Три шага на Данкартен - Владимир Васильев

Дорога, перевалив через седловину меж двух вздымающихся над бухтой холмов, полого пошла к морю. К центральной городской площади перед самым королевским дворцом. Райма была видна как ладони – замысловатой формы кварталы, прихотливо изгибающиеся улочки, пятна площадей, на которых шевелились похожие на муравьишек горожане, рыночные ряды.

Красивый город. Красивый даже в этот мутный осенний вечер.

Перед курьерской охраной ворота распахнули без всяких проволочек. Солдаты из городской стражи приветственно потрясали алебардами и ревели в десяток глоток какие-то местные ободряющие кличи. Если по дороге отряд шел в основном на рысях, то еще на спуске к городу перешел в шальной галоп и по улицам несся в том же бешеном темпе. Прохожие заполошно жались к домам. Звенели о булыжник подковы, высекали желтую искру.

Курьера, начальника охраны и Юрия сразу же пропустили за дворцовые ворота. Солдаты остались снаружи, у казарм, под вывешенным королевским флагом.

За очередными воротами пришлось спешиться; курьер и десятник даже разоружились. Юрия тщательно обыскали мрачные темнокожие гиганты в лиловых накидках. Снаряжение разведчика-диверсанта они оружием не сочли.

Далее последовали в кольце дворцовой охраны. Курьер чуть впереди, Юрий следом. Десятник остался. Казалось, дворам, аркам и лестницам не будет конца. Потом стало казаться, что комнатам и коридорам тоже не будет конца.

А вскоре Юрий сначала решил, будто вновь вышли под открытое небо, и лишь секунду спустя сообразил, что это просто невообразимо большой зал. Ярко-ярко освещенный.

В зале было полно людей. Во-первых, все той же стражи. Во-вторых, разряженных женщин и еще роскошнее разряженных мужчин с декоративным оружием. В-третьих – снующих туда-сюда слуг.

Пировали в зале. Со впечатляющим размахом.

Часть пирующих расположилась за длиннющим столом. Часть беседовала около стены, покрытой чудовищных размером гобеленом, на котором были изображены сцены охоты на разнообразную бегающую живность. Многие плясали какой-то замысловатый танец под развеселую мелодию. Музыканты наяривали откуда-то с балкончика; особенно ярко прослушивались партии ударных и чего-то ритмично-струнного.

Юрий в нерешительности замер под аркой. Аудиенция у короля представлялась ему совсем иначе – может быть и не тесная комната, может просторная, даже наверняка просторная, но обязательно погруженная в таинственную полутьму, и уж точно не такая людная. Только король в кресле, похожем на трон, парочка советников со въедливыми взглядами да стража. И непременно тусклые отсветы на доспехах и обнаженных клинках…

– Нам не сюда, – Юрия взяли за плечо. – Нам дальше.

Его увлекли мимо арки, ведущей к пиру и свету. Высокий сводчатый коридор почти сразу свернул и стало заметно темнее и тише. Только шаги негромко отдавались в воцарившейся тишине, да долетал далекий гул празднества.

Коридор явно огибал трапезный зал снаружи. По ощущениям Юрия должны были уже оказаться за дальней стеной. Именно в этот момент один из стражников жестом приказал остановиться. И именно в этот момент Юрий осознал, что ближайшая стена – не каменная. Вместо стены откуда-то сверху, из царящей под сводами коридора темени, свисает тяжеленный плотный занавес, фактурой и рисунком практически неотличимый от камня. Предводитель стражников нырнул за него и вернулся спустя примерно минуту.

Тотчас за занавес нырнул курьер. Юрия продержали в коридоре еще минут пять, прежде чем очередной показавшийся из-за занавеса стражник поманил его рукой.

– Входи! Да не забудь за порогом преклонить колено…

«Правое или левое?» – успел подумать Юрий, отодвигая тяжелую и неподатливую ткань.

Его ввели в узкую полутемную комнату. Именно такую, какая представлялась, Юрия даже пробрала мгновенная оторопь.

Несколько факелов; кресло на возвышении; человек в короне, сидящий в нем; трое советников рядом; стражники; тусклые отсветы на доспехах и обнаженном оружии. Боковым зрением Юрий засек также нескольких арбалетчиков в темных углах.

– Человек, назвавшийся колдуном-чужестранцем, приветствует Его Величество короля Данкартена Рика Барнегата!

Ощутимый тычок в спину; Юрий сделал шаг вперед и интуитивно преклонил правое колено.

Он угадал. Или не угадал, но это не имело значения.

Совершенно седой человек на троне властно взмахнул рукой и сказал:

– Встань и подойди ближе! Голос и интонации были истинно королевские.

Юрий лихорадочно пытался сконструировать первую фразу. Наверное, следовало поприветствовать местного монарха.

Как-то все сложилось неожиданно быстро и по совершенно иному сценарию, нежели Юрий пытался просчитать и воплотить в жизнь еще вчерашним утром. Вместо неторопливого внедрения в монаршее окружение – молниеносный визит, основанный всего лишь на ничем не обоснованном утверждении начальника близкого к столице гарнизона. Будто бы король жалует колдунов.

Впрочем, в карьере разведчика Юрия Шевелы случались натяжки и поинтереснее. Безусловно, он рисковал, сунувшись в самое логово местного царька. Но профессия разведчика неизбежно сопряжена с риском, а когда вдобавок приходится выручать коллегу и подчиненного – риск, конечно же возрастает.

Король внимательно изучал посетителя. Молча. Разглядывал из-под кустистых светлых бровей.

Руки короля Барнегата были заняты: баюкали и гладили здоровенного рыжего кота. Кот довольно жмурился и урчал, как электродвигатель на высоких оборотах.

– Так значит, ты колдун?

– Да, Ваше Величество, – отозвался Юрий.

К архаичным обращениям он прибегал не впервой, успел привыкнуть. А по первым порам странно было подобное произносить и еще более странно было слышать подобное из собственных уст.

– Из каких краев?

Юрий выдержал изучающий взгляд в упор.

– Из далеких, Ваше Величество. Во всяком случае, – Юрий припомнил разговоры с аборигенами, – не из Данкартена. И даже не из Дагомеи.

– Какую магию практикуешь?

– Ваше Величество достаточно сведущ в магии, чтобы действительно понять ответ?

Король нахмурился. Возможно, ответ Юрия и представился ему чересчур дерзким, но ни он сам, ни советники не выказали недовольства.

– Полагаю, что достаточно.

– Отлично. В таком случае, я специализируюсь на магии субъядерных частиц и сильных взаимодействий.

Говоря это, Юрий хранил на лице бесстрастно-самоуверенное выражение.

Лицо короля тоже осталось бесстрастным.

– Никогда ничего подобного не слышал, – признался король. – Это что за магия? Воды, огня, воздуха? Или, может быть, земли?

– Хм… – Юрий ненадолго задумался. – Вообще-то, мое искусство имеет отношение ко всем четырем стихиям. Но, полагаю, ближе всего оно лежит к магии огня.

Король кивнул и рассеянно погладил кота, рыжего, как магия огня.

– И кто же ты на самом деле? По вашей классификации? Колдун, чародей, маг, некромант?

– Маг, – коротко ответил Юрий, не подозревая почему выбрал именно мага. Наверное, по звучанию.

И подумал: «Видимо, это только для непосвященных тут все колдуны. А для сведущих уже важны тонкости».

– Ты можешь продемонстрировать что-нибудь из своего магического арсенала? Говорят, ты рассек несколько арбалетных стрел на лету?

Юрий, чувствуя близкую проверку, потихоньку переместил рукоять лучевой шпаги в ладонь и дал готовность. Оранжевый плазменный шнур теперь мог вырваться на свободу в любую секунду.

В тот же миг один из стражников швырнул в Юрия массивный трехногий табурет. То есть, только потом стало ясно, что это табурет. Сначала Юрий на голых рефлексах рассек его лучом, от одного обломка увернулся, а второй сшиб на землю ногой, в красивом прыжке с полупируэтом. Как на тренировке.

– Браво! – король на миг оставил кота и зааплодировал. – Действительно, похоже на магию огня. Хорошо, я вижу, что ты не трепло и не мошенник, как большинство так называемых колдунов. Я поговорю с тобой еще, но позже. А пока побудешь моим гостем.

– Быть гостем Вашего Величества – честь для меня, – пробормотал Юрий, убирая шпагу в рукав.

Видимо ответ пришелся королю по нраву.

– Отведите его в гранатовый покой. И пришлите слуг, пусть подадут вдоволь блюд и напитков с моего стола.

И – снова Юрию:

– Кстати, в гранатовом покое неплохая библиотека. Рекомендую. Любому магу она будет интересна.

– Я непременно воспользуюсь рекомендацией вашего величества, – искренне заверил Юрий.

«Но только после того, как отдам должное блюдам и напиткам с королевского стола, – додумал он секундой позже. – Это, определенно, приятнее, чем несколько часов кряду трястись в седле. Ей же ей…»

Блюда и напитки с королевского стола оказались получше, чем в «Белом кентавре». Особенно напитки. Юрий поглощал оленью лопатку в красном соусе, запивал восхитительным красным полусухим, которое вполне могло соперничать с настоящей «Хванчкарой» или «Офелией», и размышлял: отчего технологии в большинстве колоний приходят в упадок, а вот поварское искусство, виноделие и пивоварение почему-то наоборот развиваются? Парадокс ведь. Может быть потому, что настоящая пища и напитки должны готовиться с минимальным участием достижений цивилизации? Что цивилизация лишь отнимает время, заставляя спешить и потому питаться суррогатами быстрого приготовления, а здешний люд никуда не торопится? И может хоть полдня посвятить приготовлению той же свиной лопатки? А вторые полдня – ее поглощению? Может быть, в этом-то и весь вопрос? В спешке и свободе от спешки?