"Фантастика 2023-164". Компиляция. Книги 1-23 (СИ) - Артемьев Роман Г.

– Кофе, с вашего разрешения.

Мы расселись и подождали, приглядываясь друг к другу, пока прислуга – женщина лет пятидесяти со скованными движениями, постаравшаяся побыстрее покинуть комнату – не принесла поднос с напитками и бутербродами. Задержка получилась не долгой, она, по-видимому, ждала указаний хозяина. Лично меня порадовал тот факт, что моё кресло подходило по размерам и я мог сидеть в нём, не болтая ногами. Вроде бы мелочь, но приятная, свидетельствующая о внимании хозяина дома к деталям.

– Мистер Макгрегор, – заговорил Синклер, когда служанка нас оставила, – Как вы знаете, я пригласил вас по просьбе мистера Блэкуотера. Не могли бы вы ответить на некоторые вопросы, касающиеся расследования покушения на моего сына?

– Если они будут в пределах моей компетенции. Что именно вас интересует?

– Мне хотелось бы услышать всю историю с самого начала, – вмешался я. – С того момента, как мистер Синклер пришел с заявлением в Министерство. Кстати, почему его рассмотрением занялся отдел духовных сущностей?

– Это моя ошибка, как я теперь вижу, – вздохнул целитель. – Я написал заявление на имя начальника отдела.

– Да, но разве он не должен был сразу после проверки привлечь следователей? Разве отдел духовных сущностей имеет полномочия на самостоятельные действия?

Мы дружно перевели взгляды на Макгрегора.

– Сложно сказать, сэр. Формально существует инструкция, разрешающая духовникам в случае необходимости действовать без согласования с нами или с другими департаментами Министерства. Поэтому никаких претензий к главе отдела, сэру Амосу Честеру, предъявлено быть не может, он действовал в рамках своих полномочий. Конечно, есть тонкий момент, что между проверкой юного Эдварда и ритуалом обнаружения прошло достаточно времени, но, уверен, подходящее объяснение найдется.

– Например?

– Отсутствие компетентных специалистов, – пожал плечами ищейка. – Последний раз двоедушники появлялись в Британии пятьдесят лет назад и с тех пор о них ничего не слышали. Редкие твари! Честер скажет, что у него не было уверенности в качестве проведенной проверки, и он до последнего подозревал обычную одержимость.

– Понятно. Мы немного отклонились, давайте всё-таки начнем с самого начала. Итак, мистер Синклер подал заявление, его приняли и прислали специалиста, который диагностировал воздействие двоедушницы. Что дальше? Нет-нет, я хотел бы услышать мистера Макгрегора – мне интересно, как он представляет происшедшее.

Следователь внешностью чем-то напоминал ирландского волкодава, он был таким же высоким, лохматым, жилистым. Только в масть не угадал – в его одежде преобладали оттенки красного, да и сам он щеголял рыжей шевелюрой. Мне почему-то раньше казалось, что у Макгрегора обязательно должно быть слегка пропитое лицо и такой же голос, однако то ли он качественно маскировался, то ли нам попался редкостный непьющий экземпляр шотландца, потому что признаков алкоголизма у ищейки не наблюдалось. Приятное открытие.

– Ну, – откашлялся Макгрегор, – если с самого начала… Восемнадцатого января сего года от присутствующего здесь мистера Питера Синклера в отдел духовных сущностей департамента взаимодействия с нечеловеческими расами поступило заявление о нападении двоедушника на его сына, мистера Эдварда Синклера. Несмотря на тот факт, что правдоподобность данного события вызывала сомнения, специалист, некий Алан Байтс, был выслан на проверку немедленно.

– Мне пришлось поднять кое-какие связи, – вполголоса пояснил целитель.

– Ко всеобщему удивлению, мистер Байтс наличие воздействия двоедушника подтвердил! – продолжал следователь. – Он в тот же день вернулся на свое рабочее место и составил рапорт на имя начальника отдела, в котором указывал на необходимость действовать немедленно, пока злокозненная тварь не пожрала душу юноши окончательно. К мистеру Честеру рапорт попал на следующее утро и тот поначалу выразил сомнение в правильности проведенной проверки. Тем не менее, он приказал извлечь из хранилища реликвий предназначенные для изгнания потусторонних сущностей артефакты и лично отправился в дом Синклеров. Сопровождали его мистер Байтс и заместитель начальника отдела мистер Джеймс Ривз.

Мне кажется, сэр, обнаружив двоедушника, они несколько растерялись. Отдел часто имеет дело с призраками, банши, дуллаханами и тому подобными обитателями Британских островов, но со сверхъестественными существами ни мистеру Честеру, ни его подчиненным прежде сталкиваться не доводилось. Я вообще не понимаю, почему двоедушники отнесены в компетенцию духовников, а не мистиков Запретного Хранилища.

Как бы то ни было, мистер Честер решил, что времени терять нельзя, и немедленно провел ритуал призыва большего к меньшему, после которого Эдвард внезапно впал в кому. Духовники не понимают, почему.

– Личинка утратила связь с маткой, закуклилась и больше не могла поддерживать видимость нормальной работы тонкого тела. Продолжайте.

– Да, сэр. Честер с помощниками вернулись в министерство, составили отчет и зарылись в архивы, пытаясь понять, что же они делали не так. Копались в бумажках они две недели, пока дело не было передано нам. Я почти ничего не знал о двоедушниках, поэтому затребовал с Байтса отчет, кто это такие, чем отличаются от людей и как их искать. К тому времени, как у меня появилось хоть какое-то понимание, основные подозреваемые скрылись. Я опросил прислугу, соседей, друзей Эдварда, его школьных учителей и вычислил пятерых магов – потенциальных кандидатов в убийцы. Двоих отметаем, они успешно прошли поверку и являются обычными людьми. Осталось трое, которые, вот беда, исчезли! Я, конечно, разослал описания, но результата нет. Как сквозь землю провалились.

Откровенно говоря, господа, мне кажется, что двое из упомянутых персон мертвы. Чудовище уничтожило их, чтобы запутать следствие.

– По каким критериям вы относили людей к подозреваемым?

– Наличие магических способностей, хорошая репутация и относительно недавнее знакомство. Байтс сообщил, что твари требуется одна жертва раз в три-шесть месяцев. Я предположил, сэр, что в первую очередь следует проверить приезжих, потому что, если бы случаи уничтожения души имели место прежде, мы бы о них знали. Так что двоедушник, скорее всего, прибыл в Лондон недавно. По всей видимости, где-то в мои рассуждения закралась ошибка?

Рассуждал служака правильно, у него изначальные данные были неверны, что очень печально. Одно дело, когда простые люди пугают друг друга высосанными из пальца байками – и совсем другое, когда в те же стереотипы верит специалист. Похоже, отдел духовных сущностей не настолько компетентен, как хотелось бы.

Я уже понял, что с Макгрегором нам предстоит работать вместе, поэтому решил ответить на его вопрос как можно подробнее.

– В ближайшем будущем я намерен встретиться с одним из Пламенеющих. Это кто-то вроде старейшин у двоедушниц. Думаю, он с интересом узнает о том, что, по мнению людей, в Британии его сородичей нет.

– А разве не так? Сэр.

– Не знаю точно, но не удивлюсь, если число трехзначное, – усмехнулся я, глядя на чуть побледневшего следователя. – Мистер Макгрегор, я позволю себе предложить вам забыть всё, что наговорил Байтс. Начните с чистого листа. Про двоедушниц среди людей ходит масса сплетен, правда же заключается в том, что они не питаются человеческими душами. Так поступают только их преступники. Это запрещено, это табу. Обычная двоедушница рождается, живет, за счет жизненного опыта и способностей неплохо устраиваясь в жизни, и уходит на перерождение, не привлекая внимания смертных. Случаи, подобные нашему – исключение. Да, они широко известны, потому что Кадм Афинский в своей гнусной книжонке собрал все возможные слухи и сплетни, откуда те перекочевали к римским авторам. Ну а так как двоедушницы редко стремятся раскрыть свою истинную личность, то ложь пошла кочевать по Европе.

Судя по лицу, мне он не поверил. В то же время другая, рациональная часть колдуна нашептывала, что уж кто-кто, а Блэкуотер в данном вопросе разбирается лучше всех, отчего эмоции служаки пребывали в некотором раздрае.