Стальная опора - 2 - Валерий Афанасьев

Гном не слушал. Он быстро крутил рукоятку взвода арбалета. Через пять секунд еще один болт взвился в воздух. И его полет не пропал даром. «Юнона» и «Авось» выполнили команду «делай как я». Их станковые арбалеты тоже открыли огонь.

До того, как нас нарыл плотный поток стрел, не менее двух десятков тилукменов нашли свой конец в холодных водах Хат.

Железный дождь ударил по палубам и навесам кораблей. Палубы стала похожа на ежа, навесы держались, хотя стрелы барабанили по ним, подобно граду. У тилукменов было отвратительное железо на наконечниках. Далеко не все стрелы пробивали медную обшивку навесов. Но и те, что пробивали, застревали в прочных, хорошо высушенных досках. Даже в палубу втыкались далеко не все стрелы, в нее попадающие — правильно подобранное дерево было очень прочным. Парус пришлось убрать заранее, иначе он был бы в клочья порван стрелами.

Я вел корабль вдоль русла, ожидая пока следующие за нами «Юнона» и «Авось» окажутся на расстоянии прямой наводки от кочевников.

— Раста, огонь!

Гном, прикрываясь щитом, бросился к взведенному камнемету. Выстрел онагра с расстояния в сто с небольшим метров россыпью камней произвел просто ошеломляющее действие. Не менее полутора десятков всадников выбыло из битвы. Что до деморализующего действия, то его трудно описать. «Юнона» и «Авось» тоже разрядили свои камнеметы. Наемники, до этого стреляющие изредка, открыли беглый огонь.

— Право руля! Уходим к дальнему берегу.

Раста, пользуясь тем, что кормовой навес закрыл камнемет от части стрел, бросился его взводить.

— Заряжай монолитным! — крикнул я ему вслед.

Следующий выстрел должен был быть произведен с более значительного расстояния.

Отведя корабли на расстояние недосягаемое для стрел кочевников, мы бросили якоря и принялись за обстрел из порядков из камнеметов и станковых арбалетов.

Лучшие лучники из числа наемников присоединились к Сонъеру и Манге. Стрелы из их мощных луков пусть на излете, но доставали порядки всадников.

Впрочем, продолжалось это недолго. Поняв, что только даром теряют людей, тилукмены погнали коней на берег.

В этом сражении они потеряли более трех сотен всадников. Наши же потери были несравнимо меньше.

Тилукменская стрела, пройдя по касательной, расцарапала Хорти шею, отчего он потерял много крови и временно выбыл из числа бойцов. К счастью, помощь оказали во время и жизни его ничего не угрожало. Должен сказать, что за свое ранение Хорти рассчитался сполна, на его счету было более десятка тилукменов. А помнится, Раста хотел гнать его с корабля. Еще одного гнома из числа арбалетчиков ранило на «Авось». Тот был в тяжелом состоянии, выживет или нет, пока оставалось под вопросом.

У абудагских наемников был один раненый и один убитый. Несмотря на это, они считали бой удачным. Если считать соотношение потерь, то так оно и было. После этого боя тилукмены на время притихли. Наверняка думают, как с нами посчитаться. Такой щелчок по носу они не оставят просто так. Чувствую, нелегко нам придется на обратном пути. А на следующий день ничего не мешало нашему плаванию до самого острова.

10

Остров был довольно большой, поросший лесом. Откуда взялась на нем такая шикарная дубрава? Было ли это игрой природы или в незапамятные времена дубы и разросшийся орешник на остров завезли проплывающие мимо путешественники? Остров был бы хорошим местом для стоянки, если бы…. Если бы не был таким же удобным местом для засады.

— Вот так чудо!

— И не говори, друг Раста.

Остров действительно впечатлял, рассекая реку надвое подобно гигантскому крейсеру.

— Посмотрим?

Осмотреть остров было заманчиво, но мы располагали довольно скромными силами, чтобы высадить на берег крупный десант. Отправить же несколько человек — значит обречь их на верную смерть в случае засады.

— Нет, — я вздохнул. — Пройдем мимо. Возьмем правее, ближе к берегу.

Берег был пуст и в отличие от острова хорошо просматривался.

Мы свернули к берегу, стремясь миновать остров в достаточном отдалении. Река здесь была мельче. В прозрачной воде хорошо просматривалось дно. Большие полосатые рыбы разбегались в стороны, заставляя Расту печально вздыхать. Сам того не желая, я пробудил в нем инстинкт рыбака.

— Весла сушить!

Пройдем здесь тише, как бы ни напороться на мель. Ветер наполнял парус в достаточной мере, чтобы двигаться против течения без помощи весел.

— Эх, хороша! Такую бы на удочку поймать! — восхищался Раста плавающей за бортом рыбой.

— Ты лучше за рекой следи. А рыбалку мы устроим, когда будет поспокойнее.

— Я слежу, — отозвался Раста. — Впереди подозрительно мелко.

Я крутанул штурвал, уходя влево, но было уже поздно. «Заря» заскрежетала днищем о песок и прочно села на мель. Не ожидавшие этого наемники попадали на палубу, не устоял и купец. Раста удержался, вовремя ухватившись за борт, а вот несчастному Хорти опять досталось. Он должен был отдыхать — ранение в шею заставило его потерять много крови. Но вот отдыхал он на носу корабля рядом со своим арбалетом. Его нехитрый маневр не остался незамеченным — наверняка думает, что он пригодится в случае боя. Пусть себе отдыхает у своего рабочего места, нельзя душить такие порывы.

Ладно бы он просто сидел. Заслышав о приближении к мели, Хорти перегнулся через борт, стараясь как следует рассмотреть эту самую мель. Рассмотрел. Можно даже сказать — потрогал. Толчок, выбросил гнома за борт и он плюхнулся в воду, с разгона совершив нырок до самого дна.

Спасательный жилет уравновесил панцирь. Вскоре Хорти показался на поверхности, отплевываясь и удивленно крутя головой.

— Парус снимаем, срочно! — крикнул я и бросился на нос.

Раста уже разматывал веревку, но течение потащило гнома вдоль корабля, так что он сам собой подплыл к откинутому трапу, где мы его и втащили на борт.

— Всем внимание на остров! Луки наизготовку! — крикнул я наемникам.

Посмотреть на барахтающегося в воде гнома желающих было достаточно, но о безопасности не следует забывать.

— Зачем же Вы полезли за борт, уважаемый?

Мокрый Хорти удивленно крутил головой, не зная, что ответить.

— Наверное, он лично хотел измерить глубину! — крикнул кто-то из гномов.

Дружный хохот заставил беднягу покраснеть. Я тоже улыбнулся, среди гномов я чувствовал себя на удивление уютно. Поневоле поверишь в биополе и в то, что все существа создают вокруг себя особую атмосферу, соответствующую их характеру.

— Что это? — я кивнул на сжатые руки гнома.

Гном удивленно разжал кулаки. В одном был песок и галька а в другом…. В другом была раковина.