Тропа в Огнеморье - Алекс Грин

- Конечно, - вмешалась Акула, - звон стали ничто не заменит.

- Нет, нет, - покачала головой Изабелла, - мой меч и не из стали, пусть и самой лучшей. Мне часто снится фаэтановый меч...

- И тем не менее, - шутливо погрозила ей пальцем Ровена, - С "Сагой о фаэтане" ты застряла в самом начале, и до сих пор не дочитала до фаэтановых мечей!

Изабелла пожала плечами:

- Это не просто - уроки, тренировки - свободного времени почти нет. И тем не менее, я читаю ее по чуть-чуть...

Но однажды, в доме Дрива, я держала фаэтановый меч в руках. Не больше одной минуты. И все же, этого оказалось достаточно...

- Достаточно для тебя. - Уточнил Арсен. - У одного моего знакомого-миллионера такой меч есть уже многие годы. И это не дало ему ровным счетом ничего.

После тренировки Изабелла и Ровена засиделись в душевой, подсушивая мокрые волосы.

- Ты нравишься нашему молодому графу не только из-за фехтования. - Сказала Ровена. - Поверь мне, он тобой увлекся.

- И что дальше?

- Как что?! Задумайся над этим всерьез. Да Шахта чудо, а не парень! И знатный, и богатый, и симпатичный, и характер нормальный, да еще и отличный фехтовальщик в придачу. Другого такого и не найти!

"А ведь она права". - Подумала Изабелла...

Но ночью ей почему-то снова приснился не граф Арсен ди Леова, а переливающийся бликами света, звенящий от легкого щелчка, древний и загадочный фаэтановый меч...

Наверное, это был глупый сон. Но не мы заказываем себе сны - это они выбирают нас...

8. "Город, где встречаются пути"

("Сага о фаэтане")

"Между Империей Лемарион и странами юго-запада лежало огромное пространство, названное Степным Морем. Тысячи километров покрытой травами земли.

Три торговых пути уходили с юга в этот бескрайний зеленый простор: Из Эльфлории, из Вальхианы, из Шарпианы. Три пути соединялись в центре Степного Моря, у города Развилково, на берегу озера Русалин. Дальше на север шла лишь одна дорога...

В степи немного было людей, а слабые отсутствовали вовсе. Купцы, объединявшиеся в большие караваны, воины, нанятые для их охраны, кочевники, ищущие пропитание на скудной, не обильной плодами земле, разбойники, выискивающие возможность нанести неожиданный удар - любой из этих людей всегда был готов к неожиданным поворотам судьбы.

Развилково было вольным городом, цитаделью цивилизации возвысившейся над однообразными, дикими равнинами. Собственно на берегу Русалина находилась западная часть города, обнесенная стеной там, где не соприкасалась с водой. Здесь располагались гостиницы для приезжих и знаменитый Русалинский Базар.

Но ворвавшиеся сюда, преодолев городские стены, все равно не добрались бы до большей части горожан. Они предпочитали жить в восточной половине - на естественных и искусственных островках, а то и просто на плавучих платформах. Самые дорогие и комфортабельные гостиницы тоже находились тут.

Добравшиеся до Развилково получали долгожданную возможность расслабиться после многодневного пути, смыть в водах озера горькую степную пыль, и получить в местных увеселительных заведениях компенсацию за однообразие и аскетизм предыдущей жизни.

Кто-то затем продолжал поход в прежнем направлении. Но большинство южан и северян предпочитало произвести обмен товарами на Русалинском Базаре, и развернуть повозки с новым грузом для обратного пути...

Можно точно указать время, когда налеты разбойников в Степном Море почти полностью сошли на "нет".

Это случилось, когда Лемарион из республики стал империей, а страны юго-запада с подачи эльфов грезили о создании Грозноморского Союза. Но несмотря на антагонизм Севера и Юга, обе стороны нашли возможность объединенными усилиями истребить ведущие разбойничьи кланы.

Выполнив сию благородную миссию, Север и Юг смогли полностью сосредоточиться на торговле и войне друг с другом.

Ситуация смахивала на ожившую иллюстрацию идей Регины ди Арс: "Экономический подъем и преступность совместимы с трудом. Экономике нужна стабильность, преступности - хаос.

Венец усилий крупного капитала: стабильный мир, поделенный между двумя-тремя стабильными сверхдержавами, которые стабильно готовятся к очередной мировой войне".

Куда оживленнее стали проходящие через Развилково пути! И город разросся, давно выйдя за пределы Западной Стены. Теперь сюда приезжали не только торговать, но и отдыхать, или совмещать приятное с полезным.

Но никогда еще Развилково не видело столько людей, сколько собралось на необычное мероприятие, названное его организаторами "Мощь Лемариона".

9. "Огненный шар"

("Сага о фаэтане")

"Формально это были просто военные маневры.

Но обычно Империя Лемарион проводила их на своей территории. И не только не приглашала на них посторонних, но и не жаловала их.

А вот о маневрах "Мощь Лемариона" в Степном Море было широко объявлено заранее. В степи к западу от вольного города Развилково создавался огромный полигон. Между полигоном и городом соорудили трибуны для многочисленных зрителей.

Все желающие, обратившись, могли получить билеты. Бесплатно. Особо важным персонам на Юге были посланы именные пригласительные.

Разумеется, это были не просто маневры. И не смесь маневров и цирка.

Это было Послание, содержащее весьма прозрачный намек: нет в мире государства сильнее, чем Империя Лемарион.

В ясный солнечный день, в разгар летнего месяца Ястреб толпы людей заполнили длинные ряды трибун. Впечатляющая панорама открылась перед ними.

Целый город возвели лемарионцы в степи. Из бутафорских материалов - бумаги, картона, легкой древесины, но в натуральную величину. "Город" был заполнен манекенами, изображавшими солдат условной вражеской армии. Луки, мечи и копья условных врагов были нацелены на север...

Перед началом маневров глашатай через рупор зачитал обращение лемарионского императора. Послание было в высшей степени дипломатичным. То есть, не открывало горькую подоплеку происходящего, а покрывало ее сладкой оболочкой. Приглашенным объяснили, что все происходящее имеет целью исключительно заботу об их же благе.

"Чем сильнее Лемарион, тем стабильнее порядок и процветание в Гондванелле" - такова была немудреная главная мысль этого текста.

Но вскоре глашатай ретировался и потеха началась...

Зловещий гул рассек небесную тишину, и на огромной высоте возникли вдруг диковинные силуэты. Это три десятка дирижаблей отправились поразить свою цель...

На подступах к городу солдаты на дирижаблях открыли стрельбу из ружей. Зрители уже были впечатлены, но главные события еще только начинались.