Похитители теней - Сергей Иванов

– Вот интересно, – сменил богатырь тему, – это у вас с Жанной семейное сходство или такое свойственно всем ведьмам?

– Ты о чем?

– Умеете будить в людях не лучшие качества.

– Да чё тут будить было? – пожала Мишка плечами. – Все и так – в полной готовности. Я б и молчала в тряпочку, кончилось бы тем же… ну, может, не так быстро. А если б вела себя хорошо, могли бы даже оставить живой. Но калекой бы все равно сделали – скажешь, нет?

– А если попробовать пригасить?

– Я ж не святая. Это вон Инесса с товарками пусть тужатся вразумить мерзавцев. И то – им хватило ума запрятать свой монастырь подальше. А когда отшельниц вселили в королевский дворец – к чему это привело? Так что еще вопрос, кто из нас вредней для нормального люда.

– Ну, яблоко от груши падает недалеко, – с улыбкой сказал Светлан.

– А кто тут какой овощ? – засмеялась она.

– И все ж не стоило их бесить. Потом сорвут зло еще на ком-то.

– Да у них этого добра – через край!

– В смысле, зла?

– Ну, – подтвердила Мишка. – Ты вон рта не успел открыть, а тебя уж приветили – стрелами. Другой на твоем месте ответил бы адекватно. Вот такую речь они понимают.

– Тогда к чему было тратить слова?

– Что у тебя на уме, то у меня – на языке, – заявила девочка. – Я – твое болтливое подсознание. И если б ты не сдерживал порывы, которые идут от сердца…

– Богатырь – это не просто ходячий танк, – произнес Светлан. – Он соединяет силу слона с резвостью гепарда. Когда движешься впятеро быстрей нормы…

– …можно не растрачивать себя на мелкоту, – заключила малышка. – До чего в Эльдинге дошло: уже танки по улицам шастают. А небо барражируют истребки.

– Истребяки, – хмыкнул он. – Голопопые.

– За что и любишь нас, да?

– Ну, дело ж не только в том, что они голые…

– Размер тоже имеет значение, – кивнула Мишка. – И форма.

– И голова, – прибавил богатырь.

– Чего?

– Без мозгов.

– Ах ты!..

Она попыталась цапнуть его за кисть, но кончилось тем, что повисла на руке, обхватив всеми конечностями, точно детеныш макаки.

– Да шутка это, – сказал Светлан, посмеиваясь. – Нетто надо объяснять? К тому же цитата.

– А то я не помню!..

– Слушай, слезь с меня. Не на прогулке.

Несколько раз они замечали вдалеке крыс, силуэтами смахивавших на медведей, но куда более проворных. Нападать те не пытались и сразу скрывались из виду, будто научились уже распознавать богатыря, оповестив о его опасности все племя. Черт, если эти твари впрямь настолько сметливы… а вдобавок живучи и плодовиты, как их мелкие родичи… Тогда у человечьего вида появился сильный конкурент.

И попрыгунчики пару раз мелькали над крышами, но тоже не близко. Вот этих понять было сложно – совсем чужая порода. Меж ними и людьми такая пропасть!..

Все-таки один раз Светлану пришлось вынуть меч… вернее, даже выхватить… когда из темной щели на них ринулась стая шипастых, щетинистых существ, причем явно не с добрыми намерениями. Задвинув Мишку к себе за спину, он в несколько стремительных взмахов раскромсал слаженную банду на пару десятков шевелящихся частей. А затем потратил еще четверть минуты, чтобы эти части шевелились менее активно.

– Это чё это? – спросила девочка озадаченно. – Сколопендры, что ль? Ну, вымахали!..

– Членистоножек нам не хватало, – пробормотал богатырь. – И уж здесь им не ставят ограничений по весу.

Пожалуй, твари не походили ни на одно из известных ему насекомых – даже если их ужать раз эдак в сто. Зато оснащены были не хуже наемных убийц… к счастью, лишь холодным оружием. Или другое просто не успели применить? Скажем, химическое либо электро… Вот же пакость!

– А плащ мне все же вспороли, – только сейчас заметил Светлан. – Шустрые зверята.

– Бедненький, – пожалела Мишка. – Теперь замерзнешь, да?

Достав из кармана тряпицу, он тщательно протер лезвие и снова спрятал меч в ножны. А тряпку выбросил в сточную канаву.

– Кстати, мы уже пришли, – сообщил он. – Сиганем через стену или, как приличные, воспользуемся воротами?

– Прошу не оскорблять, – пробурчала ведьма. – Тоже нашел приличную!

Конечно, они двинулись напрямик. Одним прыжком преодолев ограду, Светлан подождал, пока на его плечо спланирует Мишка, и зашагал через просторный королевский парк, наполненный шелестом листьев и скрипом веток. Похоже, ветер разгулялся еще сильней – на улицах это скрадывалось.

Через минуту, переместив девочку на руки, богатырь вознесся к окну, по сторонам которого были пришвартованы «Лаура» и прогулочная лодка графини де Компре. Застыл на подоконнике, озирая знакомую комнату.

Тут мало что изменилось. Павича, правда, не было – наверно, улетел патрулировать улицы. Гай тоже исчез, поспешив взяться за вверенное дело. Зато Изабель вернулась к друзьям, успев отоспаться, и потому здесь звучала музыка – вполне живенькая, учитывая местный репертуар. Рядом с ней сидел де Коста, пытаясь выглядеть невозмутимым. А Ирэн тщилась разговорить Лору, журналистским чутьем уловив в ней кладези сведений. Еще за столом восседала Глория, облаченная в лучшее свое платье. Не глядя ни на кого, она запихивала в рот кушанья, но, похоже, не чувствовала вкус – то ли из-за недавнего отравления, то ли по иной причине. Бедняжка, а если вправду лишится этой радости… Зачем тогда жить?

– Хоть кто-то тут пользуется дверью? – воскликнула Ирэн, невольно вздрогнув при появлении Светлана. – Ну что за люди!..

Актерка тоже прореагировала на него, придав лицу обиженную мину: дескать, чего бросил меня одну? Здесь никто не любит несчастную сироту, а многие – презирают. А за что?

– Как прошвырнулись? – спросила силачка.

– Нам порвали плащ, – сообщила Мишка. – Кошмар!

– Бабье?

– Да мы не вглядывались. Но что твари – точно.

– Новая разновидность, – пояснил богатырь. – Ближе всего к насекомым – наружный скелет, клешни, жвалы. Но размером с волка.

– А-а, – сказала Лора, приняв к сведению.

А Ирэн поежилась, представив картинку.

Поставив девочку на ноги, Светлан прошел к столу, развалился в привычном кресле. Глядя на Бэлу, произнес:

– У нас стало больше времени – спасибо Крону. То есть все мы как бы ускорились – раз эдак в десять. Но вне Эльдинга никаких перемен. Это значит: все отдаляется – как плохое, так и хорошее.

– Я поняла, – тихо сказала девушка. – Что ж, есть вещи важнее.

Кажется, Огюст тоже сообразил, о чем речь: ее воссоединение с Гийомом случится не в ближайшие часы. И вряд ли это огорчило виконта.

– Но гоняться за призраком вряд ли стоит, – продолжил Светлан. – Открылась проблема серьезней. Судя по всему, скоро здесь начнется…