Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

Стефан коротко выдохнул и тихо выругался под нос. Впервые видела его таким сердитым.

– И ты это примешь?! – зло воскликнул он. – Побратимы твоего отца – его ровесники, некоторые вдовцы и…

– Ты так говоришь, будто у меня есть выбор, – вспылила я, всплеснув руками.

Ситуация расстраивала. Даже злила. Но что я могла сделать?

– Думаешь, у нас есть выбор? Он конунг, Стефан. Нельзя оспаривать его решения.

– Мы… – он замолчал, тяжело сглотнул и, сделав стремительный шаг ко мне, убеждённо заговорил: – Мы можем сбежать, Эрика. Вместе. Пожениться тайно. Ему придётся принять…

– Что ты такое несёшь? Я не могу разочаровать отца. Кора уже ушла с любимым. Если и я… Мой отец – великий человек, и он не заслуживает подобного. Я подчинюсь его воле.

– А как же я? Мы? – голос друга наполнило отчаяние.

– Никто не запрещает тебе участвовать, Стефан. Ты отличный мечник…

– Но противостоять мне будут бывалые воины, – несколько долгих мгновений он всматривался в моё лицо, будто ища поддержки, какого-то знака.

Само собой, меня больше устроила бы его кандидатура на роль мужа. Мы к этому шли, были готовы. А отбор может свести меня с незнакомцем. Мужчиной старше меня. Но если отец считает это верным, я не должна противиться. Хватит того, что Кора разбила ему сердце. Я не могу поступить с ним так же. Кто бы ни стал моим мужем, он будет достойным человеком. Уверена, со временем я полюблю его, как мама полюбила отца.

Так и не дождавшись от меня ответа, Стефан порывисто отвернулся, заметался по комнате. Он запускал пальцы в волосы, расстроенно кривил губы.

Мой путь – смирение. Он не для воинов, как он.

– Я пройду отбор, – решительно заявил Стефан, вновь подступая ко мне.

Изо рта вырвался приглушённый вскрик, когда он притянул меня к себе и прижался своими губами к моим, приоткрытым в изумлении. Я тут же отступила, ошеломлённая его действиями. Расстройство в связи с предстоящим отбором и этот разговор совершенно выбили из колеи. Его признание забылось почти сразу. Неужели он и вправду меня любит? Не просто как друга, а как женщину? Сложно поверить. Либо это я за своим дружеским отношением не замечала его чувств.

– Пройду, – приглушённо повторил он, отворачиваясь, словно не желая видеть мою реакцию на краткий поцелуй, и покинул комнату, оставив меня в растерянности.

Нервно растерев саднящие губы, я направилась в купальню. Нужно привести себя в порядок. Скоро прибудут гости. Дочери конунга не подобает встречать их в грязных штанах.

***

Отряд прибыл через час. Мы встречали ярла Торвульда с супругой в тронном зале. Они успели разместиться в комнатах, умыться и переодеться с дороги. С ними вошёл и Стефан. Друг выглядел мрачным, на меня даже не смотрел. Шаги гостей эхом раздавались по просторному прямоугольному помещению. Слуги суетились, накрывая на стол.

Отец восседал на скромном на вид троне, но сделан он был из каменного дерева. Раньше эти зелёные исполины росли лишь в наших землях, поражая непробиваемой крепостью древесины. Из неё делали оружие, броню, которые служат и по сей день. Но единственный лес пятьсот лет назад был выжжен дотла драгонами при попытке вернуть Сердце Стужи. Тогда они потерпели последнюю сокрушительную неудачу, и остатки некогда великого народа вернулись на свои земли, которые значительно уменьшила война. Они закрыли границы и затихли на время. Жаль, что не навсегда.

Мы с мамой сидели по левую руку от отца. Побратимы, десяток приближенных к нему воинов, восседали в креслах справа от него.

– Рад приветствовать тебя, Аргейл, – на суровом обветренном лице ярла Торвульда появилась улыбка.

В рыжих волосах блестела седина. Кожаный нагрудник был надет поверх красной шёлковой рубашки. Над плечом виднелась рукоять его боевого топора.

– Проходи, – отец поднялся с трона и прошёл к другу, чтобы пожать ему руку.

Исиль, супруга ярла, склонила голову, присобрав длинный подол синего платья из орвинийской парчи. Чёрные волосы спадали на плечи. Она вежливо улыбнулась отцу, пожимая его руку. Мама часто сдержанно хвалила ум этой женщины, говорила, муж во всём её слушает, и титул, что носит Торвульд, скорее, принадлежит ей. Она негласно правит южными землями Эрфолка.

– Пойдём к столу. Вы ведь проголодались с дороги, – с усмешкой позвал отец.

– Я думал, ты не предложишь, – утробно рассмеялся Торвульд.

На этом официальная часть завершилась, мы могли расслабиться и приступить к трапезе.

Заиграла музыка. Ужин проходил шумно. Мужчины громко общались, смеялись. Мама с Исиль тихо переговаривались, а я даже не прислушивалась к ним. Обычно мы сидим вместе со Стефаном, но отец попросил меня занять место возле матери.

На душе было муторно. Я мучительно ожидала объявления новостей. А в итоге так глубоко ушла в свои мысли, что упустила момент. Кулак ярла Торвульда с силой ударил по столу. Раздался звон посуды.

– Ты не шутишь, Аргейл? – пророкотал он.

– Разве могу я шутить такими вещами? – ответил отец, поднимаясь из-за стола. – Я намерен отдать дочь в жёны достойному мужчине, неважно из знатного ли он рода, воину из числа приближённых, который докажет своё мастерство. Завтра пройдут бои. Это моё решение.

Торвульд попытался подскочить с кресла, но Исиль, неизвестно когда подоспевшая к супругу, удержала его и что-то зашептала ему на ухо. Лицо ярла побагровело от гнева, но он так и не произнёс слов протеста. А тем временем заговорили побратимы отца. Большинство из них уже были женаты и просили за своих сыновей. Лишь трое из побратимов ещё не обзавелись жёнами, двое были вдовцами. Но все они были старше меня минимум на пятнадцать лет. Они достойные люди. Двое без сожалений отказались, шутливо сославшись на свой возраст.

– Староват я. А сын мой слишком молод. Юная дочь Сигурн начнёт им помыкать, – рассмеялся Бьёрн, лучший друг отца, и многие подхватили его смех.

Вот только мне было невесело. Присмотревшись к суровым лицам воинов, я обратила отчаянный взгляд к Стефану, который тоже поднялся, чтобы попросить разрешения на участие в отборе. Отец не стал ему отказывать.

Великая Сигурн, пусть он победит!

***

Я всю ночь молилась своей покровительнице, прося облегчить мою судьбу. Потому наутро чувствовала себя разбитой и до невозможности несчастной. Но пришлось внутренне встряхнуться, привести себя в порядок и отправиться на задний двор замка, где располагался полигон. Огороженное невысоким деревянным забором поле располагало мишенями и короткой полосой препятствий. Здесь оттачивали свои навыки воины и я в том числе, но сегодня проводился отбор в мои мужья. В небе ярко светило солнце, припекая макушку и щёки. Ветер нёс свежесть и