Мастер перекрёстков - Инна Зинченко

Когда-то, много лет тому назад, в его владениях приключилась неприятная история — исчезла молоденькая девушка, которую все соседи считали ведьмой. В те смутные времена в княжестве бушевала эпидемия чумы, люди умирали целыми семьями и в селении все были уверенны, что болезнь эту наслала на княжество именно эта рыжая ведьма Лиса. Дом колдуньи сожгли и Галимат не сомневался, что сожгли его вместе с теми людьми, которые на тот момент в нём находились. Разбираться в этой истории он не стал — забот и без того было предостаточно. Потом всё забылось. Но вот, как оказалось, девушка каким-то образом узнала о предстоящей расправе и предусмотрительно сбежала на болота, где никто никогда не стал бы её искать. Вот и свиделись.

— Лиса, робко обратилась к ведьме Княгиня, а кто эти существа, что преследовали нас? Я никогда раньше не встречала ничего подобного.

Рыжая ведьма весело рассмеялась.

— Это люди. Вернее — это бывшие люди. Все они пришли на болота за чудесной водицей, дающей бессмертие и Силу, но их никто не предупредил, что за всё в жизни надо платить.

Лита растерянно замерла, она никак не могла поверить, что те жуткие твари, от которых они едва унесли ноги, могут иметь хоть какое-то отношение к роду человеческому, настолько они казались ей чудовищными и противоестественными. Княгиня с сомнением посмотрела в жёлтые с коричневыми крапинками глаза Лисы, пытаясь разобраться, шутит та или нет.

— Трудно в это поверить? — Спросила ведьма. — Но так и есть. Каждый их этих существ, когда-то был человеком. Видите ли, мои незваные гости, суть в том, что Сила даёт власть, а власть не должна принадлежать недостойному. Вот так, проходя превращение за превращением, люди начинают понимать всё живое и неживое, что их окружает и нести за это ответственность. В конечном итоге, те, кто сможет достойно пройти весь цикл, вновь станет человеком, очень могущественным человеком!

Князь заёрзался на единственном в комнате стуле, он хотел возмутиться, что самый могущественный в этих землях — он, но, вспомнив, что притаилось за дверью этого маленького домика, прикусил себе язык. Здесь, на болотах он не хозяин…

— Всё верно, — подхватила его мысли Лиса, — здесь на болотах только один хозяин — Тёмный Господин!

Княгиня вздрогнула и торжествующе посмотрела на своего мужа. Значит, это всё правда?! Получается, что Тёмный господин — это вовсе не выдумка её полоумной бабки, он действительно существует! И, стало быть, вполне возможно, что её брат жив! Брат, которого она ни разу в жизни не видела и в смерть которого уже и сама готова была поверить. Нет, не зря они предприняли этот поход на болота!

В этот момент двери дома распахнулись и на пороге появилось ещё одно странное существо. Лита вздрогнула, глядя в его, торчащие на тонких стебельках, глаза. В голове вертелось только одно: 'Как ЭТО могло быть человеком?! . Две большущие клешни и несколько пар тоненьких хрупких ручек. Голова вытянутая, с длинными усами, но при этом что-то человеческое всё же проглядывало сквозь серовато-зелёный панцирь. Существо передвигалось задом, опираясь на большой хвост. Кошмар, в который невозможно поверить. Человек-рак! Точно, человек-рак. Он терпеливо ждал, когда хозяйка пригласит его войти, но та не спешила.

— Мирко, чего тебе? — Поинтересовалась Лиса недовольно. — Какие проблемы?

Тот, кого она назвала именем Мирко, почти неслышно прошипел:

— Ведьма, у тебя наша добыча и мы хотели бы её получить.

Рыжеволосая колдунья гневно топнула ножкой и крикнула:

— Мирко, ты забыл, что нет у тебя такого права — приказывать мне!

Человек-рак смущённо, во всяком случае, так показалось Лите, произнёс:

— Но это наша добыча, наша кровь!

— Ошибаешься, мой дорогой, — спокойно ответила чудовищу Лиса, — Этих людей мне поручил охранять Тёмный Господин. Если ты чем-то недоволен, то все претензии можешь высказывать ему!

Галимату казалось, что он попал в какой-то кошмарный сон и никак не может выбраться из него. Он с тоской наблюдал, как монстр переминается на всех своих тоненьких ножках, щелкает от нетерпения клешнями и не решается войти в дом.

— Так нечестно, — шуршит Мирко, — это наша добыча! Этот толстый, — он кивает на Светлейшего, — порубил Шашма и отрезал язык Клаю.

Князь сразу понял, что речь идёт о дереве и лягушке. 'Мстить они мне, что ли, собрались? : — думал он растерянно.

Лиса подошла к человеку-раку и стала осторожно выталкивать его за дверь. Рак не очень-то сопротивлялся, но, тем не менее, он хотел получить то, что считал своей законной добычей.

— Отдай нам хотя бы того, больного, — жалобно попросил он. — Зачем Тёмному Господину больной?

Колдунья, наконец-то смогла закрыть дверь и задвинуть засов. Она прислушалась и вдруг крикнула:

— Мирко, прекрати топтаться у меня на пороге! Уходи. Тёмный господин велел мне заботиться об этих людях!

Светлейшая Княгиня, в платье из простого шерстяного сукна она выглядела, как простолюдинка, от нетерпения не находила себе места. Тёмный Господин! Ах, она всегда верила, что бабка вовсе не сошла с ума! Значит, у неё появился шанс найти брата!

— Чего ты разулыбалась? — Спросил Князь, глядя не жену с подозрением. — Что за дурь застряла у тебя в голове?

— Моя голова, моя дурь, — немедленно огрызнулась Лита, — я ведь не спрашиваю у тебя, кто такой этот Голт, верно? Вот и ты от меня отстань!

И тут застонал Макс. Рыжая колдунья немедленно подбежала к нему и потрогала лоб.

— Борется, — спокойно констатировала она, — значит, жить будет.

Светлейший вздохнул облегчённо. Вот и славно, значит есть шанс вернуться домой живыми и, возможно, здоровыми, если у этой дамочки нет каких-то других планов на них. При этой мысли Галимат посуровел. Тёмный Господин…

Тёмный Господин не давал покоя и Лите. От волнения ли или оттого, что успела простудиться, она дрожала так, что зубы стучали и ничего не могла с собой поделать. Её больше не интересовала судьба лекаря и таинственный Голт, о котором неоднократно обмолвился супруг, нет, теперь все её мысли были заняты Тёмным Господином и только им.

— Лиса, — вкрадчиво произнесла она, — а я не могла бы встретиться с Тёмным Господином? У меня к нему личное дело.

Насмешливая улыбка появилась на губах рыжей ведьмы и тут же исчезла под хмурым взглядом Князя.

— Нет, Княгиня, его никто не может увидеть до тех пор. Пока он сам этого не захочет, — терпеливо, словно маленькому ребёнку, объяснила она Княгине местные порядки. — Если честно, то его никто не видел, даже я.

Галимат расхохотался и вскочил со стула. Он подошёл к Лисе, посмотрел ей в глаза и заявил безапелляционно: