Тайна Щербатой. Предназначение - Эрин Хантер

Когда Солнцецветик убежала, целительница склонилась над Щербатой.

- На этот раз все было совсем плохо, да? - тихо спросила она.

Щербатая подняла на нее глаза и молча кивнула.

Полынница задумчиво прищурила глаза.

- Сегодня ты не просто испытала чужую боль, - медленно заговорила она, нанося паутину на кровоточащие раны Щербатой. Вздохнув, Полынница бережно коснулась лапой глубоких царапин на плече раненой. - Вот этих ран ты бы с легкостью могла избежать, но ты получила их, потому что не смогла заставить себя вступить в бой. Ты слишком много знаешь о боли, чтобы причинить ее другим. Щербатая, неужели ты до сих пор не поняла, что не можешь быть воительницей?

Целительница помолчала, с жалостью глядя на съежившуюся перед ней Щербатую. Потом тихо добавила:

- Нельзя вечно бегать от судьбы, Щербатая. Тебе предназначено стать целительницей!

Глава XVIII

Эта половина луны ползла медленно, как улитка. Все это время Щербатая оставалась в палатке Полынницы, постепенно приходя в себя после схватки с воинами племени Ветра. Иногда ей казалось, что ее раны никогда не затянутся. Щербатой мучительно хотелось уйти в лес, поохотиться для племени, но стоило ей встать, как у нее сразу же подкашивались лапы, и она со стоном падала на подстилку. Она исхудала, ослабела и почти утратила интерес к окружающему. Днем и ночью в ее сердце царапались страшные слова, которые сказала ей Полынница после битвы.

Тебе предназначено стать целительницей…

Однажды утром, когда Щербатая с усилием потягивалась, мечтая поскорее вернуть себе утраченные силы, в палатку вошла встревоженная Полынница.

- Что-то случилось? - спросила Щербатая, заметив ее состояние.

Полынница повела ушами.

- Это все Крапивка! У нее опять пропало молоко. Дождевушка охотится для нее, но ты же знаешь, что сейчас в лесу почти не осталось дичи! Но хуже всего то, что даже когда Дождевушке удается что-нибудь поймать, Крапивка отказывается от еды!

- Беда, - вздохнула Щербатая. - Если она не будет есть, то совсем ослабеет.

- Может, подберешь мне что-нибудь для пробуждения аппетита? - устало попросила Полынница.

Щербатая уверенно направилась в кладовые.

- Я думаю, лучше всего подойдет щавель, - пробормотала она вполголоса, вспомнив, как когда-то Пепелица давала эту травку Ящеру, который стал плохо есть.

Открыв ямку, в которой хранился щавель, Щербатая вытащила горстку сморщенных листиков и отнесла их Полыннице.

- Спасибо, - кивнула целительница. Она быстро обнюхала раны Щербатой и заметила: - Гляди-ка, все почти зажило! Думаю, сегодня ты сможешь присутствовать на церемонии посвящения Ржавки и Валуна.

- Их собираются посвящать в воины? - ахнула Щербатая. - Неужели они уже выдержали испытание?

- Еще вчера, - ответила Полынница. - Оба справились с блеском!

- Сколько же всего произошло, пока я тут торчала, - пробурчала Щербатая.

Полынница, семенившая к выходу, обернулась и пристально посмотрела на нее.

- Это всего лишь палатка целительницы, а не обратная сторона луны! - сухо заметила она. - На свете полно мест гораздо хуже этого. Между прочим, именно в моей палатке можно раньше всех узнать о том, что творится в лагере!

Щербатая не успела ничего ответить, потому что в палатку протиснулся Клокастый. Щербатая громко замурлыкала от радости, разом забыв и о Полыннице, и обо всем на свете. Верный Клокастый каждый день навещал ее, пока она болела, и постоянно спрашивал у Полынницы, когда же Щербатая сможет вернуться в строй.

- Сегодня она может выйти из лагеря, только недалеко, - сказал целительница, предупреждая неизбежный вопрос Клокастого. С этими словами она подхватила с земли щавель и поспешила в детскую.

Глаза Клокастого просияли.

- Наконец-то! Щербатая, давай прогуляемся до большого дуба?

Но их разговор был прерван раскатистым возгласом Кедрозвезда.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!

- Ой, наверное, он зовет нас на церемонию Ржавки и Валуна! - всполошилась Щербатая.

Клокастый недобро прищурился и промолчал. Когда они вышли из палатки, все племя было в сборе.

Валун и Ржавка стояли плечом к плечу под скалой. Оба выглядели взволнованными, но высоко держали головы и не скрывали своей гордости. Их наставники, Вихренница и Мышастый, сидели рядом.

Кедрозвезд взмахнул хвостом, призывая племя к тишине.

- Эти два кота, - начал он, - пришли к нам с территории Двуногих. Поначалу многие из нас опасались, что они не смогут прижиться в племени и принять наши обычаи. Сегодня я с радостью могу сказать, что опасения оказались напрасными. Вихренница, что ты скажешь о своей ученице? Удалось ли Ржавке постичь Воинский закон и проявить себя достойной высокой чести стать воительницей?

Вихренница уверенно кивнула.

- Да, Кедрозвезд!

- Мышастый! Можешь ли ты сказать то же самое о Валуне?

- Мой оруженосец - настоящий воин племени Теней! - горячо воскликнул Мышастый.

Оба оруженосца опустили глаза, распушившись от гордости.

Кедрозвезд спрыгнул со скалы и остановился перед ними.

- Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих учеников! - торжественно начал он. - Они упорно трудились, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с радостью представляю вам наших новых воинов! Ржаволапка и Валун! Вы клянетесь свято соблюдать Воинский закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни?

- Клянусь! - громко воскликнул Валун; его зычный голос облетел всю поляну, достигнув самых дальних уголков лагеря.

- Клянусь! - чуть тише ответила Ржавка.

- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, - продолжил Кедрозвезд, - я даю вам воинские имена. Ржавка, отныне ты будешь зваться Ржавница. Звездное племя высоко оценило твою преданность и отвагу, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней!

Он коснулся подбородком затылка Ржавницы, а воительница склонила голову и лизнула предводителя в плечо.

Затем настала очередь Валуна.

- Я знаю, что ты не хочешь менять свое имя, - сказал Кедрозвезд, - и Звездное племя будет судить тебя по делам, а не по имени. Предки гордятся твоей храбростью и решимостью, а мы все с радостью приветствуем тебя в рядах славного воинства племени Теней!

Весь лагерь загудел от громких поздравлений. Все хором выкрикивали новые имена воинов, каждому хотелось подбежать к новым воинам и от души поздравить их. Молодые коты, когда- то встреченные с таким недоверием, явно сумели покорить сердца суровых воинов Теней.

- Ржавница! Валун! Ржавница! Валун!

Только Клокастый не принимал участия во всеобщем ликовании. Он стоял и, стиснув зубы, с мрачным неодобрением смотрел прямо перед собой. Зато Щербатая надрывалась в два раза громче, за себя и за Клокастого. Она давно убедилась в том, что никакая сила не заставит ее друга изменить свое отношение к новым членам племени, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как пытаться сгладить его грубость.

- Так что, насчет прогулки? - спросил Клокастый, когда церемония подошла к концу и коты разошлись по своим делам. - Может, нам повезет поймать что-нибудь по дороге.

- Конечно, - промурлыкала Щербатая, прижимаясь к нему. - Хотя я не могу обещать, что у меня хватит сил дойти до дуба.

Ее раны все еще ныли, а лапы заметно ослабли от долгого бездействия, но Щербатой страстно хотелось вырваться из опостылевшей палатки целительницы и подышать холодным лесным воздухом.

- Нужно как можно скорее заняться твоими тренировками, - заявил Клокастый, когда они шли через лес. - Чтобы во время следующей стычки с воинами племени Ветра ты смогла как следует проявить себя! Знаешь, я тут обдумывал несколько новых приемов…

Щербатая с замиранием сердца слушала его пространные рассуждения о том, как следует улучшить ее боевую подготовку.

- Ну? Что скажешь? - спросил Клокастый, заметив наконец ее молчание.

- Я… Я еще не совсем поправилась, - пробормотала Щербатая, отчаянно пытаясь оттянуть неизбежный разговор. - Может, через четверть луны…

Клокастый остановился, его усы грозно задрожали.

- Воины должны всегда оставаться сильными! - наставительно сказал он. - Ты слишком разнежилась, вот что я тебе скажу! Вся твоя cлабость только оттого, что ты залежалась в гнездышке!

Щербатая виновато опустила голову.

- Да, наверное… Ты прав, Клокастый.

Когда они вернулись в лагерь, она едва переставляла лапы. Пошатываясь, Щербатая поплелась в палатку целительницы и у выхода столкнулась с Полынницей.

- Сегодня ночь полулуния, - объяснила целительница. - Я иду к Лунному Камню на встречу с другими целителями.

- Надеюсь, все пройдет хорошо, - сказала Щербатая. Она вспомнила, что на последнем Совете племен целитель Грозового племени зачем- то расспрашивал воинов о том, как идут дела в племени Теней, и невольно спросила себя, не станет ли Гусохвост донимать своим любопытством Полынницу.