Земля Ольховского. Тайны чужого мира. Kнига вторая - Константин Колчигин

– Там были лишь сильные взрослые мужчины, – также негромко заметил я. – И это была вынужденная экскурсия, давшаяся им нелегко…

– А я бы не отказалась от прогулки с вами даже по этим мрачным берегам! – быстро глянула на меня девушка и улыбнулась. – Хотя в гораздо большей степени я предпочла бы пройтись с вами за руку в людном парке, чтобы ловить завистливые взгляды других девчонок!

– Спасибо, Наташа! – оглядывая безрадостные черные склоны долины, все ближе подступавшие к руслу речушки, задумчиво проговорил я. – Прогулку в парке, увы, обещать не могу, однако рассчитываю, что вы не откажетесь сопровождать меня на экскурсию к кратеру вулкана.

– А мы доплывем до самого Черного озера? – чуть рассеяно спросила моя помощница, опять быстро глянув сначала на меня, а потом на полтора метра крыши рубки между нами – девчонке очень хотелось сесть рядом со мной (как, впрочем, и мне самому), но обстановка не позволяла сделать этого.

– Надеюсь… – отозвался я, мысленно оценивая возможность такого удачного стечения обстоятельств. – Уровень воды сейчас в ручье значительно выше, чем во времена наших предшественников.

Под легкое мерное гудение мотора лодка продолжала плыть вперед – течение почти не ощущалось, а воздух оставался все так же неподвижен и температура его медленно, но неуклонно росла – от раскаленных вечно греющими лучами Агни черных скал шел сильный жар. Долина становилась все более пустынной – остались лишь узкие полоски зелени по берегам ручья, в который теперь превратилась речушка. Через некоторое время я попросил свою помощницу вернуться в рубку – ей не стоило слишком долго находиться под отвесными лучами совершенно немилосердного здесь местного светила. Чуть позднее я сменил Володю (которого также отправил укрыться в рубке) и сам сел за румпель моторчика, предварительно долив топлива в бачок на капоте. К этому времени мы находились в пути уже четыре часа – ручей сузился до трех – трех с половиной метров, но глубина его все еще позволяла продвигаться под легким моторчиком вперед. Однако я не слишком-то рассчитывал добраться до озера водным путем и, уж конечно, не собирался тащить молодых людей, а также своего и без того измученного сильной жарой верного пса по раскаленной каменистой пустыне – когда продвижение на лодке станет невозможным, достаточно будет лишь сделать короткую остановку, подняться по склону долины, глянуть на Черную пустыню, сделать несколько снимков и сразу отправляться назад. Впрочем, согласно весьма приблизительной карте, составленной профессором Ольховским, путь от устья речки Южной до кратера древнего вулкана, в котором находилось Черное озеро, составлял немногим более тридцати километров – мы и преодолели за это время почти такое же расстояние, возможно, уже находясь где-то у конечной точки пути наших предшественников. Примерно через четверть часа склоны нашей долины стали отвесными и еще более сблизились – теперь мы двигались по короткому (конец его уже был виден) глубокому ущелью все с той же спокойной почти стоячей водой. Звук работающего мотора и легкое, едва слышное, журчание воды теперь гулко отдавались от близких каменных стен – Наташа и Володя, сидевшие в рубке, стали тревожно оглядываться по сторонам, а лежавший до того «пластом» Адмирал немедленно сел и навострил мохнатые уши. Волнение, однако, их было совершенно напрасным – обстановка была на удивление спокойной, а ущелье мы миновали лишь за несколько минут и сразу оказались в довольно большом (для такой скудной местности) озере с местами отвесными, а местами весьма пологими (на последних небольшими группами росли папоротники, хвощи, тростник и даже невысокие пальмы) черными каменистыми берегами. Поднявшись с кормового сиденья (по совместительству крышки моторного отсека), я глянул поверх рубки, выбирая место для стоянки и, разглядев на дальнем от нас берегу небольшую изумрудную рощицу, направил лодку к ней. Черная, гладкая, словно зеркало, вода казалась совершенно бездонной, и мне даже захотелось смерить здесь глубину, но эхолот сейчас не работал, а возиться с тем, чтобы опускать за борт на леске грузик, я, разумеется, не стал. От поверхности озера шла вполне ощутимая прохлада, и я не удержался от того, чтобы на несколько секунд оставить румпель и опустить руку за борт. Вода оказалась почти холодной, во всяком случае, ее температура была градусов на пятнадцать ниже окружающего воздуха – возможно, прошедшие извержения вулканов перекрыли доступ прежним термальным источникам (во времена наших предшественников вода была здесь почти горячей), и теперь озеро снабжалось более многочисленными (судя по иному гидрологическому состоянию самого водоема и единственного вытекающего из него ручья) холодными ключами. Тем временем мы приблизились к выбранному мною месту и я, за десяток метров от берега, выключил моторчик, опасаясь подводных камней, откинул его на упор, а потом, пройдя на нос, взялся за весла и двумя-тремя сильными взмахами подвел лодку к узкой песчаной полосе. Спрыгнув на берег, я почти сразу заметил на десяток метров правее миниатюрный залив и, взявшись за носовой рым и бредя по колено в воде, немедленно завел лодку в него. Здесь, в тени папоротников и невысоких пальм оказалось еще прохладнее, и я тут же определил причину этого контраста – из-под скалы, которой заканчивался наш залив, с легким журчанием бил источник холодной воды, создавая в этой маленькой заводе вполне ощутимое течение. Взяв из кормового багажника швартовочный трос, я тщательно привязал лодку к стволу ближайшей пальмы. Адмирал, тем временем, выпрыгнул на берег – теперь ему не пришлось пробираться по узкой полоске палубы мимо рубки – лодка стояла вплотную левым бортом к кромке влажного песка. Следом на берег хотел было сойти и Володя, а из рубки тут же выглянула его сестра, но я жестом остановил их. Вынув через открытое окно одно из полуавтоматических ружей, я неторопливо обошел всю рощицу и осмотрел также прилегающую к ней территорию. Ничего опасного мне здесь обнаружить не удалось: из животных – лишь несколько мелких ящериц, а из насекомых, в основном, можно было наблюдать очень крупных мотыльков и стрекоз, а также жуков всевозможных размеров. В озере время от времени плескалась рыба, и вполне вероятно, что там имелись и земноводные хищники, поэтому не стоило особенно доверять этой внешне совершенно безопасной обстановке. Вернувшись к лодке, я разрешил нашему юнге сойти на берег, а потом подал руку Наташе, помогая ей спрыгнуть с борта на влажный песок.

– Можно искупаться? – сразу спросила девушка, придерживаясь за мое плечо.

– Нет! – чуть резче, чем следовало, сказал я и, не вдаваясь в объяснения, добавил. – Придется ограничиться лишь душем – его я захватил с собой. Воду будем набирать у источника в заливе, а от берега озера держитесь подальше! Это касается и тебя, Володя!

– В озере могут обитать чудовища? – догадалась моя помощница.

– Едва ли, но проверять это на себе мы не будем, – ответил я, а потом, заглянув в рубку через бортовое окно, открыл носовой багажник, выпрямился и добавил. – Здесь, похоже, немало рыбы – значит, найдутся и охотники на нее!

Вынув из багажника все необходимое, я кивнул Наташе, и мы вместе занялись установкой палатки. Нашему юнге я поручил сварить компот из сухофруктов, и он тут же взялся за разжигание печки на сухом горючем. С палаткой мы справились минут за десять, потом разложили по отделениям постельные принадлежности и некоторые личные вещи, а у самого входа я положил все три заряженных ружья и пару патронташей к ним. Воду для компота я набрал у самого источника, а для своей помощницы – более теплой из озера. Пока Наташа принимала за палаткой душ, а Володя присматривал за печкой и стоящим на ней котелком, я сложил свой арсенал на носовой палубе лодки, разделся и осторожно вошел в холодную воду нашего маленького залива. Дно оказалось песчаным с выступающими местами некрупными камнями, глубина рядом с лодкой не превышала полутора метров, зато чуть дальше в сторону озера обнаруживался резкий уклон, и у меня создалось впечатление, что этот расположенный на провалившемся кратере старого вулкана водоем – настоящая пропасть. После купания я постирал в большом пластиковом ведре (таз захватить с собой просто уже не было возможности) кое-что из своих вещей, а когда развешивал их на растяжках палатки – из нее вышла Наташа, переодевшаяся после душа в голубую юбку и белую, в мелких синих колечках, рубашку.

– Можно глупый вопрос? – остановилась она подле меня. – Вы случайно не захватили свой походный утюг?

– Захватил… – отозвался я, а потом, закончив свое занятие, выпрямился и с улыбкой добавил. – Хотя меня наверняка бы засмеяли все, кто путешествует в подобных условиях!

– Не думаю, чтобы над вами кто-то решился бы смеяться! – заметила моя помощница. – В вас сразу чувствуется какая-то необыкновенная сила… Потому-то еще я и испугалась вас при первой встрече!