Ход золотым конем - Валерий Афанасьев

Как именно я буду действовать, я решить не успел. Лесли спрыгнул с навеса и сообщил.

- Там плывет что-то! Поперек реки!

Я поспешил на нос корабля. Метах в четырехстах по течению в тени лесистого берега скрывалась водная протока. От нее плыли к середине реки несколько десятков плотов. Без людей! Первый раз вижу, чтобы плоты плыли сами по себе поперек течения.

- Весла сушить! - крикнул я.

Раста и купец приблизились и с удивлением рассматривали странные плоты.

- Может, выстрелить по ним? - предложил гном.

Я покачал головой. Стрелять по неясной цели пустое занятие.

- Нет, стрелять пока не будем. Но камнемет и арбалеты лучше взвести.

Гномы у носовых станковых арбалетов тут же принялись крутить вороты, а Раста вернулся к камнемету, наводя его по ходу нашего движения.

- Раста, бери левее и заряжай «шрапнелью», - скомандовал я. - Если что, сманеврируем.

Стрелять по ходу можно было только по крутой навесной траектории из-за носовой надстройки. Поэтому выстрелить вперед менее чем метров на двести-двести пятьдесят, было затруднительно. А вот по флангам можно было стрелять почти прямой наводкой.

Не нравятся мне эти плоты. К тому времени, как мы с ними поравняемся, они полностью перекроют реку. Сманеврировать? Развернуться? Нет, просто не успеем.

- Гребцам «полный назад»! - крикнул я.

Распоряжение передали на два другие корабля.

Грести в противоположную сторону крайне неудобно. Если не верите, можете попробовать. Если бы не тренировки, берусь поспорить, у нас это вообще не получилось бы. А так весла вспенили воду, корабль на секунду остановился, борясь с течением, и стал понемногу двигаться обратно кормой вперед. По метру возвращаясь вверх по реке. «Юнона» и «Авось» повторяли наш маневр. Или мы их? Интересно, если пятиться назад, кто из нас впереди?

Дикий вой раздался над рекой, и с левого берега взвилась туча стрел. Значит, все-таки засада. А что бы это еще могло быть - плоты сами по себе поперек течения не плавают.

Абудагские лучники припали на колено. Так, чтобы над фальшбортом были видны лишь головы. Стрелы забарабанили по бортам и палубе. Неплохой залп. Один зазевавшийся абудагский лучник получил стрелу в плечо. Сильно досталось бы шеренге лучников, стоящих у противоположного борта, если бы не закинутые на спину большие щиты. У некоторых абудагцев в них впилось по две-три стрелы.

Среди деревьев на левом берегу то тут, то там мелькали люди, одетые в куртки из шкур. Абудагские лучники открыли ответный огонь. Хорти - гном, который так неудачно работал веслом, первым открыл огонь из станкового арбалета. Выпустив три болта в заросли, он быстро взвел арбалет снова. Раста бросился к камнемету. Доворота не хватит, чтобы стрелять по врагу, надо навести метательную машину левее. Это время.

- Право стоп! - отдаю команду гребцам.

Весла правого борта на миг замерли в воздухе, гребцы левого борта продолжали грести назад. Корабль развернулся под углом к течению. Раста не медлил, как только наводка совпала с требуемым, камнемет выдал выстрел.

- Левый борт ход! Правый стоп! Оба борта ход!

Корабль выровнялся и продолжал понемногу двигаться назад, раскачиваясь на воде после выстрела камнемета. Выстрел оказался удачным - Раста непревзойденный артиллерист. В зарослях раздался вой досады. Не знаю сколько там было пострадавших, но впечатление на нападавших выстрел камнемета произвел немалое. Вслед за нашим ударили камнеметы с «Юноны» и «Авось», усилив смятение неприятеля. Минут пять обстрел с берега был очень редким. Мы же продолжали вести огонь по площадям. Не слишком результативно, но на врага, не знакомого с камнеметами, это производило деморализующее впечатление. От шрапнели перешли к монолитным камням - в чаще у них было больше шансов на успех.

К сожалению, деморализующий фактор действовал недолго.

- Там! - Сонъер потащил меня на корму, на что-то показывая рукой.

- Что там?

- Не понимаю. Уже два раза показывались и опять исчезали.

- Да что показывалось-то?

- Шары. Вот опять! На этот раз ближе!

На поверхность вынырнули непонятные шары метров за двести от кораблей. Было из не менее, чем полсотни. А может и больше, учитывая, что они постоянно появлялись и исчезали.

- Сейчас все исчезнут, - сказал Сонъер.

- Попасть сможешь?

Сонъер без слов взялся за лук, Манга к нему присоединился. Две стрелы отправились в полет. В шар попала лишь одна, второй шар успел нырнуть. Во второй раз выстрелить охотники не успели - шары перестали выныривать.

- В следующий раз вынырнут ближе, - уверенно заявил Сонъер.

- Что это было?

- Понятия не имею. Но с каждым разом они выныривают все ближе.

Путь вперед по-прежнему был перекрыт плотами, мы удерживали корабли на месте с помощью весел. Бросать якоря не решались. Сохранить маневренность было важно, даже несколько секунд, требующихся на выборку якоря, могут быть решающими.

Тайна всплывающих шаров вскоре приоткрылась. Примерно через полминуты на поверхности реки появился человек. Выглядел он странно. Невольно поверишь в то, что легенды о людях-рыбах имеют под собой почву. Голова закрыта маской, на поясе и груди блестящие пластины, на ногах…. Я не поверил своим глазам, на ногах у пловца было некое подобие ласт. Сам пловец имел какой-то желто-зеленый цвет.

Мощными гребками человек плыл к берегу. Подводные пловцы!

- Стрелять? - спросил Сонъер.

Вряд ли он плыл к нам с намерением пожелать счастливого пути. Для этого под воду не прячутся.

- Стреляй.

До берега разоблаченный пловец не доплыл.

- Всем стрелкам правого борта на корму! Передать на «Юнону» и «Авось», чтобы приготовились к отражению атаки из воды!

Как нам пригодился фальшборт! Он был задуман, как защита от лучников, но от подводных пловцов он защищал не менее эффективно.

До нас пловцы не доплыли - шары начали выныривать метрах в пятидесяти от «Зари».

- Огонь! Стреляйте ниже шаров!

Собравшиеся на корме лучники открыли огонь, не совсем понимая, во что они стреляют. То там, то здесь река окрашивалась кровью. Выстрелы не пропали даром. Всплывших не было. Должно быть, поясные пластины придавали нападавшим отрицательную плавучесть.

Через несколько секунд оставшиеся в живых пловцы нырнули вновь. А вот на «Юнону» и «Авось» уже напали. Атака была неожиданной. То есть не сама атака, а тот метод, который использовали пловцы. Появившись из-под воды, они метнули что-то похожее на дротики. Большинство бросков прошло без толку - дротики попали в броню гномов-арбалетчиков, приготовившихся к стрельбе. Но несколько гномов упали, раненые в шею или лицо. Ответный залп гномов был более результативным. С такого расстояния трудно промахнуться - почти все болты нашли свою цель. Но это было только начало. Лишившиеся дротиков пловцы, выскакивали из воды и пытались зацепиться за борт огромными металлическими когтями. Купец суетливо сжался, наблюдая эту картину, абудагцы на секунду впали в оцепенение. Внешний вид пловцов, пытающихся когтями дотянуться до палубы, произвел на них ошарашивающее впечатление. В отличие от того, которого подстрелил Сонъер, у пловцов, атакующих корабли, на спинах висели шары. Очень похоже на рассказ крестьянина о горбатых людях-рыбах. Даже по моей спине пробежал неприятный холодок, несмотря на то, что маскарадом удивить меня трудно. Металлические когти? Ха! Металл и органика плохо совместимы друг с другом. За долгие века эволюции ни одно животное не смогло отрастить себе когти из железа.