Эталон победы - Алексей Фомичев

– Бьем их в хвост и в гриву. Хотя полк все равно несет потери. Небольшие, но они есть. Да, барон отдал приказ прекратить активное сопротивление и затаиться. Не мешать нам, смотреть и ждать.

– Чего?

– Его триумфального возвращения вместе с имперским войском.

– Он так сильно в это верит? – удивился Бердин.

– Наверное. Цензор задурил голову.

– Цензор, цензор… Этот парень видимо не промах. Выжил, собрал информацию и теперь несет ее хозяину. А он многое может рассказать о хордингах. Это плохо!

– Мы попытаемся его перехватить на кордонах. Но… – Андрей развел руками. – Сам понимаешь, одиночку найти сложнее. Вряд ли он пойдет по дорогам. И вообще может двинуть в Догеласте. Словом, у него есть шанс улизнуть.

– Описание этого Джеймса Бонда есть?

– Вплоть до словесного портрета, основных повадок и модели поведения. Я же говорил, мы прогоняли барона по максимуму. Кстати, о бароне. Куда его девать? Тут он не нужен, лишний раздражитель, а под нож… вместе с семьей?

– Не надо под нож. У нас уже появилась традиция всех бывших владетельных дворян и королей, кого взяли живыми, ссылать в отдаленные уголки полуострова, – усмехнулся Бердин. – Пусть попробуют себя в новой роли!

Якушев тоже усмехнулся.

– Хорошая идея! Значит, быть ему рыбаком или лесорубом.

– А с цензором надо быть повнимательнее. Усильте поиски. Но если все же уйдет… ориентируем на него наших поисковиков. Закатные кордоны империи – зона действий группы Штурмина. Вот пусть и проследит за беглецами из доминингов.

– Если они им попадутся.

– Должны. Тех, кто успеет перейти кордоны империи, надо перехватить. Дворян и купцов можно не трогать, но шпионов обязательно! Рано еще империи знать о нас.

Часть вторая

СТАВКА НА УПРЕЖДЕНИЕ

1

Сдались нам эти игры!

Жизнь на кордоне замирала с закатом светила. Смолкали птицы, пряталась лесная и полевая живность, уходили в норы грызуны. И люди спешили отгородить себя от природы крепкими стенами домов, скоротать вечерок перед огнем жаровни с кружкой вина или пива да лечь спать после тяжелого дня.

В малых поселках и хардарах (хутор или ферма по-местному) после заката светила никакой активности. Улочки и дворы не освещаются, люди не ходят, сидят дома. В городах иначе, там и кабаков хватает, и факелы на стенах, и стража бродит по улицам. Но до этих городов от кордона как минимум двадцать верст. Да и не часто в них заезжают брантеры. Только если припасы пополнить или отдохнуть после рейда. А так все по полям и по хардарам.

Во второй декаде серостава в приграничье темнело очень рано. Днем светило успевало проскакивать только по краю небосклона и торопливо падало за горизонт, а чаще за тучи. С наступлением тьмы здорово холодало, хоть и изредка, но иней прихватывал жухлую траву, а тонкий как мыльный пузырь ледок покрывал мелкие лужицы. Чтобы потом, утром, едва слышно трескаться под каблуками сапог и копытами коней.

В такую темень и холод да еще под завывание ветра совсем не радостно скакать по дороге, вглядываясь в ночь прищуренными, покрасневшими от пыли глазами. Увы, это удел охотников за головами шустрил. Если, конечно, они настоящие охотники.

Группа Сергея Штурмина, известная в имперской провинции Дельра как брантерская команда Шурма, в полной мере испытывала на себе прелести ночного вояжа. Правда, в этот раз их мучения должны были прерваться на отдых. Группа шла в Тоск – большой хардар, перевалочный пункт на торговом пути из империи в полуночные домининги, он же единственный на пять верст вокруг обитаемый уголок.

Отдых они, безусловно, заслужили, успев за последние двое суток настичь мелкую банду налетчиков и перехватить без малого полпуда мелкорубленого гезыха – дурман-травы, которая в этих краях не растет разве что на воде.

Даже город на полудне провинции некогда был назван по имени этой травы. Так он и остался Гезыхом до нынешних времен.

Высушенный, перемолотый гезых либо заваривают, как чай, либо сжигают над жаровней. Настой или пары гезыха вызывают галлюцинации, состояние легкости, эйфории. Среди побочных эффектов – излишняя болтливость, жажда и привыкание к «забаве» с третьего раза. Подсевший на гезых человек каждый раз увеличивает дозы и в итоге впадает в забытье, из которого уже не выходит.

В империи продажа гезыха карается каторгой, а использование для развязывания языка еще и конфискацией имущества. Понятно, что траву используют тайные службы, а кроме них – мошенники, проходимцы и торговцы запретным зельем.

В полуденно-закатной части империи гезых растет в обилии, так что по осени сюда слетаются сборщики со всех сторон. В полную силу трава входит в конце листогона, но для придания ей нужных качеств сбор следует хорошенько просушить и перемолоть. И только в таком виде вывозить. В любом другом случае гезых быстро преет и теряет свои свойства.

Власти как могут борются со сборщиками и перевозчиками, но поставить стражу возле каждого поля не в силах. Так что большая часть времени у брантеров уходит на выслеживание и отлов ловких и пронырливых курьеров.

В этот раз брантерам Штурмина повезло, они точно вышли на группу, перевозившую полуфабрикат гезыха. Правда, часть добычи упала в реку и уже не представляла ценности, но зато остальное попало в руки охотникам. А вот курьерам не повезло. Зря они решили оказать сопротивление. Три бездыханных тела тоже угодили в воду, на корм речным обитателям.

Это был первый значимый успех группы, а вкупе с уничтожением налетчиков брантеры могли рассчитывать на премию и на признательность пристава. Что было важно в нынешних условиях.

В Тоск они прибыли к полуночи, когда все добрые люди уже спят. Правда, в Тоске был постоялый двор, а там жизнь не затихала круглые сутки. Так что сытная еда, горячее питье и уют натопленного жилья ждал их. И Сергей уже подумывал о ночлеге в хардаре, хотя изначально хотел доехать до города. Однако задержка в пути нарушила планы. А теперь надо завтра встать затемно и двинуться в путь. В любом случае запланированная встреча с приставом должна произойти.

Против обыкновения факелы горели не только у входа на постоялый двор, но и на единственной улочке. И людей было много.

У внешней стены стояла вереница повозок. Возле них тоже ходили люди с факелами.

– Обоз приехал, наверное, – буркнул Степан, откидывая капюшон. – Повозки большие.

– Поздно для обозов, – возразил Федор. – Отходились еще декаду назад. Теперь до зимы перерыв.