Настоящий мужчина - Алекс Стрейн

Солнце ослепительно сияло на совершенно чистом небе. Ничто не напоминало о разбушевавшейся стихии. Даже не верилось, что за сутки им удалось пережить сразу два ужасных катаклизма.

Судя по состоянию растительности, вода залегает близко к поверхности. Энни не сомневалась, что скоро они выйдут к людям. До конца экспедиции оставалось совсем немного времени, и, чтобы не впасть в беспросветную депрессию, Энни должна была хоть что-то делать. Она чувствовала вялость и слабость, словно все внутри нее превратилось в желе. Она тряхнула головой, пытаясь сбросить оцепенение, и упрямо двинулась вперед.

Заросли состояли из всевозможных видов эвкалиптов и акаций, совсем не дающих тени. Прищурившись, Энни оглядела кроны. Может быть, повезет и она обнаружит коалу? Действительно, что-то похожее на этого зверька мелькнуло на эвкалипте. Энни слегка передвинулась, пытаясь рассмотреть получше. Она даже не поняла, что заставило ее обернуться. Какое-то странное щекочущее чувство на спине. Волна озноба, сравнимого с поземкой песка, гонимой ветром. Сначала Энни ничего не могла понять, а поняв, приросла к земле. Прямо перед ней стоял… дракон! Несколько раз она видела фотографии гигантской ящерицы с острова Комодо, но тот «дракон» по своим размерам приходился как бы детенышем этому монстру.

Разглядывая чудовище, похожее на ожившего монстра из фильмов Спилберга, Энни даже забыла про то, что нужно дышать. Господи, да что же она стоит?! У нее камера в руках, а она зевает! Не успела Энни пошевелиться, как прямо над ее плечом раздался какой-то вой, и перед «драконом» в землю воткнулась и полыхнула в сухой траве сигнальная ракета. Энни и глазом моргнуть не успела, как чудовище исчезло. Некоторое время она зачарованно таращилась на опустевший пригорок, не в силах поверить, что удача ускользнула так же стремительно, как и появилась, а потом одновременно растерянно и разъяренно вскрикнула и быстро обернулась. В нескольких футах от нее стоял Крис, у него в руках была разряженная ракетница. Энни едва смогла разглядеть его бледное лицо, как безысходное разочарование и гнев захлестнули ее.

— Что ты наделал?! — завопила она, бросившись на Криса.

Крис не ожидал нападения, поэтому, когда Энни налетела на него, он не устоял на ногах и они вместе упали на землю. Одним движением Крис вскочил на ноги и обернулся к зарослям, куда скрылось это чудовище.

— Господи, это был такой кадр… кадр века!.. — едва не захлебываясь словами от отчаяния, продолжала кричать Энни. Она силилась подняться с земли и одновременно пыталась оценить ущерб, нанесенный «никону» ее падением.

Фотоаппарат не пострадал.

— О, спасибо! — горячо возблагодарила Энни непонятно кого и тут же вскрикнула, потому что Крис со страшной силой схватил ее и потащил прочь.

— Что ты делаешь? Может быть, оно еще там… — Энни начала отчаянно вырываться.

— Еще одно слово, и я придушу тебя, — прорычал Крис.

В его голосе звучала такая неконтролируемая ярость, что Энни мгновенно прекратила сопротивление.

Он тащил ее, поминутно оглядываясь, пока они не влезли на какой-то голый пригорок, откуда местность просматривалась почти на милю вокруг. И тут Энни дала волю своим чувствам.

— Известно ли тебе, что ты сейчас сделал? Ты нанес непоправимый урон мировой науке! Еще никому, слышишь, никому не удавалось доказать, что эта рептилия существует! Все думают, что дракон с острова Комодо — единственный не вымерший за миллион лет ящер. Нет ни одного свидетеля, запечатлевшего эту тварь…

— А тебе не приходило в голову, почему нет этих свидетелей? Тебе известно, как быстро двигаются ящерицы. Нет ни одного свидетеля, говоришь ты. А ты не задумываешься о том, что нет ни одного живого свидетеля, то есть тем, кто сталкивался с этой тварью, не посчастливилось никому об этом рассказать? Тебе еще повезло, что ты не двигалась, потому что многие пресмыкающиеся видят только двигающуюся жертву. Но кто может знать, как устроено зрение у этой твари?

Однако Энни все еще находилась в ярости и поэтому полностью проигнорировала его слова.

— А ты-то что так печешься обо мне?..

— К сожалению, я еще пока отвечаю за тебя.

— Ну так я записку оставлю: «Во всех несчастьях, произошедших со мной, прошу винить меня саму». Жаль, что у нотариуса сей документ не удастся заверить, в пустыне, понимаешь ли, нехватка нотариусов…

Он так крепко сжал ее руку, что Энни вскрикнула от боли, но Крис проигнорировал этот вскрик. Он вплотную приблизил свое злое лицо к ее лицу.

— Когда в твоей голове появится хоть толика здравого смысла? — Он почти выплевывал слова. — Я уже отчаялся увидеть перед собой взрослого человека! Передо мной взбалмошная, глупая девчонка, которая не находит себе лучшего занятия, как причинять мне все новые беспокойства!

— Сегодня ночью, ты не был так уверен, что я «глупая девчонка».

Крис отшатнулся, не отпуская ее руки и невольно потянув Энни за собой, и лицо его как-то странно исказилось.

— А ты теперь до конца дней своих будешь мне мстить за то, что произошло?

«Зачем ты так?!!» — захотелось крикнуть Энни, но она плотно сжала губы, чтобы ни одно из слов, рвущихся с языка, не вылетело изо рта. Она уже сожалела о своей реплике, но и в тоже время ей хотелось сделать Крису так же больно, как сделал ей он. Они стояли, глядя друг другу в глаза, и Энни не выдержала первой.

— Прости, — пробормотала она, — я просто… просто подумала, какой это мог быть кадр, и совсем забыла о безопасности. И за вчерашнее прости… В общем, за все.

Его рука безвольно упала, выпуская ее руку, и Энни, опустив голову, побрела к брошенным вещам, чувствуя себя совершенно опустошенной и очень, очень одинокой.

В эту ночь Крис впервые за все их совместное путешествие спал «на улице», а Энни, свернувшись калачиком, полночи неизвестно почему проревела. Утром они выглядели примерно одинаково: глаза у обоих были покрасневшие и припухшие, а выражение лиц, одинаково хмурых, говорило о том, что на дружеской беседе можно поставить крест. Когда Крис скомандовал привал, Энни безразлично подчинилась. Они переждали самое жаркое время, а потом вновь двинулись вперед.

Однако, как оказалось, не все чувства притупились. Энни удивилась, когда под вечер Крис остановился под огромным эвкалиптом и стал с задумчивым видом рассматривать его крону.

— Что ты там пытаешься обнаружить? — делано-безразличным тоном поинтересовалась она.

— Мне нужно залезть наверх.

— Зачем?

— Осмотреть окрестности.

— А твой бинокль?

Крис больше не порадовал ее объяснениями, а Энни не стала унижаться до мольбы. Она отошла и стала наблюдать за тем, как он легко, по-обезьяньи, стал карабкаться наверх. Невольно она залюбовалась его ловкостью и грацией движений. Но, когда он забрался очень высоко, Энни забеспокоилась.