Великолепный любовник - Кристина Брук

– Боже, – сказала Вайолет, – дом больше, чем мне казалось. Странно, ведь я была ребенком, когда последний раз видела его.

Шесть лет назад Вайолет было двенадцать или около того. Помнит ли ее Бэкенхем? Вероятно, нет. Молодые люди редко обращают внимание на маленьких девочек.

– Ты должна посетить Кловерли, пока ты здесь, – напомнила ей Джорджи.

– Но ведь он сдан в аренду, – запротестовала Вайолет, – я не хочу навязывать себя жильцам.

– Ты должна написать им и попросить о встрече. А лучше попроси лорда Бэкенхема сопровождать тебя. Он более чем заинтересован в поместье, и этот визит сразу выделит тебя из остальных претенденток.

Вайолет широко распахнула глаза.

– Ты имеешь в виду, что он не будет сражен моей красотой и обаянием? Я должна заманивать его наследством? Какое разочарование!

Джорджи пристально взглянула в глаза Вайолет, блеск их успокоил ее. Видимо, ей только показалось, что в голосе сестры промелькнула циничная нотка.

– Конечно, он будет сражен, – ответила Джорджи, – но люди вроде Бэкенхема никогда не руководствуются исключительно своими порывами, Вайолет. С практической точки зрения, Кловерли – весьма мощный аргумент. Он хочет вернуть земли, потерянные дедом.

Возможно, и она напрасно ждала от него чего-то, кроме женитьбы по расчету, столько лет назад? Ну что же, если в ней и осталось какое-то тщеславие, прием наверняка растопчет его останки… И снова Джорджи прокляла немощность мачехи. Она чувствовала себя как медведь в клетке по пути на травлю.

Карета резко остановилась. Гром прогремел в небесах, будто предвещая ее судьбу.

– Хм. Пожалуй, придется обойтись без дневной прогулки, – Джорджи посмотрела на быстро темнеющее небо. – Какая жалость. Я так хотела возобновить свое знакомство с имением.

Она искала хоть какой-то способ сбежать от предстоящего испытания высшим обществом.

Предстоящее унижение наверняка усугубят сплетни претенденток и их матерей.

Лакей в зеленой ливрее открыл дверь кареты и опустил ступеньки. Другой лакей держал зонтик.

Джорджи пропустила Вайолет вперед, собираясь с силами. Какой смысл бороться с неизбежным? Она здесь и должна сделать все наилучшим образом. Джорджи терпеть не могла нытиков, которые рыдали над тем, что нельзя исправить.

Если уж ей суждено участвовать в этом фарсе, она сделает все возможное, чтобы Бэкенхем достался Вайолет. Если, конечно, решит, что так лучше для сестры. Джорджи еще не была в этом уверена.

– Нет покоя грешным, – вполголоса прокомментировала Вайолет, когда они увидели поджидающую их леди Арден.

– Что, позвольте спросить, вы здесь делаете, ради всего святого? – Леди Арден обвела Джорджи выразительным взглядом.

– Добрый день, мадам, – Джорджи присела в реверансе.

Леди Арден перевела взгляд на Вайолет:

– Где твоя мать, дитя?

– Разве вы не получили ее письмо? – спросила Вайолет, стряхивая со шляпки капли. Стена дождя воздвиглась за окном. Порыв ветра ворвался в холл, пока лакей не закрыл тяжелую дверь.

– Поток бессмыслицы, – отрезала леди Арден. – Я так и не смогла разобраться в нем за этими перечеркнутыми линиями и пятнами – от слез, по всей видимости. Если бы смогла, то сама привезла бы Вайолет, – она раздраженно вздохнула. – Ну что же, проходите. Раз уж вы здесь, миссис Пэйнтер проводит вас наверх.

Убедившись, что Вайолет расположилась в своей комнате, леди Арден вошла к Джорджи. Догадавшись по блеску в ее глазах, что леди Арден не смутит присутствие служанки, Джорджи отослала Смит:

– Приходите, когда настанет время одеваться к ужину.

– А теперь объясните мне, что все это значит, – начала леди Арден, как только горничная вышла за дверь. – По-видимому, эта глупая, ленивая женщина решила, что слишком больна, чтобы путешествовать?

Джорджи предпочла пропустить мимо ушей оскорбление, нанесенное мачехе.

– Леди Блэк многое бы отдала, чтобы быть здесь, мадам. Ей действительно плохо.

– Тогда почему эта глупейшая особа не отправила какого-нибудь другого родственника сопровождать Вайолет? – Леди Арден прижала пальцы ко лбу, меряя шагами комнату. – Боже мой, как это неловко, как неудобно!

– Поверьте, никто не понимает этого лучше меня, – заверила ее Джорджи. – Неужели вы думаете, что я хотела присутствовать на таком мероприятии? Я чувствую себя призраком… Дух невесты, которая могла бы быть.

Леди Арден рассмеялась.

– Вы всегда нравились мне, девочка моя. Какая досада, что вы с Бэкенхемом не сошлись.

Джорджи промолчала.

– Однако вы замерзли! – Леди Арден взяла руки Джорджи в свои. – Давайте избавим вас от мокрой одежды.

– В этом нет никакой необходимости, – запротестовала Джорджи. – Я всего лишь слегка промокла. – Хотелось бы ей, чтобы родственница произнесла уже заготовленную речь и ушла.

– Глупости. У меня никогда не было дочери, знаете ли. Или сына, раз уж на то пошло.

Быстро и умело она помогла Джорджи снять платье, а потом начала развязывать шнурки корсета, пока та занималась юбками.

– Вот и все. – Леди Арден взяла плед с кровати и укрыла плечи Джорджи. Жест выглядел как-то по-матерински. Джорджи почувствовала себя уютнее. Внезапная тоска по матери заставила ее склонить голову.

Собравшись с силами, девушка начала стягивать чулки.

– Я постараюсь держаться в стороне. Не ждите от меня сцен и пищи для сплетен.

Осуждающе взглянув на нее, леди Арден заметила:

– Не в вашей натуре сливаться с фоном, Джорджи.

– Неужели вы думаете, что я попытаюсь затмить свою сестру? – оскорбленно воскликнула Джорджи.

– Нет, я всего лишь считаю, что ни один мужчина не будет тратить время на дебютанток, когда вы в одной с ними комнате.

Джорджи покраснела. Ее это тоже пугало, хотя она и обещала моральную поддержку Вайолет.

– Вы можете быть уверены, что лорд Бэкенхем не позволит женским чарам решить его судьбу.

– Я бы никогда не подумала, что вы так наивны, дорогая.

Разве не потому она сейчас играет роль свахи для своей сестры, а не хозяйничает в этом доме, что он смог сопротивляться ее предположительно «неодолимым» чарам?

Ее красота принесла ей только горе.

– Хотите, чтобы я уехала? – без особой надежды спросила Джорджи.

Леди Арден склонила голову набок, обдумывая, не отправить ли ее назад в шторм. Джорджи всегда нравилась беспощадность в характере родственницы, но теперь она была обращена против нее.

– Нет, – промолвила наконец леди Арден. – Ваш неожиданный отъезд вызовет сплетни. Раз уж вы здесь, вы обязаны продемонстрировать всем молодым леди и их мамочкам, что не имеете никаких видов на Бэкенхема.

– Я всеми силами постараюсь избегать его общества, – сказала Джорджи. – Кстати, вы могли бы сказать, что я простудилась и не могу спуститься.