Испытания - Ео Рэеллин

– Могу только догадываться, – с пониманием ответил Джейсон. – Империя не собирается регулировать эту область. – Спохватившись, что это могло прозвучать неоднозначно, добавил: – Собственно, Империя уже давно не вмешивается во внутренние дела Авара.

– Полагаю, в скором времени по инициативе аварской стороны будут назначены переговоры: у господина Нойда накопилось немало предложений по повышению эффективности работы Союза. – Джейсон не смог распознать тональность, или уже порядком отвык от сарказма в человеческом исполнении.

– Империя всегда открыта для диалога, – Джейсон бросил дежурную фразу – отвлёкся: заметил ползающие по обшивке «Ориона-13» имперские ремонтные боты.

– Я не сомневаюсь, господин советник, – не менее учтиво произнёс Аткерсон. – Вопрос только в том, чьё слово в диалоге станет последним.

Джейсон прекратил наблюдение за дронами и встретился с адмиралом взглядом: нет, не было у бывшего человека подавляющей ауры власти, как у Рэеллинов. Или это служило маркером, что его приняли за своего?

– Адмирал, сейчас в диалоге слишком много участников, чтобы претендовать на ведущую роль. Империя никогда не ставила подобной цели.

– Я понимаю, господин советник, – Аткерсон изобразил почтительный поклон и, повернувшись к прозрачной стене, сменил тему: – Меня искренне удивляют сроки работ по оснащению союзных кораблей орудиями нового типа. Про то, насколько быстро они были разработаны, я вообще молчу.

– Имперские учёные всегда так работают при наличии чётко сформулированной цели, – ответил Джейсон.

Его взгляд выхватил движение за спиной адмирала – Рей направлялся к ним уверенным шагом, немного позади шёл Исан, ещё более отстранённый, чем при встрече на платформе. Приблизившись, он посмотрел на Джейсона – вскользь, как не делал никогда до этого. Лицо Рея тоже выражало что-то едва уловимое, но царапнувшее за грудиной, Джейсон не успел задуматься – последовал за мужем к челноку: «Стодесятый», как и «Орион-13», готовился отправиться к месту учений.

Рей кратко изложил план импровизированного боя: по его задумке, экипаж «Стодесятого» должен будет преследовать «Орион-13» в поясе астероидов. Зачем нужно мериться силами, Джейсон не понимал, но сам факт противостояния Рея и Исана вызвал неподдельный интерес – последний был уже давно не мальчиком четырнадцати циклов от роду, которого отправили на войну. Хотя достичь уровня отца ему не удалось и вряд ли удастся; не было у Исана тех дерзости и авантюризма, которые неизменно вызывали восхищение Джейсона. Исан казался слишком правильным и рациональным, старался учесть все возможные факторы, минимизировать потери и не стремился к излишнему риску. Во всяком случае, Джейсон запомнил его службу в Империи именно такой. Исключая только инцидент с Лэнси, но там в конфликт вступили долг и чувства.

Астероидный пояс, на самом деле, считался не самым лучшим местом для проведения учений, для упрощения задачи можно было запустить режим полной симуляции с нанесёнными на виртуальную карту космическими телами, но Рей изначально от этого варианта отказался. Единственное, что сейчас будет учебным, это залпы орудий.

Конечно, при движении на маршевых двигателях астероиды не представляли сколько-нибудь значимой опасности – обычно расстояния между ними составляли десятки километров. Ускорители же в таких местах были бесполезны, проще и быстрее перейти в гиперпространство, чем пробираться через пояс.

«Стодесятый» выждал оговорённое время после прыжка «Ориона», чтобы последовать по намеченному маршруту. Джейсон занял привычное место в рубке, напротив него сел посол Гимсо, явно подхвативший от присутствующих некоторое напряжение.

– Лейтенант Арху, запустить сканирование пространства, – приказал Рей, когда эсминец прибыл на место.

Обновлённый экипаж уже не так хорошо понимал высокопоставленного командира, как в былые времена: из-за частых визитов на Авар Рей редко оказывался на борту «Стодесятого», поэтому лёгкость в общении была утеряна. Орена Оберна не боялись, но тем не менее взвешивали все свои слова и действия. С другой стороны, энтузиазм военных никуда не исчез – большая честь служить под командованием живого символа. И, наверное, не меньшая – совместная тренировка с возрождённым рэнделом во плоти.

– Излучения на грани предельно допустимого уровня. Радиационный след не обнаружен, – лейтенант внимательно вглядывался в голограмму над своей консолью.

– Продолжайте поиск.

Спрятать целый эсминец среди каменных глыб в пустоте космоса – дело непростое. Не совсем понятно, как это удалось Исану, но «Стодесятый» безрезультатно блуждал от астероида к астероиду почти час, постоянно подключая ускорители, чтобы сократить время в пути.

Джейсон наблюдал за выражением лица Рея и чувствовал, что не всё так просто. Как это обычно и бывает, времени обсудить не нашлось. Значит, нужно спросить после возвращения на флагман. Если к тому моменту до Джейсона самого не дойдёт.

– Огонь! – практически крикнул Рей, когда «Стодесятый» огибал очередной астероид.

Орудия выпустили заряд, свет от него на головном экране слился со вспышкой от залпа главного орудия «Ориона» – эсминец стремительно удалялся от своего временного укрытия, хаотично стреляя ракетами из кормовых пушек. Они существовали только в виртуальном пространстве – изображение накладывалось программным путём, но ИскИн по заложенному алгоритму фиксировал попадания.

– Повреждение силового поля тринадцать процентов, – сообщил лейтенант Мэр’а.

– Ускорители, – скомандовал Рей. – Курс на перехват.

Джейсон решил было, что теперь у Исана нет шансов, но оказался не прав: «Орион» включил ускорители даже раньше «Стодесятого» и с каждой секундой становился всё более недосягаем. Новый союзный корабль действительно не уступал в скорости имперскому, преследование превратилось в бешеный слалом, когда препятствия в виде астероидов периодически приходилось устранять залпами орудий.

– Ручное управление, – Рей был сосредоточен как никогда.

Боялся проиграть сыну? Джейсон следил за гонкой практически не дыша: Исан не был похож на себя прежнего, задавал сложный для восприятия темп – рисковал даже больше, чем следовавший за ним Рей. Или союзные инженеры тоже научились оборудовать корабли мощным силовым полем?

Главное, что Джейсон не видел смысла – или конечной точки маршрута. Не знал, чем закончится соревнование, в котором оба участника стоят друг друга. Да, Исан действительно являлся сыном своего био-отца, хотя Джейсон уже не был уверен, что оба рады этому сходству.

– Возмущение гиперпространства в двенадцати минутах, – сообщил лейтенант Арху.

– Капитан Мерли, орудия класса R – полная боевая готовность.

Джейсон отвлёкся лишь на секунду – посмотрел на посла Гимсо, тот нервно перебирал рукав своего одеяния, наглухо закрывающего тело, – и, вернувшись взглядом к головной панели, чуть не сполз с кресла на пол: скорее из пустоты, чем из гиперпространства появились ремийские патрульные. «Стодесятому» до них было сравнительно далеко, а вот «Орион» внаглую и явно не без провокации проскользнул в опасной близости от одного живого корабля.

– Изменение курса, – предупредил экипаж Рей: сейчас он единолично управлял «Стодесятым».

Манёвр был совместным – и совершенно точно запланированным заранее: имперский и союзный эсминцы отключили ускорители и резко развернулись, оставляя за собой шлейф из космической пыли и льда.

– Огонь.

Свет нового орудия был слегка голубоватым, адресован синхронный удар был крупному астероиду: «мурены» словно замерли от недоумения, когда сотни тонн породы начали разлетаться на мельчайшие осколки.

Посол Гимсо не смог усидеть в своём кресле – несколько раз подскакивал, усилием воли возвращая себя на место. Джейсон невольно наблюдал за его