Война Ретифа - Кейт Лаумер

- Ты никогда и не пытался,- закончил за него Ретиф.

- Пожалуй, да,-удивленно согласился Леон. -А на кой мне это?

- Во-первых, прокатиться, как сейчас. Другие причины я приведу позже, когда ситуация утихомирится.

Винты Гертудион ритмично вращались, ветер посвистывал в ушах Ретифа. В тысяче футах под ними расстилалось серо-зеленое одеяло джунглей, тронутое желтым светом в тех местах, где послеполуденное солнце касалось верхушек деревьев.

- Эй, Ретиф! - окликнул Леон, заглушая вой воздушного потока,- А у твоей подруги есть приятель?

Ретиф оглянулся, следуя указующей руке Большого Леона. В полумиле позади отягощенной грузом Гертудион виднелся быстро нагоняющий ее рун.

- Гоблин, координаты «семь часов»,- сообщил птице Ретиф.- Он знаком тебе, Герти?

Руниха подняла массивную голову и повернулась боком к воздушному потоку - трюк, выполненный ею с минимальной потерей скорости.

- Это… Неужели тетушка Вулугулей?! - прогудела огромная птица. И, не медля, легла на крыло, описывая крутую дугу навстречу преследующему руну.

- Тетушка Вулги! - протрубила она.- Где, Куопа ради, ты была? Я едва не расплавилась раньше срока от волнения…

Находящийся в каких-то пятистах футах от нее рун неожиданно лег на крыло и понесся прочь, быстро набирая высоту. Гертудион резко свернула, отчего седоки покрепче вцепились ей в холку, и кинулась в погоню.

- Тетушка! Это я, Гертудион! Погоди…- Разволновавшаяся летунья лихорадочно стучала винтами, преследуя летящего налегке в четверти мили впереди и двумя сотнями футов выше руна. Солнце блеснуло на вращающихся пропеллерах странного руна, описавшего крутую дугу, который вдруг понесся с огромной скоростью на своего преследователя.

- Ныряй! - крикнул Ретиф.- Это зомби!

Желтая искра сверкнула из точки за головой приближающегося руна, Вихрь несущегося ветра заглушило гудение лучевого пистолета. За спиной Ретифа послышался резкий треск; блеснул голубой луч толщиной с карандаш и заплясал на левом роторе атакующего руна, а Гертудион тем временем свернула влево и начала падать, как камень, сильно раскачиваясь в воздушном вихре от винтов пронесшегося мимо вражеского летуна.

- Я подранил его,- проворчал Леон.- Расстояние слишком велико, чтобы пистолет нанес большой урон.

- У него та же проблема,- наклонился вперед Ретиф.- Герти, мне жаль тетушку Вулугулей, но ты сама видишь, что происходит. Постарайся держаться выше него, он не может стрелять сквозь пропеллеры.

- Постараюсь, Тиф-тиф,- простонала Гертудион.- Подумать только, что моя собственная тетушка…

- Теперь это не твоя тетушка, Герти. Всего лишь подлый маленький войон, катающийся задарма.

Винты Гертудион усердно работали.

- Я не могу подняться выше нее - или него! - взревела она.- Только не с этой ношей…

- Скажи ей, чтобы не пыталась нас скинуть! - рявкнул Леон.- Моя пушка - единственное, что может достать этого джаспера! Дайте мне только удобную позицию!

Управляемый воином рун-кадавр летел теперь гораздо выше и продолжал подъем. Гертудион, стучала винтами, теряя высоту.

- Он спикирует на нас через минуту,- сказал Ретиф.- Герти, когда он приблизится, тебе нужно будет встать вертикально, чтобы Леон мог метко выстрелить…

- Вертикально? Да я упаду, как камень с расколотого морозом пика!

- Боюсь, это совершенно необходимо. Веди его вниз - и не дергайся, пока мы не окажемся над верхушками деревьев. Если дадим ему время подумать, до него дойдет, что он может спокойно оставаться над нами и поливать нас огнем!

- Я постараюсь…

Рун уже занял позицию сверху и чуть справа. Он замер на месте, готовясь к легкой добыче. Гертудион держалась на прежнем курсе; неожиданно бластер врага выстрелил, и широкоугольный луч с максимального расстояния скользнул по незащищенному лицу Ретифа подобно дыханию плавильной печи.

- Пора! - воскликнул дипломат. Гертудион мгновенно легла на левый бок, завывая винтами от резкого ослабления ноши,- и в тот же миг Леон, крепко держась левой рукой за Ретифа, выстрелил из своего оружия узким лучом. Пятно химически действующего света метнулось через серые брюшные пластины зомби и крепко «вцепилось» ему в левый ротор.

Сверху вновь ударило пламя, скользнувшее по подставленным боковым пластинам Гертудион, дыша запахом горячего железа.

- Удерживай свой широкий луч еще десять секунд, и тебе конец, жук,- проворчал Леон. Наверху рун качнулся на сторону, ощущая ожог бластера, но Леон продолжал держать луч на роторе, невзирая на омывающий его воздушный вихрь.

- Теперь я должна выпрямиться, или я погибну! - прогудела Гертудион.- Каков наш выбор, Тиф-тиф?

- Выпрямляйся! - Ретиф уцепился покрепче, огромное тело под ним сменило позицию и устремилось вперед, усиливая давление на свою ношу. Вращающиеся лопасти со стуком молотили воздух. Леон прекратил стрельбу.

- Эй, глядите! - Атакующий рун отвернул в сторону в последний миг, не прекращая огня, затем лениво перевернулся и вошел в крутой штопор. Полетели обломки, и зомби исчез в темноте расстилающихся внизу джунглей.

- Думаю, ты прожег ему проводку! - крикнул Ретиф.- Гертудион, теперь держись ниже, нам осталась какая-то пара миль пути.

- Мне, так или иначе, придется лететь низко,- Отвечала птица.- Мне показалось, что оплетка моей основной арматуры вот-вот расплавится!

Ретиф ощущал ногами обжигающий жар измученного тела.

- Если встретим еще одного руна в воздухе - нам конец.

- Если лететь далеко, то мы пропали,- задыхаясь, проговорила Гертудион.- Я еле держусь…

- Вот они! - Леон указал на крошечную кучку строений среди расстилающихся внизу джунглей, окруженных возделанными полями.

Гертудион продолжала полет, все более снижаясь, пока не очутилась над высокими кронами деревьев, листья которых поблескивали от вздымаемого птицей ветра, словно рябь на воде. Внезапно лес кончился, и она понеслась через поля, окружавшие торговый поселок, переполненный войонской солдатней.

- Гляньте на них! - воскликнул Леон.- Набились в таком количестве, что не смогут маневрировать! Знай эти жуки хоть что-нибудь о тактике осады, они бы вымели нас в первую же ночь!

- Попробуй действовать хитростью,- сказал Ретиф.- У них здесь может быть мощное оружие.

Гертудион тяжело вздохнула в знак согласия.

- Если оно у них и есть, они этого не показывают! - крикнул из-за спины Ретифа Леон.- До сих пор их оружием служит болтовня, а также камни, стрелы и несколько стволов.

Внизу замигали бластеры, охотясь за летуньей, бросающей свой массивный вес с одного бока на другой и следующей изви^ листым курсом к приземистому частоколу с кучкой построек за ним. Леон тщательно прицелился и дал длинную очередь из своего лучевого пистолета по орудийному расчету войонов. Мелькнула искра, сопровождаемая мощной вспышкой бледно-желтого света и облачком грязного дыма, который быстро рассеялся. Мимо головы Гертудион просвистели осколки, застучавшие по ее винтам. Гигантская летунья перевалила через стену в облаке пыли и ударилась о землю посреди широкой центральной площади городка. Всюду появились бегущие к руну люди.