо покатились по скатерти игрального стола.

— Три, ставка не сыграла, — нейтрально-сочувственно оповестил дилер, собирая деньги со стола. — Желаете еще?

— Еще как, денег еще море! — Заметив оценивающий взгляд девушки, тут же провозгласил Луи.

— Господин Тернелли, господин Вельти просит вас пройти к нему, — незаметно подошедший охранник казино заставил Луи слегка вздрогнуть от неожиданности.

— Да, да, передайте господину Вельти, что я сейчас буду, — скучающе отозвался Мэтр, однако его спутница тут же ощутила, как довольно неласкового впилась в бок ладонь щедрого господина. — Еще один раунд, я чувствую удачу! — Провозгласил Луи и протянул руку в сторону кубиков.

— Сожалею, плановая смена кубиков, — дилер поймал взгляд охранника и легонько кивнул. — Игра продолжится через пять минут.

— Господин Торнелли? — Охранник напомнил о своей миссии.

— Уже иду, — ворчливо отозвался Луи, провожая взглядом сочные обводы спутницы. — Новенькая? Раньше не видел.

— Не заглядывайся особо, — служка убедился в отсутствии лишних ушел и перешел на обычный тон старых знакомых.

— Что так? — Заинтересованно поинтересовался Мэтр.

— Главный на нее глаз положил, не долго ей в феечках скучать, — слегка понизив голос, поделился охранник.

— Так я терпеливый, месяц-два подожду, — хохотнул Луи. — А дальше месяца или сюда, или к мадам Жужу.

— Господину такие вещи только не говори, если причиндалы дороги, — одернул его служка.

— Так голова на плечах еще, не сумасшедший, — хорохорился Луи.

Беззвучно открылась потайная дверца в служебные коридоры казино, пропуская двух спутников из мира денег и красивой жизни в мрачные закоулки подноготной роскоши. Крашеные светло-желтым стены, лампочки без абажуров, бетонный пол под ногами, помещения быстро выбивали из головы всякий дурман, а иногда — и надежды посетителей. Практичность и чистота, которую легко отмыть от крови непонятливого игрока, чересчур зарвавшегося, перепившего или, что самое худшее, проигравшегося в пух и прах.

Луи бывал часто в «закулисах», как незамысловато звали помещения работники, к счастью, на правах партнера босса, но повидал он всякое. Как бы он не пытался отстраниться от происходящего, ужас давно проторил дорожку в его сердце, а богатая фантазия каждый раз заставляла сжиматься сердце перед очередным походом в «закулисы».

— Луи, дружище! — Радостно распростер объятия Нэд Вельти, впрочем, не поднимаясь из массивного кресла за широким столом из дерева. — Совсем стал меня забывать! — Осуждающе покачал он головой.

— Так буквально вчера за ваше здоровье покровителю молился, — робко отозвался Мэтр. Луи было привычно выступать перед полутысячной аудиторией академии, но в этом кабинете он терялся перед единственным собеседником.

— Присаживайся! — Щедро махнул рукой Нэд. — Вино моему другу! — Заорал он в дверь.

В двери тут же робко постучались, створка приоткрылась, пропуская миловидную барышню с большим подносом.

— Угощайся, — хозяин кабинета лично разлил красное вино по бокалам. — Ни слова до первого бокала!

— Прекрасный букет, — вынужден был согласиться Луи, наблюдая, как бокал вновь наполняется новой порцией.

— Что нового в академии? — издалека начал Нэд. — Говорят, случилось там что-то?

— Да. Убили студента со слугами. Предположительно, замешан наш сотрудник — он так же погиб от активации договора. — Мэтр прекрасно знал, когда следует плести словесные кружева, а когда говорить прямо.