Звездный лед - Аластер Рейнольдс

– Зачем столько хлопот? Можно было встретиться и в моей каморке, – сказала Светлана.

– Если бы это дело касалось лишь нас с тобой, возможно, я бы и пришла к тебе, – ответила Белла. – К сожалению, оно не только наше.

Крэйг щелкнул ручкой. Он сидел за столом Беллы, откинувшись на спинку кресла.

– Перри сказал, вы можете сообщить нам нечто ценное по поводу связи.

– Я хотела видеть Саула Региса.

– Он идет сюда. А пока мы хотели бы знать, почему вы считаете его способным помочь нам? Робот уже осмотрел антенну и не отыскал на ней повреждения. Диагностические программы не могут оставить незамеченными механические неполадки.

Крэйг поскреб чисто выбритый подбородок:

– Барсегян, так в чем же дело? Нам может помочь робот – или вы придумали новый способ саботировать нашу миссию?

Он выговорил ее имя с преувеличенной тщательностью, словно все прочее человечество выговаривало его неправильно. Она, скривившись, шагнула к нему:

– Придурок! Я помочь пытаюсь!

– Полегче, – предупредил он, щелкнув пальцами.

Растерянная, но послушная медсестра осторожно взяла Свету за руку и потянула назад.

– Я ценю твое предложение помощи. – Белла тщательно подбирала слова. – Но я отстранила тебя и посадила под арест. На этом твои обязательства по отношению ко мне заканчиваются.

– Ты к чему это? – спросила Барсегян.

– Я просто хочу сказать, что ты никогда прежде не разочаровывала меня. Что бы с нами ни произошло, я горжусь тем, что мы были друзьями. Мне хотелось бы думать, что однажды мы сможем…

– Вы просматривали видеоклип? – перебил ее Шроуп.

– Да.

– Вы заметили неисправность антенны?

– Нет, – ответила Светлана, адресуясь скорее к Белле, чем к Шроупу. – Снаружи и внутри систем все выглядит нормально. Потому я и попросила встречи с Саулом. Есть одна возможность, которую, во всяком случае, стоит хотя бы исключить проверкой.

– Продолжайте, – приказал Шроуп.

Но Белла заговорила прежде бывшей подруги:

– Если верить Перри, ты хотела поговорить с Саулом о том, чтобы сбросить автономного робота за корабль, причем так далеко, что мы вполне можем потерять его. Это верно?

– Не обязательно посылать робота. Мы в состоянии собрать модель и отправить ее. С роботом просто будет быстрее.

– И что же ты хочешь проверить?

– Я скажу. Но сперва хотела бы поторговаться.

Шроуп кивнул резко в сторону Сугимото:

– Хватит! Уведите.

Сугимото виновато двинулась к Светлане, но Белла подняла руку:

– Я не могу отпустить тебя просто так, ты же понимаешь. Говори.

– Да. Понимаю также и то, что ты не развернешь корабль, пока не поглазеешь хорошенько на Янус. Так что я принимаю это как условие. И я выложу карты на стол, если ты согласишься на мое условие.

Белла выждала немного, затем слегка махнула рукой:

– Я слушаю.

– Ты сокращаешь время на Янусе. С пяти дней – до одного. Мы проводим лишь двадцать четыре часа в начальной точке плана.

– Неприемлемо! – отрезал Шроуп.

– Выслушайте меня. Мое предложение не оставит вас без исследовательских данных. Даже и не посылая людей на Янус, туда можно отправить роботов. Не имеет значения, если мы оставим их там. Мы будем управлять ими дистанционно, пока временной лаг не сделает активное управление невозможным. Но и тогда мы сможем подгружать им программы. Роботы будут исследовать Янус, пока мы возвращаемся домой.

– Так и подразумевалось планом, – заметил Шроуп. – Вы же пока не дали нам ничего нового.

– Я могу дать вам связь с Землей.

– Это только слова. Ваше заявление кажется просто блефом.

– Я не могу согласиться на сокращение срока, – произнесла Белла, качая головой. – Нельзя прилететь в такую даль, представляя все человечество, а потом сказать, что мы решили удрать, поджав хвост, не успев ступить на порог.

– Белла, я говорю про двадцать четыре часа, а это много времени. Если чуть умерить осторожность, за сутки можно выполнить всю намеченную программу.

– Да ты только глянь на чертову штуку! – возразила Белла, указывая на изображение Януса. – Посмотри и скажи, хватит ли столетия исследовать ее как следует.

– В сравнении с целым веком между одним днем и пятью – не слишком большая разница, – сказала Светлана резонно.

Белла закрыла глаза, сама удивляясь тому, куда зашел разговор. Ей захотелось выйти из офиса, взять выходной и затем вернуться к этому самому моменту, но уже подготовленной, холодной и точной, как новенький скальпель.

– Я могу пойти на уступки, – сказала она. – Но всего тебе не дам. Мое слово: три дня.

– По-прежнему неприемлемо, – вставил Шроуп.

– Впервые в жизни я согласна с Крэйгом, – произнесла Света с почти искренним сожалением. – Три дня – слишком долго.

– Это мое последнее предложение, – отрезала Белла.

В дверь постучали. Зашел Саул Регис и осмотрел присутствующих с обычным своим холодным, отчужденным и равнодушным спокойствием, не обнаруживая ни удивления, ни даже хоть какого-то интереса.

– У вас была возможность оправдаться, – сказал Шроуп. – Вы ее упустили. Но это не важно. Полагаю, я понял, в чем дело.

– Светлана, пожалуйста, – взмолилась Белла. – Я даю тебе самый последний шанс: помоги нам. Помоги – и тогда, возможно, мы поговорим снова.

– Извини, но сперва гарантии. Настоящие. Я согласна лишь на такое.

Шроуп хлопнул в ладоши.

– Похоже, тут у нас все. Саул, можешь нам выделить флаер? Держу пари: Светлана хотела сбросить робота с передатчиком и приемником, подстроенными к частоте и чувствительности нашей антенны. Я прав? – Он глянул на нее мельком и повернулся к Регису. – Она думает, что антенна может оказаться в порядке, а проблемы – с сигналом.

– Что за проблемы? – спросила Белла, по привычке адресуя вопрос Свете.

К ее удивлению, та ответила. Возможно, поняла, что молчанием не добьется ничего.

– Антенна работает нормально, – проговорила она подавленно. – Проблема не у нас.

– Проблема на Земле?

– В этом и смысл, – заметил Шроуп. – И мы не узнаем наверняка, если не проверим.

Капитан покачала головой, не желая принимать версию.

– Земля пропадала и раньше, – сказала Белла, – но только на минуты, когда нарушалась ориентировка передающих антенн. Теперь она молчит двадцать четыре часа.

– Значит, нарушение не минутное. – Шроуп пожал плечами.

– Но они бы точно направили уже на нас резервный передатчик!

– Это если они обнаружили проблему. Возможно, ее пока попросту не заметили. Может, у них все выглядит чудесно. Запаздывание сейчас в одну сторону – тринадцать часов. Мы посылаем запросы на Землю с тех пор, как потеряли прием, но даже если они получили их и немедленно исправили антенну, мы об этом узнаем лишь через три часа.

Белла переваривала информацию, представляя сеть передатчиков Внеземелья. Сейчас они загружены информацией с предельной плотностью, огромная мощность втиснута в тонкие пучки, которые следует нацеливать с большой точностью. Для связи с «Хохлатым пингвином» выделили всего один передатчик, и его луч переносил все: от личной почты до мировых новостей. Корабль теперь был слишком далеко от Земли, чтобы перехватывать передачи, не адресованные ему.

– А мы можем подключиться хоть к каким-нибудь передачам, а не только к направленным? – спросила Белла. – Разве нет приема делокализованного сигнала?

– Слишком мы далеко, – ответил Шроуп. – Сигнал слабый. Отсюда мы не примем ни один из стандартных маяков.

– Все? В самом деле? А как же оставленный позади маяк? Тот, на толкаче, предназначенном для последней кометы?

– Он сейчас слишком далеко.

– Но ведь ближе любого другого. Кто-нибудь его проверял?

– Я передам это команде техников, – заключил Шроуп.

– Вы еще хотите мой флаер? – осведомился Саул Регис, по обыкновению, сонно и медленно.

– Да. И как можно скорее, – приказала Белла. – Настройте его по частоте и чувствительности приема на нашу антенну. И не забудьте учесть доплеровский сдвиг, конечно.

– Разумеется, – отозвался лаконично Саул Регис.

– Это просто?

– Тривиально. Он будет снаружи через час.

– Давай. Тогда, быть может, мы что-нибудь и выясним. Не люблю долго оставаться без связи. Нервничаю, – подытожила Белла и, обращаясь к Светлане, добавила. – Извини. Хотела бы я, чтобы у нас получилось все уладить. Увы. Но у тебя был шанс.

– У тебя тоже, – ответила та.

Белла наблюдала за тем, как три техника готовили флаер. Дженс Флеттерик и Ева Хинкс стояли рядом у грузового шлюза, сравнивая поступающие данные на своих флекси. Те были соединены оптоволоконными кабелями с хромово-желтым трубчатым шасси флаера.

Саул Регис молча пристроился за парой своих техников, с напряженным вниманием наблюдая за работой и готовый немедленно вмешаться в случае ошибки. Все замерли в слегка неестественных позах, обычных при малой гравитации, – ведь удерживали людей в вертикальном положении только приклеенные к полу подошвы.