Земля - Лора Андерсен

Она сосредоточилась, представив обрыв, на который уводил ее Строггорн. Туман послушно рассеялся, и она оказалась на краю пропасти. Мустанги беззаботно неслись далеко внизу, обгоняя друг друга. Этель легла на живот и всмотрелась в бесконечную волнующуюся зелень пространства. Оно изменялось все время, колыхаясь вверх, почти достигая края пропасти и снова опадая. Высота была колоссальной, обрыв совсем отвесный, и она никак не могла присмотреть место, с которого удалось бы спуститься.

— Что ты здесь делаешь? — Ворвался в ее мозг голос красивого огромного гепарда, с лоснящейся пятнистой шкурой.

— Строггорн? — Этель вглядывалась в него, пытаясь понять, кто это.

— Я не Строггорн, — сказал гепард. — Ты не ответила на мой вопрос.

— Я ищу Советников. Они ушли сюда и больше не вернулись. Мне кажется, я видела их в каминном зале. Вы знаете, где это?

— Знаю. Это далеко. Не испугаешься?

Интонация, с которой спросил это гепард, показалась Этель очень знакомой.

— Нет, мне нужно попасть туда.

Гепард подставил ей спину, подхватил Этель и заскользил мягкими прыжками, передвигаясь прямо по воздуху. Пространство вокруг сразу размазалось, сливаясь в сплошную пелену. Иногда казалось, что они едут через странный, безлистный и какой-то мертвый лес, а один раз двигались по совершенно ирреальной поверхности, разлинованной строгими геометрическими фигурами. Этель показалось, что это бесконечная шахматная доска, а они фигурки, которыми играет волшебник.

В какой-то момент они очутились на бесконечной дороге. Кругом была пустота, а дорога пронзала ее, разделяя пространство на две части. Гепард летел над ней, не касаясь поверхности. Блеклый желтый свет был разлит кругом, но солнца не было, как не было и неба. Этель затошнило, и гепард сразу откликнулся: «Уже скоро, потерпи, ты выдержишь». — И без всякого перерыва они очутились в зале с камином.

Этель слезла с гепарда на холодный каменный пол. Босые ноги заныли. Советников не было, и камин еле светился.

— Их здесь нет, — в ее мыслях было разочарование.

— Конечно.

Она обернулась, но гепарда больше не было — перед ней стоял человек. Его лицо непрерывно менялось, словно никак не могло остановиться на каком-нибудь облике. Этель в ужасе отшатнулась, а человек подошел к камину и начал подкладывать дрова, пока огонь не разгорелся ярким пламенем, потом сел в кресло и посмотрел ей в лицо своими огромными глазами без зрачков.

— Ты до сих пор ничего не поняла, Этель?

— Кто вы?

— Советников больше нет, они умерли. Разве ты не знаешь этого?

— Но я видела их, сегодня ночью, — упрямо сказала она.

— Откуда ты знаешь, сколько прошло времени, с тех пор как ты здесь? То, что ты видела, эффект Гиперболического маятника. Когда он бьет, на несколько секунд меняется энергетика пространства и уменьшается его стабильность. В эти моменты может много чего случаться… А ты не хотела бы остаться со мной? Тебе будет хорошо? — Он продолжал пристально смотреть ей в глаза, затягивая в глубину своих бездонных глаз, и Этель поспешно опустила голову.

— Кто вы? — еще раз спросила Этель.

Человек рассмеялся, очень знакомо, она подняла глаза и увидела Диггиррена. Он смотрел на нее своими зелеными глазами и улыбался.

— Ты же меня искала, Этель?

Печаль и огонь, отразившийся в серебре…

— Это ты? — Она нерешительно приблизилась, не веря.

— Я. Хочешь ко мне? Сними блоки, и мы навсегда останемся вместе.

— НЕТ! — Этель опустила взгляд.

— Почему «нет»? Ты боишься снять блоки? Не бойся. Я не убью тебя. Наоборот. Хочу стать тобой, и чтобы ты — стала мной. Что в этом плохого? Ты же моя жена?

Этель почувствовала дикую усталость, — и теперь стало все равно. Она еще секунду помедлила и сняла первый защитный блок…

Гиперболический маятник разорвал пространство. Этель четко услышала, как пробило один раз. В тот же момент возникли шесть кресел, шесть Советников сидели перед ней.

— Строггорн, ты же обещал, что сегодня мы уже не очнемся и выключат, наконец, аппаратуру? — зло сказал Линган.

— Так по расчету получалось. Вы же знаете, здесь у меня мало времени, чтобы считать.

— У него всегда так, — вмешался Лао. — Хочет как лучше, а получается…

— Строггорн, придумай что-нибудь, — почти плача сказала Аолла. — Это невозможно, столько раз умирать и оживать!

— Здесь кто-то есть. — Диггиррен встал и посмотрел прямо на Этель, которая уже давно поняла, что снимать защиту нельзя. — Этель?

— Диггиррен? — Она рванулась и… прошла сквозь него.

Гиперболический маятник пробил второй раз, снова перед ней сидел этот человек, лицо которого непрерывно менялось.

— Этель, почему ты не захотела объединиться со мной? Зачем ты хочешь моей смерти?

— Отпусти их, — попросила она. — Ты должен понять, что все равно умрешь. Как только в реальности отключат энергию, вы исчезнете.

— НЕТ! — Существо заколыхалось, и сейчас в кресле возник Строггорн.

— Ничего не говори, девочка. У меня несколько секунд на все, а без меня тебе не выбраться отсюда. Ты нарушила стабильность системы, мы вернемся. Теперь уходи, я выброшу тебя сразу на обрыв, дальше мне не хватает времени. Постарайся не заблудиться!

Пока он это говорил, его фигурка все время удалялась, а Гиперболический маятник непрерывно бил. На двенадцатый удар Этель очутилась на обрыве. Она очень устала и попыталась сосредоточиться, представив Десятимерный операционный зал, но, вместо этого, возник снова болотистый лес. Ноги по щиколотку были в воде, а сил идти не было. Этель с трудом вытащила ногу и переставила ее на кочку, но та погрузилась тут же в воду, начинало засасывать. Она подумала, что все равно этот лес бесконечный, бессмысленно пытаться куда-нибудь дойти, и поэтому просто наблюдала, уже не пытаясь выбраться, как ее тело медленно затягивает болото.

Антон, сын Этель, следил за аппаратурой в Большом операционном зале. Шли третьи сутки, как ушла мать, и с тех пор никто ничего не знал о ней, но аппаратуру, поддерживающую жизнь в Советниках, не выключали. Сработал сигнал, Антон увидел, как на объемном экране побежали импульсы, показывая увеличение активности мозга Советников, а еще, буквально через секунду, Машина начала отключать системы жизнеобеспечения. Антон такого приказа не давал, и, значит, они отдали его сами.

Диггиррен сел, тряхнул головой и сразу посмотрел на сына.

— Этель вернулась? — спросил он.

— Нет, — Антон не сразу смог поверить в то, что они ожили.

— Давай одежду. Лао, ты со мной сходишь? Чувствую себя погано, одному, боюсь, ее не вытащить, — Диггиррен уже одевался, как будто ничего необычного не произошло.