Стальная опора - Валерий Афанасьев

— Мой хан, гномы двинулись вперед! — Вбежавший посыльный упал на ковер, боясь поднять глаза на Тулума. В гневе хан вполне мог отвесить гонцу полноценный удар пятихвостой плеткой с шариками на конце. После такого удара гонцов, бывало, уносили без сознания, и не все они после этого оправлялись.

— Как? — Хан рванулся из палатки, повстречав на пороге командира своей личной тысячи.

— Мой хан, гномы двинулись вперед. Разреши, мы ударим им навстречу.

Хан боялся спугнуть свою удачу. Гномы решили атаковать? Пусть только выйдут из долины!

Хан предостерегающе поднял руку. Начни они сейчас выстраиваться в боевые порядки, гномы остановятся, а то и повернут назад. Нет, пусть думают, что нам нечем их атаковать, пусть подойдут поближе.

— Ждем. Одепр, проследи, чтобы ни один воин из твоей тысячи не сел в седло до того, как прозвучит команда.

— Да, мой хан. — Тысячник Одепр поклонился, давая понять, что готов исполнить любое поручение хана.

— Коня, — рявкнул хан.

Коня хану подали без промедления.

— Одепр, после того, как передашь сотникам мой приказ, присоединяйся ко мне. Один. — Хан вскочил в седло и неспешной рысью направился к окраине лагеря, посмотреть, чем там заняты гномы.

Эти коротышки опять его обманули. Добив тех, кто на поле им оказал сопротивление, и собрав все оружие, они вернулись на свои прежние позиции.

Хана начал разбирать нервный смех. Одепр косился на него с опасением, не зная, что предпринять.

Эти коротышки разжились трофеями. Хан похихикивал и бешено вращал глазами. Его воины, тилукмены, должны были взять добычу у гномов, но никак не наоборот. Как ни странно, это немного отрезвило хана, заставив кипящее в нем бешенство затаиться до поры внутри.

— Разреши, мы ударим им вслед? — предложил тысячник.

— Поздно, Одепр, поздно. Пока мы развернемся для атаки, они уже успеют занять свои прежние позиции.

— Что же делать? Ям больше нет, иначе гномы не прошли бы — провалились.

— Эти хитрые коротышки могут снова заманить нас в ловушку. Надо проверить.

— Слушаю, мой хан.

— Пусть твои воины соберут всех быков из обоза. Мы погоним их на врага, сомнем их строй, а заодно и проверим, нет ли других ловушек.

— Лишиться быков?

Тулум бросил на тысячника грозный взгляд, и тот поспешил исправиться:

— Да, мой хан. Отличный план. Когда мы разобьем гномов, возьмем в их поселках вдвое больше быков. Только…

— Что еще? — Хан схватился за плетку.

— На поле наши павшие воины. Если мы погоним на них быков, что скажут соплеменники?

— Ты прав. — Хан был раздосадован, что сам об этом не подумал. — Отправь фургоны, пусть заберут павших воинов.

Спорить Одепр не решился. Единственное, что он сделал, — это отправил сначала лишь пять фургонов, опасаясь дальнобойных камнеметов противника. Но они молчали. Наверное, полководец у гномов был не слишком умен, если позволяет убрать помеху для будущей атаки. Одепр обрадованно потер руки, приказав убрать заодно и коней. Для новой атаки необходимо пространство, да и быки неохотно пойдут через поле, заваленное конями.

Тилукмены работали часа три, освобождая так необходимое им пространство. Попавших в ямы коней доставать не стали. В одну из ям попытались столкнуть еще одну лошадь, чтобы тем самым заполнить ее. Тут один из камнеметов сработал, и прилетевший булыжник разбил ось ближайшего фургона, заставив возчиков в ужасе разбежаться. Гномы недвусмысленно давали понять, что зарывать ямы не позволят. Хотите увозить павших — пожалуйста. Забрать мертвых коней — ничего не имеем против. Но ямы не для того выкопаны, чтобы позволить вам спокойно их зарыть.

Наблюдающий за всем этим Одепр вдруг подумал, что составил слишком поспешное мнение о командире гномов. Что-то не так. Он, Одепр, расчищать площадку ни за что не позволил бы.

— Как дела, Одепр? — Хан Тулум подъехал к тысячнику, наблюдающему за работами по очистке поля с края лагеря.

— Мой хан, погнать быков сейчас не получится. Ямы заполнены не полностью — быки переломают себе ноги.

Хан недовольно скривился — приходилось откладывать атаку на завтра.

— Пусть воины под прикрытием темноты забросают ямы. Вязанками хвороста, камнями — всем, чем можно. К утру поле должно быть проходимым.

— Да, мой хан. — Одепр задумался. — Мой хан, разрешите ночью послать пару сотен всадников. Пусть подберутся незаметно и забросают гномов стрелами.

— Так и сделай. Не дадим спать этим коротышкам. Посмотрим, как они будут завтра воевать, если им не удастся всю ночь сомкнуть глаз.

План Тулуму понравился чрезвычайно. Он даже подумал, не отложить ли атаку на пару дней. Гномы, не выспавшиеся две ночи подряд! Хан довольно потер руки.

~~~

Через полчаса после того, как последний павший воин был убран с поля, тилукмены выставили дозор. Сотни три всадников барражировали неспешной рысью на расстоянии, недоступном для камнеметов. Иногда они разворачивались и с гиканьем и воплями начинали скакать в нашу сторону, имитируя атаку. Скверно. Похоже, тилукмены решили перейти к постоянно беспокоящим нас малым атакам. Пока светло, пробраться за линию ям-ловушек они не решатся, но что им помешает это сделать в темноте? И запалить костры теперь уже не удастся — тилукмены не позволят нам приблизиться к рубежу ям-ловушек. Забросают стрелами с расстояния, недоступного для наших камнеметов и станковых арбалетов.

— Мастер Раста, помнишь, мы стреляли зажигательными шарами?

— Как не помнить? Хорошая штука. Я припас их сотни полторы.

— Это здорово, но мало. Надо срочно найти того гнома, который их изготавливал. Отправь его в наш временный лагерь, там у него найдется достаточное количество помощников. Пусть немедленно приступают к изготовлению зажигательных шаров, нам их понадобится много.

Раста решил не отправлять посыльного, а найти нужного гнома самостоятельно. Правильное решение — вопрос важный и отлагательства не терпящий.

— Я скоро, — бросил он, спускаясь по лестнице. Совещание мы проводили на первом бастионе.

— Мастер Нимли, отправь курьеров. Пусть пройдут вдоль линии войск и передадут каждому сотнику, чтобы никто не обращал внимания на скачки тилукменов. Оружие иметь под рукой, но в боевые порядки строиться только по сигналу трубы.

— Фух! Фух! — сработали два камнемета. Раста постарался. В своих маневрах тилукмены слишком увлеклись. Одна из имитаций атак зашла слишком далеко, за что тилукмены сразу же поплатились. Раста не упустил момента. Тилукмены попытались отвернуть в сторону. Неужели уйдут?! Ага, допрыгались! Три кочевника остались лежать там, где их застал залп камнеметов, еще двое отправились к лагерю, беспомощно повиснув на шее коня.

Раста, молодец! Здорово он наловчился обращаться с камнеметами. Через пять минут он появился сам, весьма собой довольный. Его широкое лицо еще более расплылось от улыбки.

— Я ничего не пропустил?

— Мастер Раста, примите мои поздравления! Что там с шарами?

— Порядок. Как только будут готовы, их начнут подвозить.

Да, крепкий тыл, скажу я вам, большое дело. Он для нас сейчас будет хорошей опорой. И добровольные помощники без дела не останутся. Пусть почувствуют свою сопричастность нашей битве.

— Это здорово. Как только стемнеет, начинай метать зажигательные шары, нам надо осветить долину. Да, после того, как метнете первую партию шаров, оставь на ночь дежурить гномов на трех машинах. Всем остальным необходимо поспать: завтра будет трудный день.

— Понятно, сделаю.

— А пока проходи, подумаем до темноты. Мы как раз обсуждали, какие сюрпризы можно приготовить тилукменам на завтра.

Раста сел, и мы продолжили совещание.

— А зачем они вообще нужны, эти сюрпризы? Встретим их копьями, не зря же мы ими вооружались!

Я посмотрел на спросившего — это был один из командиров тысячи. Надо будет подумать, кем его заменить. Но не сейчас. Задавать такие глупые вопросы командиру тысячи не пристало.

— Зачем? Умения у вас пока что мало. Можно сказать, почти совсем нет. Встретить копьями можно — может быть, мы даже отобьем тилукменскую атаку, вот только заплатить за это придется дорого. Сотнями, если не тысячами жизней.

— Так война. Мы готовы отдать жизнь, если надо защитить нашу долину.

Да, пожалуй, замену ему надо подыскивать быстрее, чем я собирался.

— Разочарую вас, уважаемый гном. Отдать жизнь и защитить долину — две совершенно разные задачи. И мы, по мере возможности, будем решать вторую, а первую постараемся как можно подальше отложить. Прямого столкновения все равно не миновать, но вот отсрочить его мы постараемся.

— А если ночью опять выкопать ямы и замаскировать их?

— Не успеем. Ряд ям-ловушек мы копали две недели. А впрочем…