Игра в поддавки - Александр Митич

– Заткни клюв, Филин! А вы – располагайтесь пока, вон стол свободный. Рюкзаки кидайте в угол, у нас со своим пойлом приходить не принято. Эй, Кощей, налей-ка им за счет заведения. Я сейчас.

Ушмыгнула. Ну и ну – оказывается, бар «Кропоткин» держит Арина. Как минимум совладелица. Хотя… есть другой вариант: она подружка настоящего владельца. Черт знает почему такой вариант меня не радует.

Бармен, названный Кощеем и действительно смахивающий на него жуткой худобой и зловещей ухмылкой, тянется желтой иссохшей лапкой к бутылке «Казаков», наливает в четыре стакана на два пальца.

Повинуясь небрежному жесту Хвоста, верный раб Гляпа тащит стаканы на наш стол. Пока все путем. Нас спасли и вроде не собираются мочить, наоборот, угощают дармовой выпивкой, но вот вопрос из вопросов: с какой стати? И ответ на него мы, кажется, скоро получим.

– Ну? – Хвост первым поднимает стакан.

– Запить бы чем… – Вычет смотрит на водку с отвращением.

– Эй, Кощей, – кричу я, – сок есть какой-нибудь?

– Сока нет. Есть минералка «Радионуклидная».

– Тащи, – велю я – и раздается общий гогот. Хвост – и тот прыскает в рукав, расплескивая водку. Однако! Вот что значит три года вне Зоны – попался на древнюю плоскую хохму. Как желторотик попался. Ладно, исправим неверное впечатление о себе…

Медленно встаю из-за стола.

Медленно кладу на столешницу автомат.

Гогот стихает.

Медленно вынимаю из ножен мачете и кладу рядом с автоматом.

Поворачиваюсь к столу спиной и делаю два шага.

Это вызов. Любой сталкер поймет без слов: я готов драться без оружия с любым, кто хочет драки. Дополнительные условия оговариваются отдельно.

– Так. Кто тут самый веселый?

– Ну, допустим, я, – с готовностью отвечает тот, кого Арина назвала Филином. И впрямь похож – глаза круглые, навыкате, нос крючком. – И что?

– Размяться не против?

– С правилами или без? – интересуется Филин.

– А это как тебе больше нравится.

– Без правил, – решает Филин.

– А не пожалеешь?

Он в свою очередь встает из-за стола, и я могу оценить его экстерьер. Я выше и тяжелее, но не зря говорят: чем больше шкаф, тем громче падает. В драке без правил голая сила мало что значит, если противник кое-чему обучен.

Похоже, так оно и есть. Но я тоже кое-чему обучен.

И тут Филин удивляет меня:

– Предлагаю на ножах.

– Я настолько тебе не нравлюсь? – любопытствую я.

– Вот именно настолько.

– Ножи, говоришь… На финках – нет. – Я давно не держал в руке ножа и не уверен, что тело само вспомнит былые навыки. – Как насчет мачете?

– Гладиаторский поединок? – Филин оборачивается к дружкам. – Слыхали? Этот хмырь хочет гладиаторских боев. Идет. Хоббит, одолжишь свой тесак?

Тьфу. Еще и Хоббит. Они тут точно заигрались. А не похож этот мужик на хоббита – волосатый громила выше меня на голову… Юмор, наверное.

Зато мачете у него длиннее моего на полпяди. Завладев им, Филин рисует в свистящем воздухе мерцающий веер. Пугает, что ли? Малышей иди пугай.

– Эй, мужики, отодвиньте-ка столы, – командует Филин. Он весел, и черт ему не брат. Мне это что-то не очень нравится.

Несколько «свободовцев» расчищают место. Хвост, Гляпа и Вычет, к счастью, не дергаются понапрасну, сидят как сидели, только морды у них напряженные. Ладно, сидите смирно, не привлекайте лишнего внимания. И за оружие хвататься пока не надо. Знаешь, как сталкеры выясняют между собой отношения, Хвост? Ты-то знаешь. Две собаки дерутся – третья не мешай. Но если без правил и если дойдет до худшего… не знаю, не знаю. Теоретически мне должны позволить добить противника, после чего меня вправе вызвать следующий. Практически «свободовцы» могут решить, что их много и что я не «свободовец», а так, чужак, второй сорт. А что решит предпринять Хвост, если худо придется мне?.. А ничего он не решит, сам в разборки не полезет и «отмычек» не пустит. Инстинкт самосохранения у него могучий, но спасет ли он его, да и Гляпу с Вычетом, если Филин меня сделает? Вряд ли.

Не надо об этом думать.

Скидываю куртку, отбрасываю ее в угол, туда же летит влажная от пота рубаха. Уж если у нас честный поединок, то и играть надо по-честному. А то некоторые, в особенности молодежь, пользуются даже не штатными сталкерскими комбинезонами с экзоскелетом под тканью, а легкими кольчугами из титана – считают, что это спасет их от клыков и когтей мутантов. А что, изредка и впрямь спасает…

Нет уж, в благородном поединке – никаких этих штучек. Только мышцы и сталь.

Филин тоже оголяет торс. Нет, зря я согласился на ножи, жидкостный «свободовец» против меня, а сталью махать, похоже, умеет… Ладно, поздно уже переигрывать.

– Кощей, сигнал подай.

– Значит, так, – говорит Кощей. – Посуду побьете или еще что – победитель платит за убыток. Это ясно? Тогда по счету «три». Раз, два, три… начали!

Мы начинаем медленно кружить, присматриваясь друг к другу. Клинок у Филина длиннее, зато у меня длиннее руки. Мачете моего противника все время в движении, а я свое держу неподвижно – не хочу заранее обнаруживать, что я не столь ловок в обращении с этим оружием. А он явно хочет произвести на меня эффект. Ну-ну, пугай меня, пугай… Ты ведь не знаешь, чему учил меня Аспид, наставник мой. Зоной вскормленный, Зоной же и поломанный… Он говорил: «Никогда не бойся знакомой смерти. Неизвестной – бойся, но лишь настолько, чтобы не расслабляться. А если тебя хочет убить мутант или человек, бояться нечего. Ну, может, и убьет… подумаешь, важность! Все там будем. Но скорее ты его убьешь, если настроен только на победу. Не дерись попусту, но если уж дерешься – убивай, так будет лучше. Тот, кто внутренне не готов убивать, уже проиграл. Выигрывай!» Так говорил Аспид – а потом материл меня на все корки за то, что я вынес его на себе, пер через пол-Зоны тяжело обвисшее тело с переломанным хребтом… Он хотел смерти. Сдался. Забыл, чему учил меня.

Но я-то помню. Верти, Филин, верти клинком. Я подожду, а ты начинай, пока я не заскучал. Уверен: твой первый выпад наверняка будет обманным.

Оп! Так оно и есть. Оп! Оп!

Может, хватит работать на публику?

Ого!.. Настоящая атака Филина молниеносна – я едва успеваю отбить его мачете поперечным движением своего клинка. Следующий удар наношу я – сверху вниз, без хитростей. Филин готов к нему и пытается не отбить клинок, а уклониться от него и перерубить мне кисть, я тоже знаю эти штуки. Две вороненые стальные полосы вновь сталкиваются со звоном. Снова кружим. Филин на мгновение отводит взгляд, и я бросаюсь вперед. Удар. Звон. Оп!..

Отскакиваю. С моего правого предплечья свисает лоскут кожи.

Хлещет кровь. «Свободовцы» аплодируют Филину. Теперь я понимаю: нарочно отвел взгляд, а я купился на подставу. Сильный противник, теперь пусть нападает он, а я подожду. И пусть кровь течет. Крови я, что ли, не видел? Много не вытечет – артерии и вены целы.

Несколько секунд кружения – и в атаку бросается Филин. Первое его обманное движение я разгадываю, а вот второе нет. Следует подсечка, и я на полу. Филин перепрыгивает через мое мачете, которым я пытаюсь ударить его по ноге, и обрушивает на меня град ударов. Черт, как неудобно парировать лежа!.. Верчусь ужом и все-таки встаю, получив порез на бедре. Не больно, но чувствую: порез глубокий. Филин продолжает атаковать, я отступаю. «Свободовцы» в полном восторге. На сей раз мне удается уберечь кожу, но я оттеснен к стене.

Дело становится серьезным. Нет, Филин, ты наверняка знаешь, чему учил меня Аспид. Тебя учили так же и тому же.

Дальнейшая перспектива предельно ясна. Филин не полезет сгоряча под мой размах в попытке покончить со мною быстро. Зачем ему рисковать? Он прощупал меня и понял, как надо себя вести. Он будет тянуть схватку, время от времени доставая меня острием своего клинка. В такой игре он сильнее. В конце концов я либо ослабею от потери крови, либо очертя голову полезу напролом – наверняка с печальными для меня последствиями. У меня только один шанс: свести поединок к чисто силовой борьбе, в ней я пока еще сильнее…

И я бросаюсь вперед. Град моих ударов Филин парирует шутя, я тесню его и знаю: вся банда «свободовцев» затаила дыхание в предвкушении развязки. Филин ухмыляется: я сам лезу под его красивый завершающий удар. Или укол? Не прозевать бы…

Сейчас в этом мое единственное крохотное преимущество: я примерно знаю, как будет действовать мой противник.

Вот он – молниеносный колющий удар! Я успеваю уклониться. И еще. Филин слегка обозлен: задуманный им красивый завершающий аккорд выходит каким-то смазанным. Давай, горячись! Злись сильнее! Мне нужна твоя злость. Злись, говорят тебе!

Он бросает мне в лицо грязные оскорбления. Зря. Я в норме, а он накручивает сам себя. Продолжай. Почему ты не харкнешь мне в лицо Ну выйди же из себя!

Мы вновь кружим, я отступаю, но не даю прижать меня к стене. Удары пока удается парировать. Давай, Филин! Твои дружки ждут развязки с нетерпением, не обмани их ожиданий.