Рарник - Евгений Кострица

Следующие получили задание найти правильный ответ на коан «хлопок одной ладонью» и «пустота есть форма, а форма есть пустота». Бедолаги долго хлопали глазами, но просветления так и не обрели.

Удовлетворив жажду мести за сорванный отдых, я немного успокоился. Злость и раздражение исчезли и меня до самого вчера уже никто не беспокоил.

Наступила ночь, а пленных людоедов мне так и не пригнали. Наверное, задание оказалось тяжелым – гуманоиды слишком свирепы или напротив, излишне хрупки. Пришлось зажечь фонарь над окошком, чтобы «группа захвата» не заблудилась, а то ведь вожделенная добыча в темноте и ногу подвернуть может. А хромать потом мне…

Томясь в ожидании, я теперь был уже рад немного отвлечься, рассмотрев еще парочку подходящих клиентов. Видимо, мучаются от бессонницы. Мне спать не требовалось, хотелось как-то занять себя, поэтому я долго не отпускал их, засыпав вопросами по игровой механике.

Подарки со средней полки из шкафа вознаградили их за эрудицию и терпение. Ребята остались довольны призами, а я новыми знаниями. Можно бы поискать им что-то и с полок пониже, но подобная щедрость увеличила бы наплыв посетителей. От них и так отбоя нет, а лута за квесты надолго не хватит.

Я открыл дверцу шкафа, чтобы оценить оставшиеся запасы и не поверил глазам. Он снова полон! Верхние полки опять забиты, на средних лежала пара новых вещиц и только нижние остались без изменений. Волшебный шкафчик жил собственной жизнью, храня свои тайны. На секунду мне показалось, что он важный, пузатый и невероятно древний моб. Вдруг этот антиквариат разумен? Можно ли вообще определить, обладает ли некий объект сознанием?

Мысль показалась мне интересной. Вдруг здесь только один игрок – я сам? Нарисовал себе мир, раскрасил, озвучил, но в этой игре кроме меня больше никого нет…

Стало одновременно грустно и страшно. Одиночество казалось невыносимым. Лучше бы забыться в грезах, воспринимая их как реальность. Зачем мне мир, где есть только я?

От скуки в голову лезли унылые, депрессивные мысли. Но скоро утро, а там и ясное небо, ласточки и цветущая сакура. Впрочем, как и новые посетители, странные «нарко-партизаны» и загадочные братья по разуму. Но пока ночной лес все так же полон подозрительных шорохов, а некоторые из них меня пугали и заставляли тревожно всматриваться в темноту.

Вот, как сейчас. Шаги. Все стихло. Снова шаги.

Кто-то топтался совсем рядом, не решаясь войти в круг фонаря. Я подкрутил фитилек лампы. Язычок пламени поднялся совсем немного, но этого хватило, чтобы разглядеть лицо незнакомца. Тот торопливо отшатнулся, но слишком поздно.

Хорь. Скользкий засранец-убийца. Что ему надо? Впрочем, можно не спрашивать, и так понятно. В баночке оставалось еще несколько гранул, и он наверняка их заметил.

Послышался знакомый звук вызова пета, а потом и довольное, мерзкое хихиканье импа. Значит, точно варлок. Готовится, сволочь. Ну, пусть попробует.

В теле торговца я не представлял для него хоть какой-то опасности. Безоружная непись – что она может? Ни боевых навыков, ни спеллов. Хотя конечно, могли найтись и сюрпризы, вроде берсерка горгульи.

В любом случае лес полон смертоносных тварей, и я с удовольствием потрачу время на то, чтобы методично выслеживать гадину, пока ему не надоест мучительно дохнуть, и он не уйдет в офлайн уже насовсем. Мне все равно надо на ком-то качаться, а месть могла помочь сделать нудный процесс приятным.

Кстати, а чем не мотив для «босса подполья»? Если в убийстве игроков нет экономической целесообразности, то должна быть моральная. Фэй, к примеру, настрадалась от «демонов» и вполне бы могла захотеть отомстить. Будь у нее возможности, другой характер или сценарий, навязанный замком – она бы постаралась всласть отыграться. Богиня Желания стала бы Демоницей Боли…

Вот, опять. Любое воспоминание о страстной суккубе, буквально парализует мой ум, лишая его ясности. Мозг просто заливает потоком неприличных образов, фантазий и мыслей. Ну ее в пень! Надо собраться. Чем бы мне встретить паскудного наркомана?

Задумчиво взял с нижней полки куриную лапку. Яйцеглот бы мне пригодился. Я одел на шею амулетик и потер – никакого эффекта. Похоже, он, как и гранулы – работает только для игроков.

Чуть повыше на полке нашел изогнутый меч. Холодная, тяжелая сталь. Взяв в руку, удивился тому, как удобно ребристый эфес лег в ладонь. Возникло ощущение узнавания, словно тело отчетливо знало, как им пользоваться.

Поднял оружие на вытянутой руке, уверенно покрутил «восьмеркой», оценив идеальный баланс. Откуда такая сноровка у простого лавочника? А вот рейд-лидер из «воспоминаний», владел мечом очень неплохо… Теперь есть чем отбиться, но Хорь затаился где-то во тьме, должно быть просто трусит. Совсем забыл – он же упоминал о записях.

Я с трудом вытащил кучу бумажек из-за шкафа, куда забросил мусор, когда наводил порядок. Быстро нашел имя Хоря в списках. Мой предшественник оказался аккуратным и пунктуальным мобом. Ряд имен, время, количество отпущенных гранул, отметки о кредитах, авансах. Ну, да – семь гранул за десять пар ушей. Варлок ожидаемо надул меня. А список клиентов достаточно длинный…

Внезапно все похолодело внутри, когда мой палец уперся в знакомое имя – Макс! Неужели он тоже подсел на шарики?

– Не бойся, – тихий дребезжащий голос раздался откуда-то снизу. – Мой хозяин знает, что из «шкафа торговца» забрать вещи может только моб.

Волнуясь, я высунулся в окно, чтобы разглядеть источник звука. Наверное, со мной заговорила трава или мышь. Что-нибудь покрупнее давно бы заметил.

Рога, раскинутые у будки варлоком, в свете фонаря отбрасывали на землю причудливые, пляшущие тени. Надо было не отдавать гранулы и заставить его отнести их на склад. Но мне тогда было не до того, и теперь участок выглядел линией военно-инженерных укреплений. Вражеская конница не решилась бы брать мою будку штурмом.

Но вот что-то шевельнулось внизу и мне удалось разглядеть малявку – имп! Бесенок варлока! И это его я должен бояться?

– Да, ты не один такой умный, – согласно кивнул демон, как будто услышал мои мысли. – Мы следим за тобой.

– Мы? Зачем? – недоверчиво спросил я.

Меня не покидало ощущение ненормальности происходящего, как будто разговариваю с мебелью. Где сам Хорь? Неужели пет умнее хозяина? А Макс догадывался, что его демон разумен? Едва ли, он тогда что-то лепетал Лапуле про то, что «у него бывает с демонами». Что «бывает»? Вот у меня с суккубой, действительно «было». Хорошо, не сложилось, еле ноги унес… Впрочем, хорошо ли?

– Ты необычен – истинный рарник. Повелитель очень ценит тебя. – ответил имп, как мне показалось, с нескрываемой завистью.

– И что? Чем отличаюсь? Кто мы вообще такие? – заторопился я, уже предвкушая, как наконец-то упадет занавес тайны и истина откроется, ослепив меня славой и чувством величия.

– Кхе-кхе… Какой быстрый, – мерзко захихикал имп. – Ты должен доказать, что достоин знания. С Замком Желания справился быстро, но вот Цитадель Гнева… За последние годы ни один игрок не прошел ее до конца. Мой Повелитель будет ждать тебя у своего трона.

Глаза бесенка потухли и стали безжизненными. Он развернулся на тоненьких лапках и весело поскакал к хозяину в темноту.

– Стой, скотина рогатая! – заорал я. – Мы не договорили! Хорь, слышишь меня? Пни своего беса, верни обратно, разговор не окончен!

Тишина. Где-то слабо хрустнула веточка, зашумела листва кустарника и все стихло.

– Тупое мобское рыло! – вслух выругался я, и раздраженно пнул шкаф. Внутри него что-то загремело, дверца жалобно скрипнула и открылась. Звук упавшей баночки. Шарики!

– Хорь! Я отдам тебя все гранулы, что у меня есть! – закричал я в темноту. – И еще принесу!

Взлетела вспугнутая птица и больше ни звука… Да он смертельно боится своего пета, другого объяснения его глухоты просто не было.

Стоп! А ведь действительно, может остальные игроки из расписки тоже варлоки? Заговор демонов, превращающих хозяев в ручных наркоманов? Но зачем им это?

Один из этих слабоумных рядом с сестрой. Воображение мгновенно нарисовало кружок шепчущих варлоков. Капюшоны, пентаграмма, а в ее центре – костер с распятой сестренкой и пляшущие вокруг бесы. Жар огня, пронзительный женский визг.

Черт, похоже, здесь псих именно я. Откуда в моей голове такие картинки? Найду Лапулю, а потом буду думать, что делать.

На светлеющем горизонте еще виднелись огни большого города, но звезды на небосводе уже гасли одна за другой, а первые лесные птахи прочищали горло осторожным чириканьем. Низкий туман скрыл реку и берег, отчего мост казался висящим над седым и неспокойным морем.

Сейчас его пересекала колонна зловещих темных фигур, словно оживших из страшной сказки. Призраков не меньше десятка, тащат на себе что-то длинное. Похоже, змею. Идут медленно, ног не видно. Казалось, они плывут, направляясь прямо ко мне. Промахнуться было бы трудно – будка прямо на перекрестке.