Право на поражение - Эдуард Катлас

И не главная ли эта греза — отсутствие демона? Как он мог отсутствовать, если этот мир всего лишь его часть? И может быть, демон здесь, никуда не делся, но маг просто не видит его — потому что сложно разглядеть самого себя?

Хаос оставался, он никуда не исчез, просто уютно устроился глубоко в сознании мага. Восторгом, колосьями пшеницы, далеким горизонтом хаос лишь напоминал о себе. Давал власть над тем, что не дозволено простым смертным. Подарок демона или проклятие, но оно было с ним, с магом. Часть демона — и был маг. Может быть, он был рожден только для того, чтобы быть хранителем частички древней силы. Или демон возник, вырос, жил и сражался, а потом ждал несколько вечностей подряд — только для того, чтобы маг что-то понял.

И тень рыси шепнула сквозь тишину: «Я с тобой».

И в рыке медведя послышалось отчетливое: «Мы рядом».

И маг знал, что это единственное, чему можно верить. Потому что это было единственным, во что он хотел поверить.

Они шли открыто по дороге, ни от кого не таясь. Все пятеро. Брентон лишь слегка прикрывал мага, идя на пару шагов впереди, а остальные, наоборот, шли сзади, чтобы иметь возможность быстро защитить тыл или рассредоточиться по краям дороги, пока пустынной.

Встречные не увидели бы лишь Фантома и Молнию, прикрывающих фланги. Сейчас им приходилось пробираться меж деревьев, но ни тому, ни другому было не привыкать. Возможно, конечно, Даниэлю было все же чуть легче, все же он всегда был рейнджером, а Ким начал учиться двигаться по лесу лишь в западных чащах, вместе со всеми.

Пока дорога оставалась пустой, Виктор тихо подводил итоги:

— Тут все запущено значительно сильнее, чем думалось нашему королю. Грегор сказал, чтобы мы лишь разведали — и мы разведали. Но если возвращаться сейчас, то это бесполезная разведка.

— Больше через ту пещеру не попрусь, — хмуро заявил Мугра.

— Вот-вот. Обратно еще надо дойти. А там зима. Да и что после зимы? Перевалы как были завалены, так и остаются. По подземным пещерам войско не проведешь. А если проведешь, то какое должно быть войско, чтобы тут что-то сделать? А некромант, тот, в столице, растет в силе. Пауки на наших дорогах, твари в море — чем больше я смотрю, что происходит здесь, тем больше думаю, что это все лишь отголоски его силы. Он бы и рад ее спрятать до поры до времени, но даже не может, так насосался. И данью этой он обложил Сунару не просто так, как пить дать.

— Войско собирает, — подтвердил Брентон. — А тут только и воевать, что разморозить перевалы и на юг. Если с ходу возьмут Дассан, а там сейчас и гарнизон то всего ничего, то расползутся по всему королевству. Будут ножичками народ травить, каждый новый убитый — к ним может встать.

— Ты и прав и нет. Некромант, любой, тоже ограничен. Тот, кого мы здесь успокоили, вообще слабенький был — только и мог, что печати сдергивать и живых в мертвецов превращать. Тот, что в столице — может армию создать. Но не бесконечно большую. На это и сила нужна, и время. Поэтому он тут и прячется. И перевалы завалил. Силы накопить. Чем больше через его руки смертей прошло — тем больше у него силы. Это я догадываюсь, но чувствую, что догадки мои верны.

— Так и что делаем? — Спросил Рем. — Судя по всему, нам одно остается — лично нового короля Сунары окончательно упокоить, если он уже мертвый, или сначала еще и убить, если нет.

— Ну да, — кивнул Брентон. — Думаю, что так.

— Да и личный должок к нему есть, — добавил Мугра.

По улицам гулял ветер, но дождь прекратился, уступая место, пока редким, сухим и жестким снежинкам. Зима приближалась, была где-то совсем близко от порога, но пока его не переступала. Наступило какое-то странное состояние неустойчивого баланса — когда осень вовсю пытается сдать пост и уйти отдыхать, считая, что все дела сделаны: листья раскрашены и сброшены на землю, почва закалена промозглыми и нудными дождями, воздух выстужен неспокойными ветрами и ждет теперь только мороза. Но зима еще ленится, иногда открывая глаза и бросая вниз снежинку другую, подмораживая лужи то здесь, то там, но все никак не проснется окончательно, чтобы заняться своими прямыми обязанностями.

Они заскочили в таверну как раз до дождя, и сейчас сидели, забившись в угол, неторопливо ожидая еду и тихонько прислушиваясь к разговорам вокруг. Хозяин еще с порога предупредил, что комнат у него нет — все занял высокородный, решивший остановиться на ночлег, пока не стемнело. Но они могут спать в общей — прямо под столом и на лавках, где найдут место. И дорого с них не возьмут, все ж времена неспокойные, и лишняя пара мечей не повредит.

Хозяин так и не уточнил, что же может беспокоить уважаемого трактирщика в центре королевства. Просто принял заказ и принес еще эля, чтобы им было чем позабавиться, пока готовится мясо.

Народу в таверне было немного. Несколько местных, забредших влить в себя кружку-другую, пара путников, сидящих сами по себе и ни с кем не общающихся, да тот самый высокородный, занявший самый лучший стол.

Его свита была невелика, всего несколько человек, и, что было даже более странно — среди них можно было легко определить лишь двух воинов, скорее всего — телохранителей. Либо высокородный был слишком уверен в спокойствии местных дорог, либо он явно переоценивал возможности двух своих бойцов.

Как скоро выяснилось, оба предположения были ложными.

Телохранители высокородного то и дело нервно озирались по сторонам, косились на дверь. А так как единственная серьезная угроза, которую они могли найти в таверне, исходила как раз из угла, где сидел отряд, то друзья получили излишнее внимание, хотя именно этого пытались сейчас избежать.

Но оружие и доспехи, пусть даже легкие, не скроешь от глаз. От них за версту разило силой, и единственная надежда была на то, что их опять примут за наемников — просто потому, что у большинства местных в голову не укладывались какие-либо менее стандартные варианты.

Поэтому сейчас они сидели тихо, стараясь не высовываться. Ким краем глаза наблюдал за наемниками и высокородным, остальные же вообще уткнулись носами в кружки, чтобы чем-нибудь не выдать свое инородное происхождение.

Отряд мог перебить всех в этой темной таверне, но они не могли всю дорогу до столицы устлать трупами, им надо было научиться вести себя как местные и вызывать поменьше любопытства и ненужных вопросов.

Ким видел, как телохранитель что-то прошептал своему господину, указывая на их угол. Похоже, тихий вечер мог так и не удастся. Высокородный кивнул, и что-то негромко приказал сидящему рядом слуге.

— Ты говори, — шепнул Мугре вор, — сойдешь за атамана.