Невеста с подвохом, или Ну, держись, Проклятый Герцог (СИ) - Слави Екатерина

Очень всем девушкам в офисе нравилось, когда она так говорила. Все симпатии ее были.

Сейчас сделаем в лучшем виде. Танечку Алексеевну.

- Смотрю я, значит, на вас и сердце кровью обливается. Такие милые девочки, вам бы в пруду под солнышком в нарядных платьицах и чтоб много-много красивых украшений, с которыми вы могли бы играть, перебирать их, радоваться, как они чудесно блестят и хранить свое сокровище на самом дне, где его никто у вас не отнимет. А вас, - тут я осуждающе покачала головой, - заставляют сидеть в какой-то темной пещере, и даже красивых вещиц, с которыми можно поиграть, не дали. Конечно, только и остается, что загадки загадывать. Весьма тоскливое существование.

Девочки удивленно моргали, слушая мою речь.

- Я говорю, плохо с вами обращаются, милые вы мои, - ласково улыбнувшись девочкам, продолжила: - Но вы не волнуйтесь, я все исправлю.

Девочки снова поморгали.

Надо сказать, свои улыбки от уха до уха и акульи зубки они при этом так и не спрятали, как будто не могли перестать улыбаться в принципе. Но выражение их лиц сменилось с голодного на заинтересованное.

- Можете на меня рассчитывать, - твердым кивком головы уверила их я. - Теперь у вас будет много украшений, ленточек, брошек и прочей прелести, которая должна быть у всякой уважающей себя девочки. Вообще немыслимо и крайне возмутительно, что вас всего этого до сих пор лишали.

Последнее предложение я сказала очень строго, авторитетным тоном Лариски, а уж Лариска умела говорить авторитетным тоном. Даже если я мысленно была с ней не согласна, все равно не могла отделаться от чувства, что она права, а я чего-то не понимаю.

Я посмотрела на русалок. Девочки-акулки внимали каждому моему слову.

- Ну что, милые, - улыбнулась я авторитетной улыбкой учительницы, взирающей на учениц,

- хотите, чтобы эти красивые вещицы стали вашими?

Клац!

Клац!

Клац!

Без угрозы, а очень даже согласно защелкали зубками русалки.

- А хотите еще больше красивых вещиц?

Глаза русалок загорелись.

Довольная, я потерла ладонями, совсем как Гранвиль.

- Будет, милые, все будет. И эти вам подарю, для таких милых девочек мне ничего не жалко, и новые принесу - еще красивее, еще больше.

Русалочьи хвосты забились от воодушевления под водой - мое обещание девочкам понравилось.

Погибла во мне актриса. Таки жаль, что я не на съемки фильма попала - карьеру бы сделала. Тут я развела руками и хлопнула в ладони - как будто с сожалением.

- Но есть одна проблема.

Девочки снова поморгали, но в этот раз нервно. Они уже представили, как купаются не в этой холодной воде, а ныряют и выныривают из горы блестящих побрякушек, а я тут едва ли не разбиваю их светлые детские мечты.

- Чтобы я могла привезти вам еще больше красивых вещиц, мне никак нельзя вернуться отсюда с пустыми руками, - сказала я.

Девочки склонили головки набок. Все разом. В одну сторону. Заинтересовались, значит.

- Помнится, вы говорили о каком-то подарке, - сказала я.

За разгадку третьей загадки мне полагался подарок. Это я запомнила. И что-то мне подсказывало, что испытание не будет считаться пройденным, если я вернусь без этого подарка.

Оно, конечно, было бы хорошо просто уйти живой, но тут такое дело - человеку всегда хочется больше. Можно все и сразу. Коротко говоря, раз уж все так удачно сложилось, что русалки вожделеют блестящие побрякушки так же, как Альвина Мизан демона Марая, то...

Грех не воспользоваться же, ну.

- Итак, что скажете, милые мои? Будет у вас столько красивых вещиц, сколько захотите, уж я об этом позабочусь, можете не сомневаться во мне, Суса... Гм. Сюзанна Бизар свое слово держит. А взамен вы отдадите мне тот подарок, о котором говорили. Вам ведь он все равно ни к чему, верно?

Девочки-русалки смотрели на меня, и по их личикам я видела - они пытаются принять решение.

Я ждала ответа, как вдруг все, как одна, девочки-русалки взвились над поверхностью воды и тотчас ушли под воду с головой.

Плюх! Плюх! Плюх!

Растерянно моргая, я наблюдала, как одна за другой они исчезают в воде, и вот поверхность пещерного водоема стала гладкой и неподвижной - ни малейшего движения, - а русалок больше не было видно. То есть совсем.

И как это понимать?

Мне стоит расценивать это как «нет»? Или я тороплюсь с выводами, и они удалились на дно посовещаться? До рассвета, например.

Я стояла, не зная, что делать. Может, стоит ловить момент? Сесть в лодку - и сматываться отсюда?

Весел у меня нет, и лодка может не поплыть обратно сама, если испытание не пройдено, но попробовать-то можно? Вдруг поплывет?

С другой стороны... А если русалки и правда ушли, чтобы подумать над моим предложением?

Ну и как мне лучше поступить?

Пребывая в раздумьях, я подождала еще несколько минут. Русалки не появлялись.

А, была не была! Попробую забраться в лодку!

Однако стоило мне только повернуться к ней, как за спиной раздался странный звук.

Я бросила взгляд через плечо и нахмурилась. Из-под воды шло слабое бурление, но с каждой минутой оно усиливалось, и вот уже поверхность пещерного озера вздымается, ходит волнами, плещется вода на каменную косу, бросая брызги на мое платье и лицо.

Ой-ой.

Похоже, я зря ждала. Надо было сматываться, пока была возможность. Сразу!

С глубины бассейна поднималось что-то очень крупное, и я даже боялась представить, что это может быть.

«Сглупила ты, Сусанка, ой, сглупила, - сказала я себе. - Придет сейчас сам Кархен Восьмирукий, и покарает тебя за то, что пыталась подкупить его маленьких жутких верноподданных».

И когда над поверхностью воды появилось что-то похожее на округлый темный бок весьма крупных размеров, я решила, что, к своему несчастью, угадала.

Наблюдая, как тело, словно оттесняющее воду в бассейне во все стороны, становилось все больше и больше, я даже дышать забыла.

Какая громадина. Кто бы мог подумать, что на дне этого небольшого пещерного водоема может лежать такая громадина?

Чем выше она поднималась, тем шире открывался мой рот, а потом... резко закрылся, когда я осознала, что передо мной не Кархен Восьмирукий, и даже не какая-нибудь здоровенная рыбина, а двустворчатая морская раковина.

Да, большая. Да, очень. Но всего лишь раковина.

Я выдохнула.

«Ну, уж раковина-то меня не съест, - подумала я и тотчас усомнилась: - Надеюсь».

Раковина большим островком зависла на поверхности бассейна, а вокруг нее начали выныривать уже знакомые мне девочки-русалки, приветливо улыбаясь мне своими акульими улыбками.

- Подарок для взрослой девочки? Подарок для взрослой девочки.

- Взрослая девочка обещала сокровища? Взрослая девочка обещала сокровища.

- Привезет? Привезет.

- Не забудет? Не забудет.

- Взрослая девочка примет подарок? Взрослая девочка примет подарок.

«Стоп-стоп-стоп! - мысленно запаниковала я. - Подарок? Вот эта раковина? Это такое изощренное издевательство? Я же ее даже из пещеры не вынесу, такую громадину!»

И стоило мне об этом подумать, как верхняя створка раковины с противным скрипом начала подниматься.

«Эта двустворчатая раковина, если подумать, очень похожа на огромную жемчужницу, -размышляла я, вытягивая шею вперед, чтобы сквозь образовавшуюся щель между створками рассмотреть то, что находилось внутри. - Может, подарок - это жемчуг? Очень большая жемчужина?»

Однако когда верхняя створка приподнялась достаточно, чтобы я могла увидеть содержимое, мое лицо невольно перекосило от отвращения.

Маленькое существо в центре раковины было похоже на морского конька, но очень отдаленно. Слизкое и сморщенное тельце, вытянутая пасть с острыми зубками, круглые и выпученные, но при этом какие-то сонные глазки, надутый, как мяч, животик и хвостик, напоминающий крысиный.

Редкий уродец, я вам скажу.

Существо извивалось в центре раковины, словно какой-нибудь червячок, и тихо хрипело.