Проклятие Галактики - Валентин Холмогоров

Крем, способный снять зуд с обожженного лица и рук, а также защитить их от пагубного воздействия солнечных лучей, отыскался в ближайшей сувенирно-продуктовой лавке. Профессия продавца давно уже канула в Лету вместе с появлением современных кибернетических систем, потому Ник довольно долго бродил по торговому залу и приглядывался к выставленным на прилавках товарам, не привлекая к себе внимания. Он приобрел новый комплект одежды взамен того, в котором сбежал с корабля, купил элегантные солнцезащитные линзы, менявшие цвет в зависимости от освещенности и способные держаться на переносице за счет миниатюрных генераторов силового поля, а также состав для удаления щетины с кожи лица, который, как это следовало из прилагавшейся к нему инструкции, «бережно и надолго защитит вас от появления нежелательной растительности». Немного подумав, он добавил к этому набору небольшой флакон краски для волос: если уж на него объявлена охота, было бы разумно предпринять хоть какую-то попытку изменить собственную внешность.

Рассчитавшись за свои приобретения, он вышел из лавки, пересек улицу и свернул к дверям первого же попавшегося мотеля, предлагавшего всем желающим недорогие комнаты в аренду. Система бронирования мест здесь тоже была полностью автоматизирована: выбрав на экране расположенного прямо в центре зала информационного терминала подходящую комнату, Ник произнес в микрофон первое же пришедшее ему в голову имя и оплатил стоимость проживания сроком на одни сутки. Терминал тут же выплюнул в его ладонь небольшую пластиковую карточку – ключ от его будущих апартаментов.

Номер оказался небольшим, но уютным: стол, холодильник, кровать, информационный терминал с проектором, за спрятавшейся в углу дверцей отыскался душ. Первым делом Ник разделся догола и натерся спасительным кремом: там, где тело было прикрыто одеждой, оно пострадало чуть меньше, в то время как руки, лицо и шея обрели насыщенный пунцовый колер. Наслаждаясь прикосновениями приятно холодившего кожу состава, Ник непроизвольно поймал себя на том, что в голове его снова и снова прокручиваются события последних дней. Сначала произошло ужасное вторжение на Сайнору, которое, Ник ничуть в этом не сомневался, буквально всколыхнуло весь цивилизованный мир. Затем эти странные послания от безвестно пропавшего Кристера Рутта, человека, чье изобретение может перевернуть все представления об устройстве Вселенной – да что там мелочиться, способно открыть новую страницу в экспансии человечества к звездам. И одновременно поставить крест на бизнесе Международной Космической Ассоциации, стремящейся сейчас захватить полный контроль над рынком космических перевозок, видимо ощущая, что трон под ней изрядно зашатался. Естественно, Долтон крайне не заинтересован в том, чтобы информация об изобретении Рутта попала в посторонние руки, он сделает все от него зависящее, чтобы этого не произошло. Да, собственно, уже делает. Они пустили по его следу ищеек, они убили профессора Йенсена, – а в том, что пожилой доктор убит, Ник ни на секунду не сомневался. Только вот прихвостни Долтона опоздали: перед смертью Йенсен все-таки успел передать ему мнемокарту. Что записал на нее Рутт? Чертеж своего двигателя? Вполне вероятно. Непонятно только, зачем это нужно самому Рутту. И как в эту картину вписывается подстроенная Ассоциацией катастрофа пассажирского лайнера. Очевидно, что они с самого начала планировали свалить вину за этот инцидент на «Юнайтед Аэроспейс», чтобы оправдать тем самым блокаду Калориса, но кроется в этом что-то еще… Ник пока еще не мог понять, что именно. Как бы то ни было, с Калориса следовало сматываться. И если он намерен точно следовать указаниям Кристера, то следующий пункт назначения – Пангея.

Раньше ему никогда не доводилось красить собственные волосы. Ник внимательно изучил прилагавшуюся к флакону инструкцию и даже заглянул в Инфонет за более подробной информацией. Вымыв голову, он осторожно нанес на нее состав и в ожидании, пока он подействует, принялся искать сведения о возможных способах покинуть планету. Поскольку регулярные пассажирские рейсы и аренда частного корабля исключались, Ник принялся просматривать другие предложения и вскоре наткнулся именно на то, что ему требовалось.

«Многодневные круизы по популярным туристическим направлениям! – гласило рекламное объявление. – Подарите себе поездку на комфортабельном многопалубном лайнере! К вашим услугам уникальная экскурсионная программа! На борту корабля имеются рестораны, бары, аквапарк и бассейн! Отправление ежедневно!» Заставив «пад» перейти на страницу с подробностями этого заманчивого предложения, Ник внимательно изучил ассортимент и стоимость предлагаемых путешествий. Цены кусались, зато тур можно было заказать анонимно и оплатить с помощью доступной ему платежной системы. Выбрав круиз по маршруту Калорис – Пангея – Планада – Земля – Калорис, он прикоснулся пальцем к чувствительному экрану «пада», и его расчётный счет практически полностью опустел. Зато теперь Ник стал обладателем билета на роскошный туристический лайнер «Оливия», челнок на который отправлялся с космодрома Теон ровно через двадцать шесть часов.

Смыв краску, уже начавшую ощутимо щипать голову, Ник уставился в зеркало и вполголоса выругался. Вместо обещанного производителем насыщенного черного цвета его шевелюра приобрела клоунский пятнистый рыже-красный оттенок, более темный на макушке и вызывающе светлый к кончикам прядей. В сочетании с густой многодневной щетиной выглядело это просто отвратительно. Недолго думая, Ник выдавил себе на голову полный тюбик состава для удаления волос, тщательно втер его в кожу и снял образовавшуюся пену одноразовым полотенцем. Теперь отражение понравилось ему куда больше: с зеркала в глаза Нику смотрел, ухмыляясь, абсолютно лысый тип не внушающей доверия наружности с напрочь заросшим темным ворсом подбородком и бледной, абсолютно незагорелой макушкой. Использовав остатки крема-эпилятора, Ник превратил свою щетину в некое подобие элегантной пижонской бородки, чуть подровнял усы и нацепил на нос линзы, легким прикосновением к сенсору придав светочувствительному покрытию модный зеркальный блеск. Что ж, вот теперь он стал хоть немного похож на состоятельного бездельника, решившего прокутить кругленькую сумму на борту дорогого круизного корабля в обществе прекрасных красоток…

Тяжело вздохнув, Ник снял очки, установил на своем «паде» будильник и завалился спать. Нужно было как следует отдохнуть перед предстоящей поездкой.

Когда он проснулся, за окнами уже стемнело. Долгий световой день кончился, и на Калорис опустилась шестидесятитрехчасовая ночь. Тусклый свет тысяч огней Теона просачивался сквозь приоткрытые жалюзи вместе с доносившим приглушенные голоса прохожих и сигналы пролетающих мимо фланкеров прохладным ветерком, а беззвездное небо цвета индиго перечеркивала бледно-голубая дуга пылевых колец, растворяющихся в синем мареве у горизонта.

Наспех умывшись, Ник открыл холодильник, извлек оттуда несколько саморазогревающихся контейнеров с едой и коробку сока, на упаковке которого красовался совершенно незнакомый ему местный шипастый плод, а внутри, судя по запаху, была налита какая-то ядовитая химия. Тем не менее на вкус голубая жидкость оказалась очень даже ничего. Подкрепившись, он подключил «пад» к сети и вызвал такси.

Машина, полностью роботизированная ярко-красная «Астера Бегура», плавно опустилась возле входа в мотель спустя пятнадцать минут. Ник предусмотрительно оплатил поездку не до самого космопорта, а до расположенного поблизости с ним торгового комплекса «Интрига», поскольку времени в запасе у него было еще предостаточно. Короткая пробежка по магазину – и он стал счастливым обладателем летающей сумки «Кадио», в которую Ник бросил несколько наспех выбранных рубашек и брюк: пассажир без багажа всегда выглядит слишком подозрительно. С конечной точкой своей поездки он не ошибся: на расположенной перед пассажирским терминалом площади Ник заметил вальяжно прогуливающегося человека в форменном комбинезоне Ассоциации, чуть поодаль, на стоянке фланкеров – еще двоих. Сколько вокруг снует агентов в штатском, можно было только догадываться.

Будучи пилотом, Ник прекрасно знал особенности работы современных космопортов. Экипажи кораблей пользовались отдельным, служебным входом, открывающимся при предъявлении электронному считывателю карточки пилотского сертификата. Есть также собственный вход у мехарей – технического персонала порта. В крупных терминалах имеется особая ВИП-зона – специально оборудованный пандус для посадки фланкеров особо важных персон, двери с которого ведут в комфортабельный зал ожидания, куда простым смертным вход заказан. С этого же пандуса в случае катастрофы или иной нештатной ситуации осуществляется эвакуация раненых, поскольку лучшего места для посадки машин экстренных служб и не найти. Главный вход в космопорт контролируется несколькими камерами наблюдения, выведенными на пост охраны. На первый взгляд, все под контролем, мимо бдительного ока наблюдателей не проскользнет даже мышь. На самом деле это, конечно, далеко не так, иначе многочисленным коллегам Ника не удавалось бы просачиваться на охраняемую территорию космопортов и обратно с набитыми незарегистрированным грузом сумками в руках.