Деловая хватка - Роберт Силверберг

– Откуда вы? – поинтересовался Ледрэш.

– С Земли, – солгал Дрилом.

– Значит мы оба с Земли, – подчеркнул Ледрэш.

Командиры обменялись холодными взглядами. У Дрилома зародились неясные подозрения. Коннелли обстрелял второй корабль вслед за первым. А что, если Ледрэш и его команда тоже не земляне и по каким-то своим причинам ведут такую же игру? Наверно, так оно и есть, решил Дрилом.

– Мне кажется, центр вряд ли согласился бы на посадку двух спасательных кораблей, – решился высказать он сомнения. – Зачем терять понапрасну время стольких людей, если с подобной работой справится и один экипаж.

– Я только что пришел к этому же выводу, – грубо отрезал Ледрэш. – Кто-то из нас говорит неправду.

– Мы примчались сюда на помощь, – стоял на своем Дрилом.

– И мы тоже, – бросил Ледрэш.

Он скрестил руки с бугристыми мускулами, Дрилом уловил тень мрачной улыбки, скользнувшей по лицу за гермошлемом.

– Один из нас лжет.

Дрилом бросил тревожный взгляд на своих людей. Казалось, парламентеры вот-вот бросятся друг на друга; нидлянин решил блефовать и дальше.

– Если вы на самом деле земляне… – начал он, но его тут же прервали.

Один из людей Ледрэша, неотрывно смотревший на скалы за спиной своего командира, внезапно показал рукой наверх.

– Еще корабль, сэр! – крикнул он.

Ледрэш опешил.

– Где?

Его подчиненный неопределенно взмахнул рукой.

– Там… Вон там… точно такой же, как наш, – пояснил он, с трудом ворочая языком от волнения. Наконец он справился с собой и облек свои мысли в слова:

– За скалами, он взлетает!

Ледрэш, а за ним и Дрилом отбежали на несколько ярдов, чтобы лучше видеть новый корабль. Оба командира ошеломленно уставились на скалы; длинный огненный шлейф постепенно таял над зубчатой грядой. Третий корабль-спасатель, совершивший посадку, улетел.

Ледрэш медленно обернулся.

– Вернитесь на корабль, пусть Дерни попробует связаться с Коннелли.

Радист бросился выполнять приказание, остальные, столпившись, замерли в ожидании посреди равнины. Через несколько минут он вернулся.

– Коннелли не отвечает, сэр. Его передатчик молчит.

Ледрэш тяжело опустился на выветренный обломок скалы.

– Не отвечает?

– Нет, сэр.

Дрилом провел языком по жарким губам.

– Улетел.

Ледрэш сухо кивнул.

– Не хотите пройти на мой корабль? Там и поговорим, – предложил он.

Дрилом было отказался, заявив, что предпочитает беседовать у себя в салоне, но потом махнул рукой и согласился: не стоило опасаться Ледрэша.

Нидлянин с удивлением почувствовал, что ему нравится этот богатырь. Дрилом был потрясен ходом событий, но и Ледрэша поразило исчезновение Коннелли, что подтверждало догадку: оба они – товарищи по несчастью. Теперь у Дрилома не было сомнений – Ледрэш такой же мнимый землянин, как и он сам.

И пока они препирались друг с другом, настоящие земляне опустились на планету-ловушку, подобрали Коннелли и улетели.

Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.

Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.

Ледрэш провел рукой по волосам.

– Нас надули, – хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому. – Обвели вокруг пальца.

– Надо сначала проверить, – не сдавался Дрилом.

– Но как?

– Осмотреть корабль Коннелли.

Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.

– Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этих двоих, – он указал на людей Дрилома, – отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.

Дрилом кивнул нидлянам.

– Ступайте с ними, – приказал он. – Одна нога здесь, другая там.

Потянулись тягостные минуты, разведчики трусили по голой равнине.

Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.

Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.

– Ну что? – спросил Дрилом, заранее зная ответ. – Нашли кого-нибудь?

– Ни души, – доложил один из посланных. – Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.

– Конечно же, Коннелли улетел, – констатировал Ледрэш.

– Они оба улетели, – поправил его Дрилом.

– Оба? Я-то думал, что там один землянин.

– Нет, не один, – пояснил Дрилом. – На борту корабля находился пленник – высокопоставленный нидлянин.

– Ну и ну!

Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.

– Вы не землянин, я не ошибся? – проговорил наконец Дрилом.

Ледрэш покачал головой.

– Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я – корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.

Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна – огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли СОС Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.

СОС с крошечной планеты был принят и землянами.

– Зачем вы сели здесь? – поинтересовался Дрилом.

– Чтобы захватить землянина, – ответил Ледрэш. – А вы?

– За тем же.

– Я не буду больше вас расспрашивать, – проговорил Ледрэш. – Мы и так попали в весьма щекотливое положение.

Дрилом улыбнулся квадратному, грубо скроенному корилянину.

– Я вам признаюсь. Как только Коннелли вернется на свою планету с нашим начальником штаба, все военные секреты Нидлы попадут к землянам.

– Печально, – посочувствовал корилянин. – Очень печально для вас. – Он встал и пересек салон. – Нам стало известно, что вы хотели напасть на землян. Теперь этот план отпадет.

– Не будем больше говорить об этом, – предложил Дрилом. – Должны же мы хранить секреты в тайне, правда? Вы ведь знаете, что наши планеты потенциальные противники.

– Нам-то какое дело? – проговорил Ледрэш. – Он повернулся лицом к нидлянину. – Мы оба человеческие существа, – вымолвил он торжественно. – И у нас есть нечто общее – земляне нас великолепно надули.

– Пожалуй, вы правы, – согласился Дрилом. Он улыбнулся и протянул руку корилянину.

– Товарищи по несчастью, – сказал он.

Несколько мгновений они молчали, глядя на встающее солнце. Рассвет был вялый, над планетой-ловушкой поднялась невзрачная, третьестепенная звезда, породив тусклую желтоватую зарю. Дрилом внезапно почувствовал, что дьявольски устал, ведь он всю ночь провел на ногах.

– А теперь заглянем ко мне, – предложил Дрилом.

– Неплохая мысль, – кивнул Ледрэш.

Они молча брели по песку.

– Странно все это, понимаете, странно, – вдруг произнес Дрилом.

– Что именно?

– Видите ли, мы опустились на эту планету в одинаковых кораблях, одинаково нейтрализовали силовое поле, чтобы избежать ловушки. И Коннелли сразу после переговоров обстрелял нас обоих.

– А вот настоящие земляне, – подхватил Ледрэш, – прибыли на таком же корабле, выглядели точно так же, как и мы, делали то же самое, но Коннелли с ними улетел.

– Какое это имеет теперь значение, – отозвался озабоченно Дрилом, когда они подошли к узкой лестнице, ведущей на корабль. – Мы вели себя одинаково. Только цели у нас были разные. Он не знал о них. И тем не менее сразу определил подлинных землян.

– Да, – подтвердил корилянин. – Но как?

Дрилом протиснулся через воздушный шлюз, за ним последовал Ледрэш. Они сбросили скафандры, и Дрилом вынул из шкафчика бутылку. Нидлянин наполнил две рюмки.

– Знаете, почему я предложил зайти ко мне? – сказал он. – Нам просто необходимо выпить. – Дрилом успел лишь поднести рюмку к губам, как услышал взволнованный возглас Прибора.

– Зайдите сюда, – приказал командир нидлян.

Прибор влетел в командный отсек и сразу отпрянул, увидев рослого корилянина, развалившегося в кресле, но Дрилом нетерпеливо махнул рукой, заставив его говорить.

– Я прослушивал ленты перехвата, сэр. По-видимому, мы записали разговор между пилотом третьего корабля и Коннелли.

Дрилом бросил многозначительный взгляд на Ледрэша и приказал:

– Немедленно включите!

Прибор поставил ленту на прямое воспроизведение и замер.

Скоро послышался шелест пленки, потом раздались голоса.

– Коннелли? – спросил командир корабля землян.

– Так точно, – ответил знакомый голос Коннелли.

– Меня зовут Данверс. Я капитан торгового флота. Мы стояли в Мокрине, конечном пункте нашего челночного рейса, когда поймали ваше послание. Мы сейчас у силового поля планеты-ловушки, на которой вы застряли. Хотите, чтобы мы сели?