Свет пылающих теней - Крис Эвас

Солдаты повиновались мгновенно. Позади у них осталось еще шесть таких же островов, и бойцы успели отработать все действия до автоматизма. Они по опыту знали, все произойдет очень быстро.

– Сержант Аркгорн, орудие к бою!

В каждой шлюпке имелось по маленькой шестифунтовой пушечке, намертво закрепленной канатами. Точностью стрельбы они похвастаться не могли, но против рекк годились.

– Есть, сэр! Орудие готово, жду приказаний! – отрапортовал гном, гулко хлопнув по стволу ладонью. – Эти твари догадаются, что к чему, но им это не поможет!

Скорчившийся рядом с сержантом рядовой Ренвар целился в темноту из мушкета. Руки юноши уверенно сжимали оружие. Некоторое время назад Конова дал понять Аркгорну, что бойцу с деревянной ногой не обязательно участвовать в высадках, но тут вмешалась Чайи. Она, как ни странно, не разделяла мнения сына, хотя так и не объяснила почему. Майор попытался было поговорить с Висиной, однако вышло еще хуже. Их мнения расходились буквально во всем, будь то использование могущества Темной Владычицы, роль империи в судьбах мира и особенно то, каким образом все можно исправить.

Разумеется, по поводу рядового Ренвара Висина немедленно согласилась с Чайи. Впрочем, старания обеих не имели особого смысла, поскольку юноша и сам неизменно вызывался участвовать в десантах. Конова даже рад был иметь его при себе. Поначалу Ренвар казался чересчур хрупким для солдатского ремесла, но раз за разом рядовой выказывал себя бравым воякой. Он кидался в бой с беспримерной отвагой и никогда не пытался отсиживаться в задних рядах, ссылаясь на увечье.

Шлюпку швырнуло вбок, весла одного борта на миг зависли в воздухе. Конова пошатнулся и схватился за пушку, удерживаясь на ногах. Сохранить равновесие особого труда не представляло, а вот не расстаться с содержимым желудка оказалось гораздо сложнее. Майор осторожно выпрямился. Команда боролась с волнами, стараясь удержать посудину на прежнем курсе. Море становилось все более бурным.

– Правее, ребята, бери правей! – указал саблей Конова.

На его вкус, инкрустированная белой эмалью с золотой гравировкой гарда блестела чересчур ярко, однако подарком старого друга Джаала, герцога Рейкстроу, майор очень дорожил. Пришлось, правда, повозиться с заменой трехфутового клинка, так как прежний сломался под Луугут-Йором, но у сержанта Аркгорна нашелся знакомый гном, у которого был знакомый кузнец... В общем, Конова выложил двадцать серебряных монет и не стал задавать лишних вопросов.

– Еще правее! Нам надо на южный конец острова!

– Вы хотели сказать «на штирборт», сэр? – надменно уточнил старший матрос.

Майор лишь молча посмотрел на него.

– Так точно, сэр! Направо! Давай, ребята, вы слышали, что сказал офицер, бери правей!

Конова вновь уставился в темноту. Уж лучше соленый встречный ветер и брызги, разъедающие лицо и глаза, нежели взгляды людей, которых он ведет в бой. Исходящая от них смесь страха, гнева, отвращения и укоризны наполняла его самого чувствами, каких командир себе позволить не может. Что же касается Чайи, то она выглядела просто печальной, и это особенно угнетало. На плечо Конове вскочил маленький пушистый зверек.

– Ну, папа, нравится тебе наша прогулка?

Джурван Говорящий с Листьями, маг, советник маршала имперской армии Руула и супруг Чайи Рыжей Совы, до сих пор то ли не хотел, то ли не мог принять нормальный эльфийский облик. Он только шевельнул усиками, не проронив ни слова. Майор вздохнул. Рисуя себе когда-то собственное будущее, мог ли он помыслить, будто в один прекрасный день возглавит десант, идущий в бой против созданий Темной Владычицы, да еще и в обществе мамочки с папочкой?! Нет, представить папочку с длинным пушистым хвостом, а мамочку, до крайности им разочарованную, особого труда как раз не составляло...

Правда, неизвестно, что хуже.

– Знаешь, нам бы пригодилась твоя помощь, – заметил он.

Джурван почесал мордочку лапкой, но снова промолчал. Отчасти Конова его понимал. Отец рисковал жизнью – а не жизнью, так рассудком точно, – добывая с вершины Ее горы черный желудь, висевший теперь на груди майора. И возможно, даже столь могущественному эльфийскому чародею оказалось не под силу совладать с последствиями от урона, причиненного Ее черной магией. Данное обстоятельство могло бы заставить Конову призадуматься, однако Стремительный Дракон не сомневался: там, где отец потерпел поражение, он сумеет выстоять. Будучи воином Недремлющей стражи, Джурван поддерживал магическую связь с волчьим дубом Черным Шипом. Возможно, останься его рик фаур жив, папа давным-давно бы смог вернуть прежний облик...

Конова провел рукой по груди и ощутил знакомое покалывание ледяного могущества. На коже, прямо напротив сердца с некоторых пор возникло черное пятно, но майор знал, что сумеет свести его, когда придет время.

– Ты ощущаешь связь с кораблем? – вполголоса поинтересовался он.

Несколько лет назад Джурван подарил труп – а как иначе скажешь? – труп своего рик фаура королеве для постройки одного из судов флота ее величества. Эльфы Недремлющей стражи пришли в ярость, и матушка в особенности. Даже когда линкор нарекли в честь волчьего дуба, они и не подумали утихомириться. Впрочем, с точки зрения Коновы, их в любом случае могла устроить лишь полная ликвидация империи. Не случайно ее величество предоставила именно «Черный Шип» в распоряжение сына, принца Тиккина, и подчиненных ему «Железных эльфов». Возможно также, она надеялась помочь Джурвану вернуться в нормальное состояние, воссоединив эльфа с его рик фауром. Увы, но, судя по всему, средство действия не возымело.

Тычок в бедро привлек его внимание. Конова машинально опустил руку, собираясь почесать Джира за ухом, но тут же передумал. По факту, если не по сути, бенгар являлся огромным, мохнатым, полосатым чудищем, хотя в обычные дни майор не воспринимал сей факт слишком серьезно. Короткомордый хищник, чью пасть украшал частокол острейших зубов, а густая грива ниспадала до середины спины, превосходил размерами тигра. И еще более – прожорливостью. Благодаря их давней дружбе Конова понимал бенгара, как никто другой. Вот и сейчас он ощущал готовность зверя к битве. Его сосредоточенное спокойствие.

Идеальный талисман для «Железных эльфов», Джир не сводил глаз с темной полоски на горизонте. Ноздри бенгара раздувались. Мышцы под шкурой ходили ходуном, точно морские валы, зажатые между двух утесов. Короче, сейчас его трогать не следовало.

Конова вгляделся в темноту. Среди деревьев, растущих на самом берегу, мелькали тени. Майор сконцентрировал внимание на мощи, заключенной в черном желуде. Рассуждения, почему столь крохотный предмет может быть таким могучим и таким опасным, он оставил на потом. Если Стремительный Дракон и его полк прокляты из-за данной по неосторожности клятвы, связавшей их с источником Ее силы, что ж, черт побери, пусть эта сила послужит им! Он направил чувства вперед. Пользоваться магией становилось легче с каждым разом. Холодная ясность пульсировала в теле в ожидании того, чему вот-вот надлежало свершиться.

По острову бродили десятки рекк. Конова тянулся дальше. Вокруг сильно похолодало, во влажном воздухе клубился туман. Он поморщился, передернув плечами. Майор ощутил на острове присутствие пяти Ее эльфов. Тех, кто, подобно ему, родился с черным кончиком уха. В не столь отдаленном прошлом племена Хинталанда верили, будто дети, родившиеся черноухими, запятнаны навеки. Младенцев оставляли умирать в лесу. А Темная Владычица отыскивала их, и они становились Ее слугами. Конове посчастливилось избежать подобной участи: ему, словно наперекор судьбе, всего лишь обрезали кончик левого уха.

Иногда, в часы самых мрачных раздумий, Стремительный Дракон задавался вопросом, как бы сложилась его жизнь, окажись он в числе других, брошенных на погибель и «спасенных» Темной Владычицей. Превратился бы в подобие тех, кого ему сегодня предстоит убивать, полоумных, изуродованных существ, одержимых непонятным безумием?

Несмотря на приказ его высочества взять живьем хотя бы одного из них, исполнить волю принца до сих пор не удалось никому. Темные эльфы стояли насмерть. Майор невольно потянулся к изувеченному уху, однако тут же одернул себя. Сама метка судьбу не решает! И он, Конова, живое свидетельство тому... по крайней мере, ему очень хотелось надеяться.

Из состояния магической сосредоточенности Стремительный Дракон вышел чуть позже, нежели рассчитывал. На острове присутствовало еще что-то, вернее, кто-то, чью сущность майор определить не сумел. Кто-то очень древний. Прощупать второй раз? Некогда! Шлюпки подходили к самому берегу. В любом случае, кем бы ни являлось существо, вскоре оно разделит участь остальных Ее созданий.

С острова донесся мяукающий вопль рекки. Ему отозвался целый хор завываний. Горизонт порозовел: близилось утро. Конова улыбнулся. По рукам его заплясали языки черного пламени.