Жертва Вдовы - Лиза Смедман

Словно хотело привести Каватину в засаду.

Каватина усмехнулась. Да будет так. Она уже сталкивалась с подобной тактикой раньше. Демоны были мастерами по части коварства, но у Каватины была целая декада, чтобы набраться опыта, охотясь на них. Она не отрывала глаз от земли вокруг себя, равно как и от веток сверху, ожидая нападения в любой момент. И всё же никто не появлялся.

След оборвался снова. Наступило время обратиться за помощью к проводникам. Выбрав массивный кедр, раскидистые ветви которого касались окружающих деревьев, она сняла перчатку и дотронулась обнажённой ладонью до ствола, позволяя простому деревянному ободу на пальце соприкоснуться с потрескавшейся красной корой. Она прошептала заклинание, активирующее кольцо, и почувствовала, как его магия изменяет её ощущения. Казалось, её кровь тонкой струйкой приливала к ушам, пока они становились восприимчивыми к скрипу ветви о ветвь, к свежему, звенящему шёпоту чешуеобразных листьев, к тихому гулу растущего ствола. Она чувствовала, как её голосовые связки удлиняются и грубеют. Наклонив голову, она заговорила голосом, созвучным кедру - медленным, скрипящим стоном.

Дерево обдумывало её вопрос. Его верхние ветви качнулись вверх-вниз, что было равнозначно медленному кивку. Дерево явно чувствовало присутствие существа, подходящего под её описания. Существо уже давно ушло, так как двигалось быстро, поспешно удирая сквозь ветви кедра.

 Каватина задала дереву второй вопрос. Кедр размышлял над ответом. Он начал было качаться в знак отрицания, а затем остановился. Дрожь пробежала по его ветвям, стряхивая к ногам Каватины скопившиеся на листьях капельки воды. Дрожь коснулась веток соседних деревьев, а спустя мгновение перебралась дальше. Вопрос Каватины передавался шёпотом листвы всё дальше и дальше по кругу, проносясь от одного края лесного полога к другому. На несколько мгновений воцарилась тишина, пока кедр ожидал их ответа. Ответ пришёл обратно шелестом. Вяз рассказал о коконе, похожем на мешок, висящий на нём всё ещё липкий, сотканный совсем недавно.

Кокон на дереве оставило существо, соответствующее описанию Каватина, но оно уже скрылось.

- Куда? – спросила Каватина. Её голос прозвучал низким гулом.

Ветви над ней зашевелились, словно расходящиеся зеленые пальцы указывали направление.

Каватина улыбнулась. Ветер, хвала Эйлистри, дул как раз в подходящем направлении. Она поблагодарила кедр, а потом нырнула в воздух. Пролетая меж ветвей, женщина сжимала свой меч и молилась. Эйлистри исполнила просьбу, сделав эльфийку невидимой. Аккуратно планируя, она медленно поднималась над кронами.

Ей следовало ещё раз прибегнуть к чарам невидимости прежде, чем она обнаружила грязно-белый овал, слегка покачивающийся от ветра. Вплотную к вязу, с которого свисал кокон, находилось огромное дупло – идеальное место для затаившегося в засаде существа.

Даже слишком идеальное.

Каватина наложила на дупло заклинание обнаружения и получила ожидаемый результат: внутри не присутствовало зла. Эльфийка расширила поиск и теперь исследовала весь окружающий лес, вращаясь в танце прямо в воздухе и поворачивая меч по кругу. Ничего. Из воздуха лилась чистая, мелодичная песнь, безо всяких следов зла.

Существо пропало.

Ещё миг ожидания – и со стороны кокона пришла слабая неблагозвучная нота. На какой-то момент Каватина удивилась тому, что существо оказалось более умным, чем она предполагала, запечатав себя внутри одного из своих коконов, для неожиданного нападения. Однако аура, обнаруженная молитвой Каватины, была слабой, исчезающей.

Она приземлилась рядом с коконом. Кто бы не находился внутри, он был едва-едва жив. Она чувствовала, как жертва из последних сил бьётся в клейких нитях. Поверхность кокона выгибалась, а из плотного шёлкового сплетения раздавались чьи-то судорожные вздохи.

 Каватина взмахнула мечом, рассекая кокон там, где должно быть лицо. Её меч зацепился за что-то, из прорези выпала какая-то вещь. Чёрная маска. Маска выпорхнула на землю и бесшумно упала, она привлекала внимание жрицы гораздо сильнее, чем шумные вздохи с другой стороны отверстия. С обрывком чёрной ткани было что-то не так – дроу ощущала тревогу. Но вовсе не из-за того, что это был святой символ одного из главных богов-противников Эйлистри.

Маска каким-то образом была живой. Каватина чувствовала это всем своим существом, кричащим в ней едва слышимым отголоском ноты, способной разнести кристалл вдребезги.

Жрице не составило бы большого труда справиться с этим в одно мгновение. Однако сейчас её снова заинтересовала пленённая жертва. Глаза пленника по-прежнему были плотно закрыты тонким слоем клейкой нити, зато рот пришёл в движение. Губы растянулись в мученической гримасе, обнажая единственный золотой зуб. Сквозь стиснутые зубы он выдохнул богохульную молитву, умоляя Лорда-Под-Маской исцелить его, вывести яд из его тела.

Каватина вытянула руку и крепко сжала ему губы, прежде чем тот смог завершить молитву. Мужчина в коконе яростно дёрнулся, но единственным результатом было лёгкое покачивание нити липкого шёлка.

- Молитв Ваэрону сегодня не будет, - объявила она. – Пока жрица Эйлистри держит твой рот на замке.

Приглушённый крик ярости вырвался из стиснутых губ. Каватина удерживала их так, что уголки верхней губы могли слегка приподниматься. Мужчина часто и тяжело дышал через эти крошечные отверстия, как лошадь, только что проскакавшая лигу галопом.

- Ты умрёшь через несколько минут, - заверила его Каватина. – Твои губы уже начали синеть. Ты достаточно скоро окажешься рядом со своим богом, но мне будет гораздо интереснее, если ты осознаешь что всё, чему тебя учили, было ложью. Ваэрон может твердить о том, что пытается свергнуть Лолс, но на самом деле он ещё существует только с её позволения. Независимость, которой он требует, ложь.

Голова мужчины в коконе чуть вздрогнула. Он отказывался выслушать, отказывался поверить.

- Элланиас не место для убежища, а тюрьма, - продолжала Каватина. – Иначе, почему он находится в пределах Колотиса, четвёртого уровня плана изгнания? Вы – те, кто так старается присоединиться к своему богу, всего лишь многочисленные рабы Паучьей Королевы, как и Ваэрон. Во всём Тёмном Селдарине – Ваэрон, Киарансли и Селветарм – только Эйлистри предлагает иную надежду на спасение от зла, сплетённого Лолс, и иную надежду на истинную награду.

Она остановилась, позволяя ему обдумать это, а затем заговорила вновь:

- Тебе не нужно умирать. Эйлистри может изгнать яд из твоего тела, если только ты примешь её. Отвергни Ваэрона и выбери единственное божество, которое по-настоящему любит дроу. Ты уже сделал первый шаг в танце Эйлистри, поднявшись в поверхностные королевства. Время искупления ещё не упущено. Если ты искренне ответишь «да», я буду знать об этом. – Она чуть-чуть отпустила его губы. – Ты примешь объятия Эйлистри?