Ответный удар - Майкл Гир

Всего сквозь парадные ворота поместья прошло одиннадцать гостей — семь мужчин и четыре женщины. Каждый из посетителей был поднят на гравилифте и препровожден в Главный Зал, где за огромным столом их ожидал Марвин Хэнкс.

Нажатием кнопки на автоматическом баре гости выбирали себе любимый напиток.

Дождавшись прибытия последнего из приглашенных, Марвин Хэнкс поднялся, сцепив руки за спиной. Опустив глаза и касаясь подбородком груди, он выдержал паузу, затем окинул взглядом присутствующих. Вид его — в золотой куртке и черных блестящих галифе — был неподражаем.

— Граждане Филиппии. Сегодня утром мои агенты успешно ликвидировали Директора Внутренней Безопасности, планировавшего саботаж коммуникаторной системы. У нас не повторилось то, что произошло на Эштане. Но если бы я не предотвратил саботаж, нашей экономике был бы нанесен смертельный удар, и всю планету охватил бы невиданный доселе кризис. — Очень внимательно Хэнкс следил за выражением лиц присутствующих в зале. — Друзья мои, мы — последние представители Филиппианской аристократии. Последние из рода тех, кто бросал вызов самим Запретным границам. — Он улыбнулся. — С нынешнего момента мы изменим ситуацию. Риганские оковы разбиты. Сейчас — время действовать.

Необходимо взять власть прежде, чем Звездный Мясник удушит нас окончательно.

— Филиппия действительно хочет бросить вызов Компаньонам? — спросила одна из матрон.

Хэнкс подался вперед, глаза его страстно блестели.

— Это наш единственный шанс, Нова. Если мы выступим совместно и будем действовать самоотверженно, то очень скоро завладеем тем, что является нашим по праву. И когда в нашей власти окажется целая планета, мы поторгуемся со Звездным Мясником, откупимся от него, оставив себе Филиппию.

— А что, если Риганское большинство не одобрит? — прозвучал осторожный вопрос.

Хэнкс склонился над столом, золото его регалий заблестело в искусственном свете.

— Я думаю, что сейчас это уже мало кого волнует, не так ли? У нас есть права на наше наследство и нашу планету. Но если кто-то и будет сопротивляться, то что такое несколько мертвых риганцев по сравнению с миллионами филиппианцев, уничтоженных ими за годы оккупации.

Остановившись перед дверями каюты Крислы, Стаффа пытался собраться с мыслями. Похоже, ситуация вышла у него из-под контроля. Теперь события управляли им. До Миклена, до того, как Претор превратил его мозг в раскаленный ад, Стаффа был способен, сконцентрировавшись, подавить в себе избыток эмоций.

Даже в самые отчаянные моменты сражений, эта способность его не подводила.

Теперь его мозг не мог собрать воедино тысячи расползающихся в разные стороны деталей. Беспокойство преследовало его с упрямым упорством голодного шакала.

Близкие люди подвергались опасности. Времени не хватало даже на то, чтобы еще раз побеседовать со Скайлой.

ОДНА ЕДИНСТВЕННАЯ ОШИБКА, И ВСЕ МЫ — ТРУПЫ.

Тяжело вздохнув, Стаффа нажал на кнопку дверного коммуникатора.

— Крисла? Здесь Стаффа.

— Входи, пожалуйста. — Дверь каюты отошла в сторону, и Стаффа вошел в личные апартаменты своей жены.

Комната была довольно просторной для боевого корабля. Ниши в стенах украшали голограммы с видами Эштана. Скалистые хребты поднимались между плодородных равнин, покрытых колосящейся пшеницей. Аккуратные домишки лепились вблизи силосных башен и многоэтажных животноводческих центров. На других картинах великолепные города сверкали в хрустально-чистом воздухе раннего утра.

Крисла встретила мужа в центре комнаты. Она была одета в свободного покроя платье, слегка зауженное в талии. Золотые волосы нежными волнами рассыпались по плечам.

Озабоченно глядя на осунувшееся лицо мужа, Крисла спросила.

— Когда ты в последний раз спал, Стаффа?

— Отосплюсь по пути на Таргу.

Скрестив руки на груди, она отошла в дальний конец комнаты.

— Я не хотела говорить при посторонних…

— Знаю и ценю, — Стаффа развел руками. — О том, чтобы отправить тебя на Эштан, не может быть и речи. Я не в состоянии буду обеспечить там твою защиту.

К тому же, мне крайне нужны квалифицированные специалисты.

— Я не прошу у тебя охрану.

Верховный Главнокомандующий скептически поднял бровь.

— Ты умная женщина, Крисла. Что на тебя нашло? Ты знаешь, кто ты… самая желанная и невероятно ценная цель для моих врагов. Или за прошедшие двадцать лет ты забыла об этом?

— Я прекрасно сознаю, какую роль играю в судьбах разных людей.

— Тогда ты должна знать и то, что Свободное пространство трещит по швам.

Ты только что вернулась…

— Я знаю, откуда именно я вернулась.

Полные губы Крислы сжались в узкую полосу.

— Стаффа, мне чудом удалось выжить на руинах Миклена. Потрясенная, раненая, без средств к существованию я все-таки умудрилась попасть на борт корабля, направляющего к Имперской Сассе. Оттуда мне удалось добраться до Итреаты…

— А что, если бы «Маркелос» захватил кто-либо другой, не Мак Рудер?

Пиратство как нигде расцветает близ планет, исчерпавших свои ресурсы.

— Я бы справилась и с этим…

— Несомненно. Изнасилованная, а затем проданная в рабство. Ты — очень красивая женщина, Крисла. Кайлла Дон в одной из передач рассказывала, как именно в наш жестокий век обращаются с женщинами. И она права! Женщин превратили в собственность, которой можно владеть, играть, используя их можно даже плести интриги и унижать других. Тебе мало приходилось с этим сталкиваться?

От голоса Крислы повеяло холодом.

— Я знакома с изнасилованием, Претор пользовался этим постоянно. Я не краснею уже, словно потерявшая невинность девушка. Свои долги я заплатила и физически и эмоционально. Но начала разговор не поэтому: сейчас тебе, Стаффа, необходимы все способные люди, на которых ты можешь положиться. Сейчас тебе крайне необходима именно я.

— Но не в качестве заложницы! — крикнул он в ответ.

Крисла замолчала, затем примирительно погладила мужа по руке.

— Успокойся. Мы оба сходим с ума. Неужели мы разучились быть рациональными?

— Я всегда мыслил рационально, Крисла. Это тебе изменяет чувство здравого смысла.

Крисла улыбнулась. Удивление, сменившееся пониманием, промелькнуло в глубине янтарных глаз.

— Вздохни глубже, Стаффа кар Терма, перестань сжимать кулаки и переминаться с ноги на ногу. Расслабься. А вот теперь скажи, у кого действительно больше здравого смысла?

Почувствовав, как напряжение покидает его, Стаффа усмехнулся.

— Хорошо. Мы оба мыслим и рассуждаем рационально. Но факт остается фактом: это очень рискованно. Неужели тебе мало того, что ты уцелела чудом, заплатила двадцатью годами жизни за интриги Претора?! Зачем снова подвергать себя риску?

— Я не окажусь больше заложницей, Стаффа. Мне кажется, что я, как никто другой, понимаю, что имела в виду Кайлла Дон, говоря о положении женщины. Стоит побороться ради того, чтобы изменить это. Ты сам постоянно рискуешь, однако своей жене в этом почему-то отказываешь.

— Один раз я уже терял тебя. Больше мне не вынести.

Крисла подошла к мужу и пристально заглянула ему в глаза.

— Ты рассказал мне о том, что случилось с тобой в пустыне. Позволь теперь мне поведать, как я попала на Ригу. Мак Рудер, Райста и я попались в ловушку Или Такка. Знаешь, как мы выбрались из нее? Я обманула всех, выдав себя за Арту Фера. Я до смерти боялась, но сделала это. Мак пытался отправить меня на «Гитон» перед штурмом министерства Или, но я осталась. Я должна была остаться…

— Однако отправиться на планету, балансирующую на грани гражданской войны, — это совсем другое дело. В любую минуту Эштан может превратиться в ад.

— Вот об этом я и говорю. Мне по силам предотвратить подобное развитие событий и твоим именем восстановить общественный порядок, — Крисла слегка склонила голову. — Я прошу тебя, как рожденная на Эштане. В твоей власти мне отказать, но подумай… Люди Эштана — это мой народ… который жестоко пострадает, если все рухнет.

НЕУЖЕЛИ КРИСЛА НЕ ПОНИМАЕТ?

— Я не спорю с этим. Поэтому я посылаю Мака и Райсту.

— У меня есть еще одна причина, по которой я хочу отправиться на Эштан.

Она может представлять в нашем споре куда более сильный аргумент. Ты отправился на Этарию в одиночку. Вот и я должна одна полететь на Эштан. Поставь себя на мое место: может быть, первый раз в жизни я стану кем-то, а не только бесценной женой Стаффы кар Термы… На Миклене я не подкачала… выжила. Мне удалось обмануть губернатора и бежать. Затем, когда в конце концов мы приземлились на Риге, впервые удалось взять ситуацию под контроль. Неужели ты, ярый последователь учения Седди, откажешь мне в праве отвечать за себя? Неужели этому тебя научила Этарианская пустыня?

Стаффа молча поднялся.

СКАЖИ ЕЙ: НЕТ! ЧТОБЫ ПРЕДАТЬ СВОИ УБЕЖДЕНИЯ?

— Отпусти меня, Стаффа… или немедленно посади под арест.