«Если», 1999 № 01-02 - Рауль Кабеза Де Вака

Через несколько секунд проекция растаяла. Телзи опознала это существо. Когда-то «призраки» были едва ли не доминантной формой жизни на этом континенте; первые люди-поселенцы ненавидели и боялись их за ненасытную любовь к человеческой плоти и превратили в легенду, отпугивающую от лесов Орадо еще долго после того, как «призраков» фактически вытеснили с большей части их прежней территории. Даже плененные и окруженные силовым барьером, они своими размерами, внешностью гоблинов и обезьяньим проворством наводили ужас на впечатлительных людей.

— Мой партнер по охоте, — пояснил Робан. — Мое второе «я». Неприятно, очень неприятно знать, что именно это существо идет по твоему следу ночью в парке Мелна. Сегодня вечером ты уже ощутила, что это означает. Поэтому советую вести себя так, чтобы не рассердить меня. Выполняй все приказы. Подойди к дому.

Телзи увидела, как дверь скользнула в сторону. Ее сердце заколотилось. Она не шелохнулась.

— Иди в дом!

Что-то примешивалось к его словам — поток тяжелого подсознательного возбуждения, как у человека, протягивающего руку к вожделенному наркотику… Едва Телзи коснулась этого возбуждения, как оно исчезло. Именно то, чего она ждала — лазейка в неохраняемые уровни его сознания. Если она появится вновь, а девушка сумеет удержать ее хоть на несколько секунд…

Ей не повезло. После долгой паузы Робан заговорил вновь.

— Любопытно, — протянул он. — Ты отказываешься. Ты ведь знаешь, что беспомощна. Знаешь, что я могу с тобой сделать. И все равно отказываешься. Интересно…

Он смолк — видимо, что-то заподозрил. Телзи почти физически ощутила, как его палец лег на смертельную кнопку. Но привычный наркотик был рядом — только руку протяни. А девушка какой-то хитростью хочет лишить его удовольствия…

— Очень хорошо. Я от тебя устал. Мне было интересно посмотреть, как поведет себя пси в подобной ситуации. Я это увидел. Ты так перепугалась, что едва соображаешь. Беги! Беги во весь дух, моя милая. Потому что скоро я отправлюсь по твоим следам.

Телзи смотрела на окна. Пусть убедится, что у нее от страха все вылетело из головы.

— Беги!

Словно подхлестнутая командой, она резко развернулась и помчалась прочь от дома Робана — на север.

— Хочу предупредить, — произнес Робан как бы из-за спины.

Не пытайся влезть на дерево. Тех, кто ищет легких путей, мы ловим немедленно. На деревья мы карабкаемся получше тебя и, если дерево достаточно большое, полезем следом. Если же оно слишком мало, чтобы выдержать наш вес, или если ты достигнешь слишком тонких ветвей, мы тебя просто стряхнем. Так что не останавливайся.

Подбежав к первой группе деревьев, Телзи оглянулась. Оранжевые окна дома показались ей глазами. Когда она пересекла рощицу, дом скрылся за деревьями.

— А теперь будь умницей. Мы любим умных. Знаешь, а у тебя есть шанс! Вдруг тебя кто-нибудь заметит прежде, чем мы тебя поймаем? Или ты придумаешь, как сбить нас со следа. Глядишь, тебе еще повезет, и ты спасешься. Тогда мы будем очень и очень переживать, верно? А тебе ведь этого хочется! Так что покажи, на что ты способна, детка. Заставь нас побегать за тобой.

Телзи метнула в темноту поисковую мысль, кратко коснулась сознания Чомира. Аэромобиль все еще летел — пусть и верным курсом, но был слишком далеко, чтобы прийти ей на помощь…

Она бежала. Телзи была спортсменкой, но ей предстояло преодолеть еще пятьсот метров, чтобы оказаться вне радиуса действия аппаратуры Робана. На пересеченной местности эта дистанция неожиданно показалась ей непомерно большой. Сколько же времени он ей даст? Некоторым из прежних жертв он давал фору минут в тридцать, а то и больше…

Телзи принялась считать шаги. Робан молчал. Когда она решила, что намеченные пятьсот метров подходят к концу, впереди снова показались деревья. Девушка вспомнила, что, подлетая к дому на мобиле, пересекла окаймленный деревьями ручей. Должно быть, это он и есть. А в таком случае она уже преодолела пятисотметровый рубеж.

Голодное возбуждение окутало ее и пропало. Она метнулась вперед, но опоздала.

— Мы начинаем… — услышала она секундой позже.

Так быстро? Это ее потрясло. Робан даже не стал притворяться, будто дает ей шанс убежать. Когда она с плеском бросилась в ручей, отчаяние окатило ее волной. Какое-то крупное животное выскочило из воды на противоположный берег, с треском вломилось в- кусты и скрылось. Телзи едва успела его разглядеть. «Сверну налево, вниз по течению», — решила она. Ручей быстрый и неширокий. «Призрак» наверняка выслеживает ее по запаху, а проточная вода быстро унесет ее след…

Но другие, за кем он гнался, достигнув ручья, тоже решали бежать вниз по течению. Если зверь не отыщет след на дальнем берегу и не почует запах человека в воде ниже по течению, ему останется лишь пройти по берегу налево, пока он или не услышит ее, или не набредет на то место, где она выбралась на берег.

«От меня ждут, — сказала себе Телзи, — что я выйду из воды на противоположном берегу ручья, а не поверну обратно к дому Робана. Или нет? Лучшее решение — рискнуть».

Она двинулась вниз по течению — быстро, как могла, поднимая брызги, спотыкаясь о скользкие камни и пренебрегая тем, что поднимает шум. Куда опаснее потерять время, стараясь идти тихо. Через сотню метров над водой низко нависали ветви развесистого дерева. За них можно ухватиться, подтянуться, забраться наверх.

Другие тоже пытались так поступить. Робан и его зверь хорошо изучили повадки человека.

Задыхаясь, она нырнула под низкие ветви, торопливо двинулась дальше. Далеко впереди на фоне звездного сияния темнели очертания густых зарослей. Похоже, там небольшой лесок, выросший по берегам ручья. Возможно, неплохое укрытие.

Но другие, бредя на усталых ногах после первого отчаянного рывка, тоже могли так решить.

— Значит, ты выбрала воду, — внезапно услышала она Робана.

Это твой лучший ход…

Голос смолк. Телзи охватил первый приступ отчаяния. Ручей впереди резко изгибался. Левый его берег был обрывист и не очень-то манил выбраться из воды. Телзи обвела его взглядом. Чуть выше из обрыва торчали обнажившиеся корни. Девушка подпрыгнула, ухватилась за них, подтянулась и вскарабкалась на берег. Потом встала, торопливо прошла некоторое расстояние в направлении дома Робана и растянулась в высокой траве. Развернувшись к ручью и прижавшись к земле, она приподняла голову. На дальнем берегу в кустах обнаружился просвет, залитый звездным сиянием. Телзи не сводила с него глаз, стараясь дышать как можно тише. Ей пришло в голову, что, если ветер подует не в ту сторону, то «призрак» сможет почуять ее запах. Но никакого ветра она не ощущала.