ЗАСЛУЖИТЬ ЛЮБОВЬ - Аманда БРАУНИНГ

– Пожалуйста, не волнуйтесь, все выглядит ужасно, но он поправится. – Таша решила подбодрить мать Чейза, понимая, что в данный момент это куда важнее, чем объяснять недоразумение с ее именем. – Может, вы поговорите с доктором?

– Обязательно, – согласился Джон Калдер. Собравшись с силами, он продолжил:

– Сестра, позвонившая нам, сказала, что наш сын попал в аварию. Вы при этом были?

И снова Таша оказалась перед неизбежным выбором. Она не собиралась спасать репутацию сестры, но нельзя же было рассказывать о ее поступке, не поставив об этом в известность Чейза. Он, конечно, имел право узнать правду первым, даже до родителей, и она все откроет ему, как только он достаточно окрепнет, чтобы ее услышать. До тех пор она не скажет ни слова о Наталье.

– Да. Он спас меня, – заявила она и в двух словах пересказала им то, что узнала от Натальи.

– Бог мой! А вы в порядке? – Элейн Калдер была сама обеспокоенность, и Таша почувствовала, как покраснели ее щеки. Ну, Нат, что ты устроила!

– Я в порядке. Ни царапины, – смущенно ответила она. Вранье всегда претило ей. Ты, Наталья, теперь образец для подражания!

– Ну, слава Богу. Но я представляю, Наташа, какой вы, вероятно, пережили шок, – участливо заметила миссис Калдер.

– Таша. Зовите меня просто Таша, – попросила она, надеясь отвлечь их от вопросов, на которые не знала ответа.

Элейн Калдер улыбнулась.

– Таша звучит так мило… Я очень рада, что вы целы. Чейз не пережил бы, если бы ему пришлось потерять вас.

Реакция Чейза – именно это и беспокоило Ташу. Он и так достаточно пострадал, и она не хотела причинять ему боль. Лишь убедившись, что он достаточно окреп и набрался сил, она сообщит ему неприятное известие. Если он в самом деле любит Наталью, это будет для него сильным ударом.

То, что ее пугала сама возможность причинить ему боль, удивило ее. В этот момент она возненавидела сестру. Как можно было использовать и отвергнуть любовь Чейза! Бросить его в тот момент, когда он больше всего в ней нуждался. Нет, этого она никогда не простит Наталье!

Силясь побороть приступ гнева, Таша повернулась к своей собеседнице.

– Миссис Калдер, хочу, чтобы вы знали, я никогда сознательно не обижу вашего сына, – произнесла она страстно.

Элейн приблизилась к ней и взяла ее за руку.

– Я знаю, милая.

Таша вздохнула, испуганная глубиной собственных чувств. Вероятно, годами скрываемая злость, которую она испытывала к сестре, теперь вырвалась наружу.

– Почему бы вам не подойти к сыну, а я тем временем поищу доктора Купер? – предложила она, и Калдеры охотно согласились.

Доктор Купер проводила родителей Чейза в свой кабинет и рассказала им о прошедшей операции. Таша оставалась с Чейзом до их возвращения, а потом они уговорили ее отправиться домой. Видимо, чувство вины позволило ей уйти с радостью.

Полчаса спустя Таша была уже дома. Ей едва хватило сил принять душ и переодеться в ночную рубашку, после чего она буквально рухнула в постель. Погружаясь в сон, Таша думала о мужчине с серебристо-серыми глазами, взгляд которых пронизывал ее насквозь. Он не давал ей покоя и во сне, вызывая сильное ощущение потери.

На следующее утро, когда Таша открыла глаза, уже ярко сияло солнце. Она смутно помнила свои сны, но ее бы удивило, если бы после всего случившегося ей не снился Чейз Калдер.

Приняв душ и надев другую белую блузку и приталенный костюм, который она считала идеальным для работы, Таша сделала себе на завтрак бутерброд и кофе и позвонила в офис. Она работала в большой юридической компании, на незначительной пока что должности. Ее подруга Энни принимала телефонные звонки и пообещала передать, что Таша задержится. К счастью, в суде ей не придется выступать еще около недели, а все остальные встречи вполне можно перенести.

Покончив с этим, Таша собрала сумочку и бумаги и уже выходила из квартиры, когда вспомнила вдруг об обручальном кольце, лежавшем на ее тумбочке. Она собралась положить его в кошелек, но подумала, что все в больнице считают ее невестой Чейза Калдера и будет странно, если она появится там без кольца. Она чувствовала себя неловко, надевая кольцо; при первой же возможности следует вернуть его хозяину.

Проверив, не забыла ли еще чего, Таша отправилась на автобусную остановку.

Обычно она ездила на своей машине, но сейчас машина была в починке, и приходилось пользоваться общественным транспортом.

Движение на улицах было напряженным, и Таша приехала позже, чем намечала; на лифте она поднялась к Чейзу, и когда около палаты увидела Элейн Калдер, которая, заметив Ташу, кинулась ей навстречу, нервы ее не выдержали.

– Таша, слава Богу, я пыталась тебе дозвониться, но ты уже вышла.

У Таши сердце ушло в пятки.

– Что такое? Что случилось?

Страх пронзил ее насквозь. Господи, нет! Он не мог умереть! При этой мысли кровь застыла у нее в жилах.

Элейн вздохнула:

– Пойдем, милая, прежде чем увидеть Чейза, ты должна поговорить с врачом, – сказала она обеспокоенно, и Таша вдруг поняла, что не может сделать ни шага.

– Он умер, да? – спросила она, чувствуя, как сердце ее разрывается на части.

Глаза миссис Калдер округлились от ужаса, когда она поняла, что подумала Таша.

– Нет! Таша, милая, прости. Я не хотела тебя напугать! – воскликнула она.

Таша закрыла глаза, чтобы побороть приступ головокружения. Господи, она подумала.., подумала… Таша побледнела. Почему ее так испугала эта мысль? Ведь она почти не знает его. Странно так переживать из-за незнакомца. Любой решит…

Она овладела собой и попыталась избавиться от своих фантазий. Это неправда. Она вовсе не влюблена в Чейза Каддера. Просто.., просто чувствует свою ответственность. И все.

Надеясь, что не слишком обнаруживает свои чувства, Таша взглянула на мать Чейза.

– Он жив? – И улыбнулась с облегчением, когда та кивнула. – Я, кажется, не сдержалась…

Элейн взяла ее за руку и повела в глубь коридора.

– Трудно сдерживаться, когда любимый человек в беде. – Таша вздрогнула, но тут же напомнила себе, что, даже если окружающие уверены в том, что она влюблена, это не означает, что так оно и есть на самом деле.

Доктор Купер, сидевшая за столом, заваленным бумагами, указала им на стулья напротив. Когда они сели, она подалась вперед, сжав руки и внимательно изучая Ташу.

– Спасибо, что зашли ко мне, мисс Ларсен. Дело вот в чем. Мистер Калдер пришел в себя около получаса назад и спрашивал о вас. Он очень разозлился, когда родители сказали, что вас нет. Нам даже пришлось дать ему успокоительное. Он подозревает, что вы погибли и что от него это скрывают. Таша слабо вздохнула:

– Но я говорила с ним прошлой ночью.