«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории - Генри Каттнер
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
– Я знаю. Как это сделать?
– Боюсь, придется применить его методы. Воспользоваться слабостью Сэма, обратив его сильные стороны против него самого. Подсунем приманку, на которую он не сможет не клюнуть, а потом… – Она улыбнулась и щелкнула по карте изящным пальцем.
Захария ждал.
– У меня еще нет плана, – сказала Кедре, – но похоже, он начинает складываться. Мне нужно поразмыслить. Возможно, существует оружие, против которого у Сэма нет защиты.
– И что же это за оружие?
Она подняла позолоченную бровь и посмотрела на Захарию, чуть изогнув рот в своей египетской улыбке, больше похожей на гримасу боли. Золотые брови уподобляли ее лицо маске. Кедре снова щелкнула по карте. Как ни хорошо изучил эту женщину Захария, он не мог догадаться, что за мысли рождаются сейчас в ее голове. Он еще никогда не видел такого выражения на ее лице.
Захария молча наклонился к столику и взглянул на карту. Это была Десятка Мечей. Она изображала аморфный серый морской берег и темное закатное небо с четкими рукоятями на его фоне. Мечи стояли вертикально, вонзенные в мертвеца.
И вот колония Плимут полностью получила свою первую квоту добровольцев. Сэм ждал этого дня с нетерпением и тревогой, но нетерпение было сильнее. Он предпочитал сразу браться за решение задачи – возможно потому, что в прошлом многие его враги оказывались возмутительно увертливыми. Нынешняя проблема была чисто психологической. Он должен произнести речь, сказать то, чего от него с нетерпением ждут тысячи искателей бессмертия.
Он наполнил легкие воздухом, глядя на ряд экранов, изучая свою аудиторию. И начал:
– Вы специально подобранная группа. Каждый из вас был тщательно изучен, прошел основные тесты, а они были трудными. Нам нужны самые здоровые, умные, сильные жители башен. Вы – штурмовой отряд бессмертия.
Он помолчал, переводя взгляд с экрана на экран. Тысячи людей ловили каждое его слово.
– Не любой человек может стать бессмертным. После определенного периода биологической жизни начинается старение. Оно проявляется не сразу, к некоторым приходит раньше, чем к другим. Мы еще не знаем, отчего возникает этот процесс, хотя уже нашли способ остановить его. Может быть, старость – это просто результат работы вируса. Рано или поздно выясним. В данный момент мы располагаем фактом: есть фактор, прекращающий старение. Но он редко действует на людей старше сорока лет – возможно, потому, что равновесие уже нарушено в пользу старости.
Сэм снова пробежался взглядом по экранам. Эти зачарованные тысячи таят в себе опасность. Он держит в руке гранату. И держать ее придется до последней возможности.
– Все вы проверены физически и психологически. Вы цвет башен. Вы первыми получите бессмертие. Позже его обретут и остальные, но вы – авангард. Вы сделаете бессмертие безопасным для остальных, и они получат его; тогда и вы будете наслаждаться плодами своего труда. Скажу правду: это тяжелый труд. Вам придется прожить на поверхности несколько лет, прежде чем вы получите бессмертие.
Пять лет, подумал он. Может, и больше. Но пять – это максимум, который он позволил себе. Держа в уме этот срок, он контролировал тестирование, отбирал добровольцев по главным критериям.
Проверка тысяч – позже это будут миллионы – рутина, которая заняла бы очень много времени, если бы Сэм не имел в своем распоряжении технику. Бюро жизненной статистики хранило разнообразные сведения о населении, включая информацию о психологии, наследственности, вероятной продолжительности жизни, а также очень важные данные о патологических наклонностях. Сэму нужны были крепкие и сообразительные мужчины и женщины. Но был еще один исключительно значимый фактор, и от него зависел успех всего плана.
Требовалась молодежь, только что достигшая зрелого возраста. Именно у таких людей старческие изменения, накапливающиеся за пять лет, незаметны.
– Вы должны жить на поверхности. Помните, я провел здесь почти сорок лет. Среднестатистическому взрослому человеку требуется от трех до шести лет, чтобы получить защиту от старости. Поскольку возможно, что старость имеет вирусную природу, чем старше человек, тем больше нужно времени, чтобы уничтожить вирус. Если ребенок подвергается радиации с момента рождения, как было с детьми бессмертных, то он почти не нуждается в лечении. Не исключено, что это из-за отсутствия вируса в теле новорожденного. Такой ребенок растет, достигает зрелого возраста и на этом останавливается. Живет веками, но не стареет.
В будущем дети, родившиеся в башнях, получат такую возможность. Со взрослыми же дело обстоит иначе. Вы тоже получите шанс, но за него предстоит побороться. Вы должны постоянно подвергаться воздействию радиации в течение шести или семи лет, а в башнях это неосуществимо.
Мы пока мало знаем о радиации. Радиоактивные элементы присутствуют в почве и атмосфере Венеры, но в микроскопических количествах. По неясным пока причинам человеческому организму необходимо подвергнуться солнечному и космическому облучению. Пока мы знаем только одно: чтобы получить бессмертие, нужно провести годы на поверхности; лишь в этом случае действие радиации станет кумулятивным. Процесс этот слишком сложен, чтобы объяснить подробности. Радиации подвержены только люди – в этом мы убедились. Она, подобно древней бацилле проказы, не воздействует на животных. Морскую свинку невозможно заразить проказой. Вот почему врачи долго не могли найти средство против этой болезни.
Бессмертие – для людей, для вас. Для всех жителей башен. Каждый, кто не слишком стар, может получить его. Но для этого нужно пожить на поверхности.
В Плимуте не хватит места для всех желающих. Придется создавать новые колонии. Это единственный выход. Мы думали о ротации населения с интервалом в семь лет. Честно говоря, мы могли бы принимать и более старых, кого еще можно вылечить радиацией. Эти люди законсервировались бы в своем возрасте, в то время как молодым пришлось бы стареть. Поэтому мы предпочитаем набирать людей в расцвете физических и психических сил, чтобы они оставались такими сотни лет. Мы не хотим, чтобы остальные ждали по семь или четырнадцать лет своей очереди. Как только ваша колония укрепится, из башен прибудет следующая партия – и расширит колонию. Вот так все получат равные возможности.
Сэм изучал экраны. Проглотят. Возможно, через пять лет и возникнут вопросы, но до тех пор перемены во внешности не будут заметны, а если и будут, то их можно объяснить влиянием новой окружающей среды. Колонизация поверхности Венеры, разумеется, естественным образом изменит облик человека.
– Вы должны заслужить бессмертие, – говорил Сэм тысячам внимавших. – Возможно,
