Охота за женихом - Шана Гейлен

Стивен наполнил бокал бренди. Ночь будет длинной. Но уже сейчас Стивен знал, какая сумма получится в итоге, хотя даже не начинал подсчитывать прибыль и вычитать долги, в которых погрязла его семья. И виноват в этом он!

Сделав глоток бренди, Стивен прикрыл глаза и провел пальцами по документам, содержавшим информацию о весьма удачных капиталовложениях. Пятилетний опыт работы с Ост-Индской компанией научил его вести дела. Стивен собирался вернуть потерянное с лихвой.

Махараджа встал и зарычал. Шерсть на его холке вздыбилась. Стивен открыл глаза, чтобы посмотреть, что так взволновало пса. Стивен не заметил, что в комнате потемнело. Сгустились сумерки. Он не догадался зажечь лампу или свечку, и теперь видны были лишь очертания предметов.

Махараджа продолжал рычать. Затем едва слышно тявкнул. Стивен положил руку на его пушистый мех.

– Спокойно, мальчик, – пробормотал он, напряженно вслушиваясь в тишину. С улицы донесся шорох.

Стивен поднялся с кресла и двинулся к окну, его ноги неслышно ступали по полу. Этому он научился в Индии у охотников. Что там, снаружи? Вор? При нынешнем разгуле преступности в Лондоне неудивительно, что вор решился залезть в частные владения в Мейфэре. У дома не было террасы, что делало его более уязвимым, однако его окружала ограда, и до сих пор никто не пытался проникнуть в дом.

Стивен рано отпустил экономку, когда та предложила принести ему чай, и теперь шторы не были задернуты, оставляя окно и библиотеку открытыми постороннему взору. Стивен посмотрел на окно и удивленно заморгал, когда на стекло легла рука. Дьявол! Кто-то действительно пытается проникнуть в дом.

Глаза мужчины уже привыкли к темноте, и он огляделся в поисках какого-нибудь оружия. В ящике стола лежит пистолет, но Стивен не успеет добраться до стола, открыть ящик и достать его. Поэтому вооружился массивным подсвечником.

Пригнувшись, Стивен пробрался к окну и притаился в тени штор как раз в тот момент, когда вор попытался приподнять оконную раму. Стивен глазам своим не верил. Неудивительно, что воры избрали своей целью Мейфэр. Даже у него в доме окна не были заперты: залезай, не стесняйся.

Стивен услышал еле слышный возглас: «Есть!» – Очевидно, вор порадовался собственной удаче. Но ему недолго радоваться.

Стивен наблюдал, как вор ухватился за оконную створку, а затем перекинул ногу через подоконник. Стивен поднял подсвечник и приготовился нанести удар. Свободной рукой сжал морду Махараджи. Однако пес не издал ни звука, хотя заметно напрягся. Даже он понимал, как важен момент неожиданности. Инстинкт призывал Стивена к действию, но он держал себя в руках. Прояви он поспешность, негодяй непременно удерет. А этого допустить нельзя.

Нога вора коснулась пола. Он просунул голову внутрь, за ней последовали плечи, а потом и вторая нога. Вор с минуту стоял, обозревая комнату. Стивен нахмурился. Ну и ну! Вор-то совсем ребенок. Маленький, худенький. Стивен поднял подсвечник, но заколебался. Разве можно ударить ребенка?

Но было слишком поздно. Вор заметил его движение. Еле слышно охнув, он повернулся к окну. Стивен вскочил на ноги и занес над головой подсвечник, держа рычащего Махараджу за загривок.

– Стой. Не двигайся. Иначе я спущу пса.

Махараджа угрожающе гавкнул, и вор задумался – сбежать или напасть? Приняв решение, он метнулся к окну, схватился за подоконник и перекинул через него одну ногу. Приказав псу оставаться на месте, Стивен бросился к окну, схватил злоумышленника за шиворот и втащил назад.

Ребенок не представлял для него угрозы. Сжалившись над мальчишкой, Стивен отпустил его, но, едва оказавшись на свободе, горе-воришка вскочил на ноги и снова рванулся к окну. Еле слышно выругавшись, Стивен схватил его за поясницу. Но парень не собирался сдаваться. Он так отчаянно лягался, что Стивен с трудом удерживал его, уворачиваясь от ударов.

Стивен приподнял мальчишку над полом, но тот не унимался, стал царапаться и кусаться.

– Черт возьми! Перестань сопротивляться, иначе я поколочу тебя.

Махараджа зарычал.

– Место! – крикнул Стивен.

Но мальчишка ни капли не испугался и с силой ударил Стивена локтем в челюсть.

– Мерзавец, – прорычал мужчина, когда его голова откинулась назад, а на языке возник металлический привкус крови. Он постарался перехватить руку, но потерял равновесие и споткнулся. Оба рухнули на пол, продолжая бороться. В мгновение ока Стивен одержал верх. Подмял мальчишку под себя и пригвоздил его руки к полу. Некоторое время вор тяжело дышал.

– Странный способ знакомиться, – произнес он наконец.

Стивен глазам своим не поверил. Перед ним лежала женщина.

Стивен вскочил, словно ошпаренный, но зацепился ботинком за ковер и вновь рухнул на пол. Он отползал назад, пока не нащупал ножку стола и крепко зажмурился от ударившего в глаза света. Тряхнув головой, Стивен постарался рассмотреть вора, все еще распростертого на полу.

Дьявол! Это действительно оказалась женщина, на ней были брюки, свободная белая рубаха, большая куртка с чужого плеча. Надвинутая на самый лоб шляпа сдвинулась набок во время борьбы, явив взору Стивена лицо и волосы незнакомки, собранные в пучок. Тонкие черты лица не оставляли сомнений в том, что женщина красива.

– Кто вы такая? – сурово спросил Уэстман.

Махараджа залаял.

Девушка села, переводя взгляд с пса на мужчину. Стивену на мгновение показалось, что перед ним эльф с огромными темно-зелеными глазами, в которых пляшут озорные искорки.

– Не слишком-то радушный прием.

– Видимо, я запамятовал, что приглашал вас.

– Вы меня не приглашали. – Поднявшись, девушка отряхнула брюки. – Однако обошлись со мной довольно грубо.

– Грубо? Мадам, вы вломились ко мне в библиотеку.

Стивен продолжал изучать лицо незнакомки. Высокие скулы, прямой нос. Высокий лоб, брови, изогнутые подобно крыльям птицы. Особенно Стивена поразили ее глаза. Темно-зеленые, миндалевидной формы, они ярко блестели. Незнакомка была хрупкой и высокой, примерно одного роста с ним. Он это обнаружил, когда девушка поднялась с пола.

– Я не стала бы вламываться к вам в дом, если бы вы прислали мне приглашение. Я сделала это из любопытства. – Девушка подбоченилась.

– Из любопытства? – Стивен покачал головой. Уж не ослышался ли он? Этот разговор вдруг показался ему совершенно бессмысленным. Более бессмысленным, чем его попытки поговорить с индийцами, почти не зная пенджаби. – Думаете, я поверю, что вы вломились в мой дом из любопытства? – спросил Стивен. Он собирался получить ответы на все интересующие его вопросы, даже если для этого потребуется целая ночь. – А теперь, мадам, предлагаю вам объяснить истинную причину вашего появления. Я жду.

Девушка опустила руки. Похоже, слова хозяина дома огорчили ее. Странно, но Стивен вдруг почувствовал себя виновным в том, что оскорбил чувства незнакомки. Дьявол! Похоже, эта девушка обладает удивительной способностью очаровывать.

– Я назову вам истинную причину своего визита, – произнесла девушка, и ее большие зеленые глаза наполнились печалью. – Я давно хотела с вами познакомиться. Ведь это вполне естественно для соседей, не так ли?

И вновь Стивен ощутил, что нить разговора ускользает от него. Что за вздор несет эта девчонка? Она ведь не…

Чем больше он смотрел на девушку, тем больше черты ее лица напоминали ему кого-то.

– Мисс Хейл.

Девушка широко улыбнулась и хлопнула в ладоши.

– Лорд Уэстман! Вы меня вспомнили!

– Вспомнил? Мадам, но ведь нас даже не представляли друг другу.

Мисс Хейл пожала плечами и снова улыбнулась.

– Но теперь-то мы точно познакомились. – Девушка огляделась. Ее взгляд скользнул по книгам, по столу, по видавшей виды мебели и холодному камину. – Чудесная комната.

Стивен хотел было уже поблагодарить мисс Хейл, но вовремя вспомнил, что не приглашал ее, а посему ее мнение о его библиотеке его нисколько не интересовало.

– Мисс Хейл, если вы хотите наладить отношения с моей семьей, не лучше ли нанести визит моей сестре?

Девушка фыркнула:

– Миссис Уидроу? Ха! Она ни за что меня не примет. Ведь я внучка Натана Хейла, пирата. Вы же знаете, что наши семьи враждуют.

Потеряв терпение и утратив способность следить за нитью беседы, то и дело ускользавшей от него, Стивен опустился в кресло и налил себе из графина бренди. Девушка подошла ближе и, вскинув брови, наблюдала за тем, как он пьет. Стивен перевел взгляд с пустого бокала на девушку.

– Хотите выпить?

– Вы очень любезны. – Мисс Хейл села в кресло с противоположной стороны стола. – Да, благодарю.

Стивен подумал, что не стоит угощать незваную гостью бренди. В ее возрасте не стоит пить что-либо крепче разбавленного водой вина. Но ведь он сам ей предложил. Пожав плечами, Стивен взял чистый бокал, наполовину наполнил его и подвинул мисс Хейл. Девушка отодвинула бокал.