Пираты Грома (Великие кольца - 2) - Джек Чалкер

Танцующая в Облаках кивнула:

- Понимаю. Но думаю, что не стоит включать в жеребьевку его. - Она намекала на Клейбена. Тот промолчал.

- А как насчет Сабатини, доктор? - добавил Козодой, чувствуя себя неловко. - Каков может быть результат?

- Не могу сказать с уверенностью. В принципе оно размножаться не может, но точно я не знаю, и мне бы не хотелось ставить такой эксперимент, если этого можно избежать.

- Значит, надо этого избежать. Любой ценой.

***

- Звездный Орел вызывает Пиратскую Берлогу.

- Наконец-то! - отозвался Козодой. - Мы уж думали, что ты о нас забыл - Да вы хоть понимаете, что это такое - полная перестройка корабля вне верфи? обиделся пилот. - Все равно что самому себе вырезать аппендикс! "Гром", кстати, еще не совсем закончен, но "Молния" уже готова. А вы чем занимались все это время?

Козодой вкратце описал пилоту все новости, особенно то, что касалось Хань и Ривы Колль.

- Как себя чувствует Хань?

- Неплохо. Она выходит из физиологической стадии и вернется к норме через неделю или две. Но думаю, что было бы неразумно надолго разлучать ее с ребенком, во всяком случае первое время. А в остальном - нам жарко, мы устали и безумно скучаем. Здесь совершенно нечего делать.

- Понимаю. Я не тратил времени попусту и параллельно успел оценить ситуацию. На планете Халиначи, которая находится на расстоянии одного прыжка не более чем шесть дней полета, - существует база флибустьеров. Я основываюсь только на результатах радиоперехвата, но, по-видимому, это один из официально дозволенных аванпостов. Совсем недавно поблизости от планеты появились два Вала, и есть признаки, что они высадились в поселке.

Это была неприятная неожиданность.

- Я думал, что флибустьеры не включены в общую систему.

- Им позволяют существовать только потому, что они изредка оказываются полезными Главной Системе и никогда не переходят ей дорогу. Однако большинство флибустьеров действительно любит Систему не больше нашего, У них просто нет выбора, как и у нас. Я надеялся, что Колль могла бы выйти на контакт с ними.

Козодой ненадолго задумался.

- Может быть, это сделает Нейджи? Посмотрим. - Он подозвал бывшего начальника Службы безопасности и того, кого теперь звали Сабатини. - Халиначи. Слышали когда-нибудь?

- Ну разумеется, - ответил Нейджи. - Он успел отпустить окладистую черную бороду и приобрел тот смуглый оттенок кожи, который Козодой имел от природы. Я даже там бывал. Это одна из шести планет, где обе стороны встречаются, когда им что-то нужно друг от друга.

- Я примерно представляю себе, что люди могут попросить у Главной Системы, но понятия не имею, что они способны ей предложить?

Сабатини сплюнул:

- Глаза и уши. Человеческие тела, которые могут пройти там, куда машинам путь заказан. Флибустьеры контролируют контрабандную торговлю всем, чем Главная Система не позволяет торговать по обычным каналам. Она не желает тратить время на то, чтобы по-настоящему прикрыть эту торговлю, и поэтому старается ограничить ее такими вещами, которые не слишком раскачивают лодку. Как любые купцы, флибустьеры пользуются доверием некоторых высокопоставленных лиц в колониях. Они могут кое-что услышать, и они слушают. Иногда им случается услышать то, что может заинтересовать Главную Систему. Тогда они продают этот секрет в обмен на товары или услуги. Вам лучше меня известно, что Главную Систему можно обмануть - до определенной степени, и, чтобы взять реванш, она использует флибустьеров. Все очень просто.

- Довольно интересное оправдание человеческого существования, - заметил Козодой. - Итак, напрашивается вопрос. Не продадут ли они нас Главной Системе за некое вознаграждение?

- Весьма вероятно, - ответил Нейджи. - Во всяком случае, в список на продажу мы точно попадем.

- Черт возьми, но они же стоят вне Системы! Нейджи вздохнул:

- Видите ли, надо взглянуть на вещи с их точки зрения. Они вовсе не купаются в роскоши. От колыбели до могилы никто о них не заботится, у них нет постоянного снабжения, им не хватает запчастей, горючего, продовольствия одним словом, всего. Это варвары высокой технологии, и не все они люди, с нашей точки зрения. Среди них много колонистов. Флибустьер, как правило, не живет, а пытается выжить, найдя себе укромный уголок вроде того, что нашли мы. Им нравится думать, что они не входят в Систему, и, безусловно, все они искренне в это верят, хотя на самом деле являются ее частью. Собственно, именно поэтому они способны продать даже собственную мать. Они убеждены, что Систему невозможно сломать, разве что немного согнуть, как это делали мы. И они убеждены в этом столь же твердо, как когда-то были убеждены и мы.

Козодой задумался над его словами:

- А что, если они решат, что есть шанс сломать Систему? Что они сделают?

- Скорее всего попытаются ее сломать, - ответил Сабатини. - Но это будет не войско, а толпа, и в конце концов они перестреляют друг друга, охотясь за перстнями. Причем те, кто не поверит в кольца. - будут направо и налево продавать Главной Системе тех, кто поверит.

- А кого-нибудь из них можно купить? Или нанять? Сабатини пренебрежительно, хмыкнул:

- Нам вечем их купить. А что касается наемников, которых не смогла бы переманить другая сторона, - об этом и говорить нечего.

Нейджи задумчиво подергал себя за бороду:

- Постойте-ка. Возможно, мы взялись за дело не с того конца. Единственное, чего они боятся, это сила. Вот почему Главная Система господствует над ними, хотя они и тешат себя мыслью, что это не так. У них есть своя аристократия и свои военачальники. Не у всех, но у многих. Эта Халиначи - скорее просто большой город, чем полноценная планета. Как и большинство флибустьерских планет, она очень мало населена. Когда я там был последний раз, ею правил некий Фернандо Савафунг. Если нам удастся заинтересовать его, мы получим реальную власть и изрядные ресурсы.

- Ну да, а потом он прикончит нас всех и сам отправится за перстнями, заметил Сабатини. - С людьми его породы невозможно иметь постоянные дела. Он способен только поживиться за наш счет, а потом спрятаться за нашу спину. Нет. Лучше всего сделать парочку налетов, а потом пропустить пленников через ментопринтер, и они будут наши.

Вурдаль, а потом и Ворон услышали разговор и, заинтересовавшись, подошли поближе, но до сих пор слушали молча.

- Предположим, мы убрали этого лидера. Кто будет править? - внезапно спросила Вурдаль.

- Скорее всего следующий на очереди, - ответил Сабатини. - Но во всяком случае, не тот, кто его уберет. Неуязвимых людей не бывает, и он наверняка уже сделал все распоряжения на этот случай.

- А если убрать следующего и того, кто будет за ним?