С феями шутки плохи - Кира Измайлова

  -Всё не с пустотой говорить, - ответила я, хотя колени у меня дрожали. - Отдай мне герцога!

  -А какое ты имеешь право требовать? - ласково поинтересовалась она, и по спине у меня побежали мурашки. - Ты просто человек. Слабый, хрупкий и недолговечный человек...

  -Слабые хрупкие люди загнали вас в эти холмы, - ответила я, - и отобрали власть над здешними землями. Не потому ли вы все так злы?

  Моей покровительнице, я полагала, все равно, кого укрывать покрывалом ночи, но вот обитателям полых холмов наверняка были не по нраву забравшие лишком много воли люди.

  -Не дерзи, девочка, иначе навсегда останешься здесь, - негромко произнесла фея. - Значит, тебе нужен этот мужчина?

  -Да, - ответила я.

  -И ты готова заплатить любую цену, чтобы получить его?

  -Нет. Я хочу его заслужить, - подобрала я правильное слово. - Назначь испытание!

  -Их будет три, ты знаешь? - негромко спросила фея. - Или больше, это уж как я решу...

  -Да хоть три раза по три, - ответила я и все-таки посмотрела ей в лицо. Хорошо еще, только обычным взглядом, не то страшно даже представить, что я могла бы увидеть.

  О, она была очень красива, но настолько холодной и жестокой красотой, что я не могу представить мужчину, который польстился бы на нее. Впрочем, много ли я знала о мужчинах?

  -Я ведь поймаю тебя на слове, - сказала она. - Но ты не выдержишь и трех испытаний. Сойдемся вот на чем: если ты сумеешь выполнить первые три мои задания, тогда получишь еще три.

  -А потом еще и еще, пока не умру?

  -Нет. Шестое будет последним, обещаю. И вот что... - она замолчала, и в тишине слышно было, как где-то капает вода. - Ты пока можешь отказаться и уйти. Но если возьмешься за дело, обратного хода не будет. Тебе ясно?

  -Да, - ответила я. - А может ли сестра пойти со мной?

  -Как помощница? Много ли с нее проку! - усмехнулась фея.

  -Не оставлять же ее одну в этом жутком месте, - пожала я плечами. - Кто знает, что тут могут сделать с беззащитной девушкой?

  -А она согласна? - осведомилась та. - Она ведь тоже может не вернуться живой...

  -Согласна, - глухо ответила Агата, не выпуская моей руки. - Я не оставлю сестру. Без нее мне всё равно не жизнь.

  "А как же принц?" - хотела было я спросить, но подумала, что она права: выбраться в одиночку отсюда Агата не сумеет. И даже если выйдет и доберется до опушки, а Волк сдержит слово и проводит ее до гати, что она будет делать одна? Кому достанется дом герцога? Понадобится ли новому хозяину неумелая служанка? Неумелая, но хорошенькая...

  -Когда начнем? - спросила я, тряхнув головой, чтобы избавиться от непрошеных мыслей.

  -Прямо сейчас,- улыбнулась фея и поманила нас за собой.

  Чертоги были сумрачны, и никак не получалось понять, насколько они велики. Уж всяко больше холма, каким он казался снаружи! Где стены залов, разглядеть я не могла. Стройные колонны, увитые искусно вырезанными из камня (или, быть может, настоящими?) лозами и плющом, уходили на немыслимую высоту, даже потолка было не разглядеть. Прямо посреди очередного зала бил фонтан: стройная девушка держала на плече кувшин, струя воды с тихим плеском стекала на мозаичный пол и исчезала в нем.

  Вскоре я поняла, что выйти отсюда мы не сможем, просто заплутаем, такими замысловатыми коридорами и переходами вела нас фея. Запомнить все эти галереи и переходы с одного раза было немыслимо.

  Мы поднялись по ажурной лестнице, ведущей вроде бы в никуда, однако наверху оказалась открытая терраса (Агата ахнула от изумления, увидев далеко внизу кроны деревьев), по которой мы перешли в очередной сумрачный зал. В нем почему-то было очень много зелени: яркие цветы в красивых глиняных (а может, и вовсе каменных) горшках поворачивали головки нам вслед, шевелили листьями, будто перешептывались, лианы вились, словно живые...

  Потом мы прошли через зал, сверкающий самоцветами - колонны здесь были усеяны кристаллами, будто растущими на них. Отец показывал мне такие сросшиеся камни, но те были невелики, а эти - колоссальны! Вместо фонтана здесь стояла такая вот друза из прозрачного камня, зеленого сверху и красного снизу (он очень походил на турмалин, но я не стала бы ручаться). Каждый кристалл был в два человеческих роста, если не больше!

  А вот мы миновали целый строй статуй: беломраморных и терракотовых, из грубого камня и деревянных, и вовсе из неведомых материалов. Кажется, я видела даже фарфоровую куклу с меня ростом, а еще тряпичное пугало с грустным лицом. Впрочем, лица у всех у них были живыми, у кого веселыми, у кого печальными, у кого искаженными страданием, и у меня появилась страшноватая догадка - когда-то все эти статуи были людьми...

  Признаюсь, скоро я перестала смотреть по сторонам - вокруг было слишком много непонятного, и я боялась заглядеться и забыть, зачем вообще пришла сюда.

  -Ну вот, - сказала фея и мановением руки распахнула высокие двери. За ними оказался залитый солнцем луг, а чуть поодаль виднелась небольшая рощица. - Здесь гуляют на приволье наши кони. Поймай шестерых и оседлай. Сбруя - вот она.

  Фея указала на сложенные под деревом седла и исчезла. Я оглянулась - никаких дверей позади не было, только просторный луг, перелесок, да вон еще ручей невдалеке...

  -Оседлать - это хорошо, - пробормотала я, мысленно возрадовавшись тому, что научилась-таки седлать Браста. - Только как их поймать? И кого ловить?

  -Не вижу никаких лошадей, - сказала Агата, озираясь. - И следов не видать. И трава нигде не выщипана... Они, должно быть, прячутся от солнца под деревьями, как думаешь?

  -Может быть, - вздохнула я, выбрала из груды сбруи пару недоуздков и кивнула: - Идем, поищем.

  Следов в самом деле не было. Даже тех, которые оставляет за собой любая лошадь... хотя, может, волшебные кони этим не грешат?

  "Ты дура, Маргрит!" - спохватилась я. Я же могу видеть невидимое! Ведь больше всего я опасалась, как бы фея не обнаружила подарок своей соперницы да не лишила этой способности... с глазом вместе. Но то ли она не ожидала подвоха, то ли в чертогах фей было рассеяно столько волшебства, что такая мелочь осталась незамеченной. Главное, я по-прежнему могла разглядеть то, что обычному человеку увидеть не под силу.

  Вот и теперь, сдвинув повязку, я приметила движение под деревьями.

  -Вон они, - шепотом сказала я Агате. - Видишь большое раздвоенное дерево? Вот рядом с ним они и стоят, должно быть, отдыхают.

  -Я не вижу, - шепнула она в ответ.

  -Ты и не сможешь. Главное, я вижу... Только, сестра, это очень странные лошади...

  Один конь поднял голову, заслышав нас, и насторожил уши. Я невольно попятилась: он был, пожалуй, побольше Браста, и стати у него были не совсем лошадиные. Чудилось в движениях этого животного что-то кошачье, а может, и змеиное. И глаза у него были не лошадиные - желтые, с вертикальным зрачком. А уж когда конь предупреждающе заржал и топнул копытом - не подходи, мол, - я разглядела, что и зубы у него, как у хищника, и пасть такая, что голову человеку ему будет откусить легче легкого.