Повелитель крыльев - Макс Черепанов

- Hе строй рож, дружище, я ведь не курю ее, а просто мусолю во рту - привычка такая...У Черчилля, между прочим, была такая же.

- И давно он погиб? - спросил я.

- Кто? - изумился Хантер.

"Перебрал" - решил я и терпеливо пояснил: - ну этот, Черчилль. Ты сказал о нем в прошедшем времени, и я подумал...

Хантер расхохотался так, что на нас заоглядывались. Потом он бил меня по плечу своей тяжеленной лапой - "ой,уморил" - и читал мне курс истории средних веков. Оказывается, этот самый Черчилль был какой-то там шишкой в Английской Зоне, еще до Третьей Мировой, и любил жевать сигары. Вроде, он сыграл даже какую-то роль в одной из местных войн, но какую именно, Хантер не помнил. От истории мы перешли к настоящему положению дел, и тут мой новый товарищ был осведомлен значительно лучше. Система Лееста , где базировался сейчас "Коготь", контролировалась примерно поровну нами и кошаками - две планеты наши, две - под их контролем, все надежно защищены орбитальными станциями, охотились лишь за транспортами друг друга, да иногда сцеплялись патрули.

- Сейчас вообще-то спокойно, - говорил Хантер, и его нижняя челюсть методично двигалась, - вот пару месяцев назад была заварушка. Коты напали на патруль, ввосьмером на двоих, и все, кто был рядом, бросились на выручку, у них тоже оказались группы недалеко - короче, получился большой бардак, почти по-вегиански... С полтора десятка гадов нащелкали, правда и наших потеряли... - при этих словах он заметно помрачнел, молодняк в основном, вроде тебя...

Однако, время было уже за полночь. Хантер взглянул на табло под потолком, с сожалением отставил стакан, тут же сунул в рот сигару и сказал мне:

- Поздно, приятель. Завтра с утра в патруль, надо быть в форме. Увидимся у полковника...

... - Ты знаешь, кто тот капитан, с которым я говорил? - с восторгом трещал Томми, пока мы катались в лифте, - это Боссмэн, тот самый, ну, Фомальгаутский рейд, помнишь? Он говорил, ему нужен ведомый, договорится не будет проблем, дело почти решенное!

Рамзаю было уже все равно - его больше беспокоило выпитое пиво, а мне пришлось осаживать сокурсника:

- Да? А ты знаешь, почему ему нужен ведомый? Мне Хантер рассказывал... У него за этот год трое ведомых погибло - это много. Рок какой-то, дурная примета...

- Плюнь, Джек, я не верю в подобную чушь. Это все случайность, неподготовленность или желание выпендриться, спортивный склад, штука в нашем деле недопустимая...

...Засыпал я долго. Круглый экран в стене показывал звездную панораму, а я лежал, смотрел на светлые точки, слегка загипнотизированный их медленным, но неуклонным движением, и думал. Какой-то он будет, завтрашний день. Первый настоящий боевой вылет. Может быть, он станет последним. Может, мы вообще никого не встретим. А может быть, мне удасться замочить врага...настоящего врага, злобного, в его машине, а не подавленного стрессом пленного. С этими мыслями я и отрубился.