Внемлющие небесам - Джеймс Ганн

У обшарпанного туалетного столика с зеркальцем, на старом металлическом стуле восседал мужчина преклонных лет, по возрасту годящийся в отцы, пожалуй, и Макдональду. Волосы его белы, как снег, а все лицо избороздили морщины. Черные, как у дочери, глаза, при виде вошедших сперва вспыхнули, но сразу же огонь погас, словно захлопнулась дверь. Старец опустил глаза.

– Митчелла помню, – проговорил он измученным, старческим голосом. Верилось с трудом, что его обладатель держал в оцепенении весь стадион. – Помню этого богохульника с вульгарной речью, атеиста, высмеивающего веру, помню этого развратника с обезьяньей нравственностью. И еще помню, как запретил тебе видеться с ним. Да и с остальными тоже никаких дел иметь не желаю.

– Мистер Джонс… – проговорил Макдональд.

– Убирайтесь! – повелел старец.

– Оба мы уже не молоды, мистер Джонс… – начал Макдональд.

– Иеремия, – поправил старец.

– Мистер Иеремия…

– Просто Иеремия. С атеистами Иеремия не разговаривает.

– Я ученый…

– Атеист.

– Мне бы хотелось поговорить о послании.

– Я внял посланию.

– Как, непосредственно?

– Я услыхал его от Бога, – сообщил хрипло старец. – А вы как? Безо всяких посредников?

– Вы услышали его до получения Программой или после? – игнорируя вопрос, спросил Макдональд.

Иеремия со вздохом откинулся на стуле.

– Прощайте, мистер Макдональд. Вы пытаетесь меня поймать…

– Я хотел бы поговорить с вами…

– Я говорю об ином послании, а вовсе не о вашем, принятом в форме радиоребуса. Послание – мое послание – от Бога и там сказано все о вашем сообщении. Оно что, тоже от Бога?

– Возможно, – ответил Макдональд.

Хотевший уже было отвернуться, Иеремия застыл и взглянул на Макдональда. Митчелл тоже удивленно уставился на него.

– Я не знаю, от кого оно, – уточнил Макдональд. – Возможно, и от Бога.

– Но сами вы так не считаете, – произнес Иеремия.

– Нет, – сказал Макдональд. – Впрочем, не знаю. Ведь мне не было знамения, подобно вашему. Как видите, мои помыслы открыты, а ваши?

– Не могут оставаться сокрытыми помыслы, отверстые не лжи, но истине, – изрек Иеремия. – Итак, ваше послание вы не прочли.

– Нет, – признался Макдональд. – Но мы его прочтем.

– Когда прочтете, – проговорил Иеремия вставая, – тогда и поговорим, если уж вам так нужно.

– Но если… когда мы прочтем, вы нас посетите, если мы пригласим?

Черные зрачки Иеремии, казалось, сверлили Макдональда насквозь.

– До объявления содержания его остальному миру?

– Да.

– Тогда я явлюсь. – Бледная рука поднялась, и старческая голова утомленно опустилась на нее. Посетители не сдвинулись с места, и Иеремия вновь поднял взгляд.

– Чего вам еще нужно? – устало спросил он. – Ваши публичные проповеди подстрекают и настраивают людей против Программы, – сказал Макдональд.

В черных глазах вновь вспыхнул уснувший, казалось, огонек.

– Я возглашаю истину.

– Ваши истины создают атмосферу, в которой люди могут потребовать закрытия Программы. Послания прочесть нам не дадут, да и дальнейшее прослушивание окажется невозможным.

– Возглашаю истину, – повторил Иеремия. – Мы одни. Ничто не в силах изменить сего. Все, что грядет, когда люди познают истину, находится в руке Господней.

– Но коль скоро послание – от Бога и предназначено для всех, не только для вас, – не должно ли прочесть его и услышать последующее?

Длинное лицо Иеремии вытянулось еще больше. – Ваше послание может исходить от сатаны.

– Но в своей проповеди вы говорили, оно от Бога.

– Такова истина, – изрек Иеремия. – Однако в силах дьявола обмануть даже тех, кто внемлет Богу. – Бледной до прозрачности рукой он вновь подпер подбородок. – Я ведь могу и ошибиться.

Макдональд шагнул к Иеремии.

– Если сейчас вы измените свою интерпретацию, среди верующих это вызовет лишь замешательство. Дайте нам шанс прочесть послание. Я же не призываю вас перестать возглашать истину, но, по крайней мере, не настраивайте ваших приверженцев против Программы.

– На что вы рассчитываете? Восстановить все эти голоса?

– Голоса тридцатых? – Макдональд отрицательно помотал головой. – Отрывки радиопрограмм тех лет ретранслированы с Капеллы лишь с целью привлечения нашего внимания. Это не более, чем жест.

– Где же тогда послание?

– Точно пока мы не знаем. Думаем, в импульсах атмосферных помех, паузах меж голосов. После фильтрации истинных помех это звучит уже как настоящее послание: точка – пауза, точка – пауза.

Слова Макдональда, похоже, не убедили старца.

– В точках и паузах прочесть можно все, что заблагорассудится.

– Мы пока не прочли. Пока. Лишь пытаемся. Над этим, в поисках логической упорядоченности, работают компьютеры. Но мы добьемся своего. Это лишь вопрос времени. Да, необходимо одно: время.

– Ничего обещать не могу, – заявил Иеремия.

– Вы обо всем узнаете первым.

– Ничего не обещаю, – повторил Иеремия, однако в его интонации проступало нечто похожее на обещание. – А сейчас оставьте меня в покое… Постой, Джуди! С этим человеком видеться ты не должна. – Он указал на Митчелла. – Я говорил тебе и повторяю это теперь. Выбирай. Если твой выбор остановится на нем и ты ступишь на путь непослушания, тогда я больше не захочу тебя видеть.

– К черту! – Митчелл шагнул вперед, однако Джуди удержала его.

– Ну иди уже, Билл!

Вдвоем они вышли из комнаты.

– Билл, мы теперь не сможем видеться открыто. – Ты мне нужна, – сказал Митчелл. – У нас же планы…

– Еще больше я нужна ему, – ответила девушка. – Он стар и болен. И не умеет общаться с людьми.

Она исчезла за дверьми.

– Какое странное сочетание… – проговорил Томас. – Он способен заставить тысячи людей уверовать в его беседы с Богом, но не в состоянии поговорить с собеседником и не оттолкнуть его, не разрушить взаимопонимания.

– Тебе все же придется постараться понять его, Билл, – мягко сказал Макдональд. – По-своему он ищет и достоин сочувствия. И так же как и ты нуждается в помощи. В этом вы с ним весьма похожи.

– Да ну его к черту! – проворчал Митчелл, и душа его исполнилась отвращения ко всему роду людскому. – Всех – ко всем чертям! – он глянул по сторонам и еще раз повторил: – К чертям!

Такси бесшумно двигалось в потоке машин в направлении аэропорта.

– Вы изрядно поработали, – подытожил Макдональд, сидевший между Томасом и Митчеллом.

– Ха! – саркастически выдохнул Томас. Макдональд поднял руку, призывая ко вниманию.

– Я говорю серьезно. Все это вы с Биллом, да и остальные – тоже. Ваши статьи, публикации, интервью, программы – использование разнообразных средств и способов информации – завоевали Программе всеобщее признание. Впрочем, не только признание. Пожалуй, нечто большее – сознательный энтузиазм. Известие о получении нами сообщения от разумных существ с планеты, предположительно находящейся на орбите одной из звезд Капеллы, воспринято обществом без недоверия. С пониманием, воодушевлением и, главное, без паники. Не знаю, можно ли было все сделать лучше…