Больше чем страсть - Эллен Сандерс

— Нет, Бен… Я не могу ее отпустить.

— Крис, ты найдешь себе другую ассистентку. Вряд ли она сможет заменить Хелен… Не будь эгоистом.

— Я люблю ее, Бен. Люблю!

— С каких это пор? — недоверчиво поинтересовался Бен.

Крис пожал плечами.

— Не знаю. Не могу вспомнить. Прозрел я ведь только сегодня. Как только я вернулся в Нью-Йорк, меня терзало какое-то смутное сомнение, предчувствие. Я волновался и беспокоился, сам не зная о чем. Мне чего не хватало. Вернее, кого-то. Я соскучился по Хелен. Стоило мне два дня не видеть ее прекрасных серых глаз, не слышать ее заливистого смеха, как жизнь потеряла для меня часть своего очарования и полноты.

— Ого, приятель. В тебе заговорил настоящий поэт! Только предупреждаю: если ты снова обидишь Хелен и причинишь ей боль, то будешь иметь дело со мной. Хелен не только твоя подруга, но и моя.

— Бен, я уже ревную. Интересно, что по этому поводу думает Рут.

— Надеюсь, ты не вздумаешь выяснять это у нее самой. — Рут жутко ревнивая. Если я, не дай бог, остановлюсь около столба, чтобы прочитать объявление, она приревнует меня и к нему.

Крис усмехнулся и озорно подмигнул другу.

— Похоже, она любит тебя.

— Влюбленные всегда начинают с того, что обманывают самих себя, а заканчивают тем, что обманывают других. Люди называют это романом, — с серьезным видом заметил Бен. — Наверное, мы пока на первой стадии любовных отношений. Пытаемся убедить самих себя в том, что теперь-то уж точно не ошиблись. Что выбрали нужного человека. Нашли свою вторую половину.

— Бен, ну почему ты всегда так цинично отзываешься о любви?

— Потому что ничего хорошего она мне пока не принесла.

— А как же два брака?

Вот и я о том же, — мрачно ответил Бен.

— Ладно, мне пора бежать.

— Удачи.

— Спасибо. — Крис секунду помедлил. — Бен, передай, пожалуйста, Миранде, что я тоже уволился и отказался от ее агентских услуг.

— Почему ты сам ей об этом не сказал?

— Не было подходящего случая, — уклончиво ответил Крис, представив выражение лица полуобнаженной Миранды после его заявления об уходе.

— Боюсь, Крис, она тебя уже уволила.

— В каком смысле?

— Миранда Блэкнайт из тех людей, которые не приемлют слово «нет». А ты ведь сказал ей именно его, не так ли?

— Бен, еще чуть-чуть — и я начну думать, что ты подслушивал, приставив к уху стакан.

— Вообще-то это была фарфоровая ваза. — Бен указал взглядом на большую напольную вазу с восточным орнаментом.

— Думаешь, я поверю, что ты смог ее поднять? Все секреты Миранды Блэкнайт не стоят того, чтобы заработать из-за них грыжу. А тебе стоит себя теперь особенно беречь.

— Это еще почему?

— Потому что скоро ты поклянешься в любви и верности до гроба уже третьей женщине. Рут явно вознамерилась стать твоей законной супругой.

— Я не собираюсь жениться. Самоубийство нынче не в моде. С чего ты… — Бен обернулся, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. — Рут? Ты давно здесь?

— Достаточно, для того чтобы услышать, что ты не собираешься на мне жениться, — звонко воскликнула она, гневно сверкнув глазами и поставив руки на пояс.

— Нет-нет, милая. Что ты? Я имел в виду вовсе не это… Когда Крис спросил…

Воспользовавшись перепалкой влюбленных, Крис незаметно выскользнул через боковую дверь. К его счастью, она вела на задний двор. Он не должен опоздать. Судьба не может так жестоко наказать его. Сначала он потерял Бетси и ему показалось, что весь мир в одночасье рухнул. Земля уплыла из-под ног. Он был потерян и несчастлив. Когда же разобрался в собственных чувствах и понял, кого на самом деле любит, кто был всегда ему верен, предан и близок…

Нет, он не отпустит Хелен в Австралию.

По крайней мере, одна она точно не уедет.

Крис постучал в дверь. Ответа не последовало, и он постучал снова.

— Хелен, ты дома? Открой, пожалуйста.

Раздался едва уловимый щелчок. Похоже, какая-то любопытная соседка следила за незваным гостем через глазок.

— Хелен, это Крис. Открой, нам нужно поговорить, — повысив голос, сказал он после того, как постучал в третий раз.

Дверь не открылась. Вернее, открылась, но другая. Предположение насчет вездесущей соседки подтвердилось.

— Извините, вам нужна мисс Тейлор? — проскрежетала старуха, высунув голову из соседней квартиры.

— Да. Вы не знаете…

Старуха снисходительно-насмешливо улыбнулась. Видимо, сам факт незнания подробностей чужой жизни казался ей оскорбительным.

— Мисс Тейлор выехала из своей квартиры с двумя чемоданами. — Старуха уставилась водянистыми глазами на Криса. Судя по улыбке, она упивалась его озадаченным и расстроенным видом.

Крис невольно представил себе тех несчастных парней, которые имели глупость влюбиться в эту каргу полвека назад. Подобные женщины заметны за версту. Ни годы, ни деньги, ни образование не способны изменить то, чем наделила их природа. Желчь и издевки из них так и прут. Их ни о чем не спрашивают, а они все-таки лезут со своими советами или измышлениями. Причем стараются сделать человеку как можно больнее. Для этого они выбирают самые обидные слова, используют самые унизительные прозвища и самые фамильярные жесты.

— Боюсь, вы опоздали со своими признаниями, — с ложным сожалением продолжила собеседница.

— Откуда вы знаете?!

— Так, значит, я не ошиблась. — Старуха усмехнулась с видом мудреца, постигшего все тайны бытия.

— Вы сказали, что Хелен уехала несколько часов назад, — медленно произнес Крис.

— К сожалению, не могу сказать точнее. Я как раз кормила свою кошку, когда услышала какой-то шум на лестничной площадке. Я, знаете ли, не люблю лезть в чужие дела. Однако когда речь идет о моих соседях… Словом, я подумала, что может понадобиться моя помощь, и поэтому выглянула…

Обстоятельность старухи начала раздражать Криса, однако он терпеливо слушал.

— Когда я открыла дверь, то увидела мисс Тейлор, которая едва тащила два огромных чемодана. Я сразу поняла, что она уезжает очень надолго. Возможно, навсегда. Я пожелала ей счастливого пути. А она, такая милая девочка, обещала позвонить на следующей неделе. — Старуха смущенно улыбнулась. Видимо, она все еще считала себя привлекательной кокеткой. — У меня день рождения, — пояснила она.

Крис провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. Он опоздал.

Опоздал на самую важную встречу в своей жизни.

Слишком поздно пришло озарение. Он любил, не подозревая о своей любви. Страсть к Бетси была столь сильна и всепоглощающа, что на теплые искренние чувства к Хелен он просто не обратил внимания.