Последнее пророчество - Скотт Мариани

— Ушел с головой?

— Ну, в нормальную жизнь — жена, детишки, все такое.

— А…

Бен не знал, как ответить. Какого черта! Притворяться бессмысленно.

— Да, женился, — тихо сказал он.

Чарли расцвел.

— Отлично. Замечательно. И когда?

Бен помолчал.

— В январе.

Чарли огляделся.

— А ты с ней приехал?

— Ее здесь нет.

— Жаль. Чертовски жаль, — расстроился Чарли. — Был бы рад познакомиться.

— Она ушла.

Чарли растерялся. Нахмурился.

— Хочешь сказать, она была здесь, но уехала?

— Нет. Умерла.

Он не хотел это говорить, но признание вырвалось само.

Чарли побледнел. Потом опустил голову и несколько секунд молча смотрел под ноги.

— Когда? — выдохнул он.

— Пять месяцев назад. Вскоре после свадьбы.

— Господи. Даже не знаю, что сказать.

— Не надо ничего говорить.

— И как ты? — неловко спросил Чарли. — В смысле… справляешься?

Бен пожал плечами.

— По-всякому бывает.

Он как будто снова ощутил холодное прикосновение браунинга.

— Что случилось? — спросил после долгой, неловкой паузы Чарли.

— Не хочу об этом говорить.

— Давай-ка выпьем. — Чарли поморщился. — Черт! Это ужасно. Я собирался попросить тебя кое о чем, а теперь и не знаю…

— Все в порядке. Спрашивай. Что случилось?

— Надо поговорить. Только не здесь. Найдем местечко потише.

Они прошли к навесу, пробились через толпу.

— У вас много гостей.

— По большей части со стороны Ронды. Я тут почти никого не знаю. Все мои знакомые — парни из полка. А Ронда военных не жалует.

Чарли закатил глаза.

— Вон там… Это не твой брат?

Чарли удивленно посмотрел на него.

— В последний раз ты видел Винса лет семь назад. И мы с ним совсем не похожи. Как ты его узнал?

— Хорошо запоминаю лица, — улыбнулся Бен.

— Да уж.

Официант, предлагавший желающим выпивку с серебряного подноса, протянул им по бокалу шампанского. Бен покачал головой.

— Бутылку.

Официант уставился на него непонимающе, потом поставил бокалы и достал из ведерка со льдом бутылку. Бен взял шампанское, прихватил два высоких витых бокала, и они зашагали в сторону от навеса.

Устроились на ступеньках беседки, в стороне от лужайки. Бен открыл бутылку и разлил вино.

— Ты точно в порядке? — заметно нервничая, спросил Чарли. — Ну, учитывая обстоятельства…

Бен протянул ему бокал и приложился к своему.

— Я слушаю. Выкладывай.

Чарли кивнул, выдохнул и перешел к делу.

— У меня проблемы.

— Что за проблемы?

— Ничего такого, — поспешил заверить Чарли, перехватив его взгляд. — Как я уже говорил, мы с Рондой счастливы, и в этом плане у нас полный порядок.

— Значит, деньги?

Оркестр на лужайке разразился «Ниткой жемчуга». Чарли развел руками.

— А что еще? Я остался без работы.

— Ушел из полка?

— Чуть больше года назад. Четырнадцать месяцев. Ронда так захотела. Боялась, что меня убьют в Афганистане или где-нибудь еще.

— Ее можно понять.

— Бывало, конечно, всякое. И не раз. Ну и вот я на гражданке. Проблема в том, что здесь от меня никакого толку. Нигде не могу удержаться. Четыре места сменил после увольнения.

— Обычное дело, — кивнул Бен. — После всего, что мы видели и пережили, адаптироваться трудно.

Чарли допил шампанское. Бен подлил еще.

— Не так давно купили дом, — продолжал Чарли. — Небольшой. Но ты ведь знаешь, какие сейчас цены на недвижимость. Даже здесь, в самом дешевом районе страны. Чертов коттедж и тот тянет на полмиллиона. Ее родители открыли нам счет в банке, вроде как сделали свадебный подарок, но мы едва справляемся с ежемесячными платежами. Меня это просто убивает. Я буквально тону. Не представляю, что делать.

— А что Ронда? Она работает?

— В благотворительном фонде. Платят там мало.

— В армии предостаточно канцелярской работы. Почему туда не обратишься?

Чарли покачал головой.

— Они с ума сойдут, если я снова надену форму. Боятся, что меня потянет на старое. Видит бог, я бы вернулся. Отец Ронды сделал деньги на продаже рингтонов для мобильников. Предлагает работать с ним. Признаюсь, давление сильное. Вся семья на меня насела. Рингтоны, чтоб их… Представляешь?

Бен улыбнулся.

— А может, стоит попробовать? Звучит заманчиво. Да и выгодно. Все лучше, чем подставляться под пули.

— Я там долго не протяну. А это на браке скажется.

Чарли отхлебнул шампанского.

— Послушай, я без подарка. Если хочешь, могу дать немного денег. Чек выпишу завтра утром.

— Нет, не надо. Я этого не хочу.

— Ладно, считай, что берешь взаймы. Встанешь на ноги, отдашь.

— Нет. Я хотел попросить тебя кое о чем.

Бен кивнул.

— Догадываюсь, о чем. Хочешь, чтобы мы работали вместе.

Чарли с облегчением выдохнул.

— Ладно, буду откровенен. По-прежнему занимаешься похищениями? Как твой бизнес?

— Лучше, чем когда-либо. Похищение с целью выкупа — это дело сейчас на подъеме.

— Я спрашивал про тебя.

— На таких, как я, спрос всегда есть. Обращаться к полиции никто не хочет — это почти всегда чревато неприятностями. Страховые агенты и официальные посредники в большинстве своем просто недоумки. Когда у людей беда, им нужен совет профессионала.

— И они идут к тебе.

— Хочешь этим заниматься?

— Ты ведь знаешь, я бы справился. Но свое дело открыть не могу. Я ж ничего в этом не смыслю. Лучшего учителя, чем ты, у меня не было. Если уж начинать, то хотелось бы сначала поработать у тебя.

— Судя по тому, что ты рассказал, твои новые родственники будут не в восторге.

— Я бы объяснил, что буду консультантом по вопросам безопасности. Это ведь не опасно?

Бен промолчал. Бокалы были пусты, солнце припекало все сильнее. Он разлил остатки шампанского и поставил бутылку на ступеньку. Стекло звякнуло о бетон.

— Проблема в том, что я не могу тебе помочь. Мог бы — помог. Но я с этим закончил. Вышел из бизнеса. Извини.

— Вышел из бизнеса? Серьезно?

Бен кивнул. Он выполнил обещание, данное в тот день, когда она согласилась выйти за него замуж.

— Да. В конце прошлого года. С этим покончено.

Чарли, расстроенный известием, опустился на ступеньку, как сдутый шарик.

— Но какие-то контакты у тебя остались?

Бен покачал головой.

— У меня их и не было. Работал всегда в одиночку. В этом деле все строится на личных рекомендациях. Никто себя не афиширует. — Он допил шампанское. — Как я уже сказал, если нужны деньги, помогу.

— Нет, денег я у тебя брать не буду. Ронда в любой момент может попросить у своих, и они, скорее всего, дадут, помогут. Но мы хотим сами. Это наша проблема. Просто надеялся…

— Извини. Тут я помочь ничем не могу.

Чарли состроил гримасу.

— Если что-то услышишь, дашь знать?

— Конечно. Только ты на меня не рассчитывай. Я из игры вышел.

Чарли снова вздохнул.

— Ладно. Извини, что поднял эту тему. — Он помолчал, посматривая в сторону лужайки, где веселились и танцевали. — Чем собираешься заняться?

— Возвращаюсь в Оксфорд. Прямо отсюда и поеду. Я уже и квартиру там снял.

— А что в Оксфорде?

— Университет. Буду заниматься.

— Заниматься? В смысле, учиться? И чем заниматься?

— Теологией. Хочу закончить то, что начал еще до армии, двадцать лет назад.

Глаза у Чарли полезли на лоб.

— Теологией? Хочешь стать священником?

Бен улыбнулся.

— Да. Когда-то меня ни к чему другому и не тянуло. Считал, что мне только это и нужно.

— А вместо того отправился на войну. Логично.

— Иногда обстоятельства складываются не так, как нам хотелось бы. Так получилось. Сейчас я, так сказать, прошел полный круг. Самое время вернуться к началу. Мне разрешили закончить курс. Год отучусь, а там можно думать и о том, чтобы стать священником, как я когда-то и хотел. — Он хлопнул Чарли по колену. — Вот так-то.

Чарли еще несколько секунд смотрел на него так, словно подозревал какой-то подвох.

— Нет, не может быть. Ты меня разыгрываешь.

— Нисколько. Все абсолютно серьезно.

— Ну… не знаю. Это совершенно на тебя не похоже. Я же помню, каким ты был. Взять хотя бы тот случай, с танком. Помнишь, в пустыне? Нас прижали огнем, у тебя оставалось три патрона. Ничего подобного я больше не видел. В полку об этом до сих пор байки ходят. Ребята, те, что тебя даже не знают, говорят…

— Не будем об этом, — перебил его Бен. — То, что делал, кем был или хотел быть — это все в прошлом. Я устал, Чарли. Мне тридцать восемь, а что я видел в жизни, кроме жестокости, насилия и смерти? Хочу спокойной жизни.

— Пасторский воротник, уютный коттедж и Библия в руке.

Бен кинул.

— Примерно так. И как можно дальше от прошлого.